Waarom Indiërs nog steeds in gezamenlijke gezinnen leven

De Indiase familie, schreef de romanschrijver VS Naipaul, was een clan die bescherming en identiteit bood en “mensen redde van de leegte”.

Niet veel is veranderd, zo blijkt uit recent onderzoek.

Veel geleerden hebben bijvoorbeeld geloofd dat met economische groei, verstedelijking, onderwijs en culturele veranderingen, India’s legendarische gezamenlijke familiesysteem langzaam zou desintegreren. Verre van dat, suggereert onderzoek van Etienne Breton, een demograaf en visiting fellow aan de Cornell University, die de relatie tussen modernisering en veranderingen in het huishouden in India heeft bestudeerd.

Hij zegt dat in tegenstelling tot de voorspellingen, India’s nucleaire huishoudens slechts bescheiden zijn toegenomen.

Er is ook geen bewijs van een significante afname in de gemiddelde grootte van het huishouden in India sinds het begin van de 20e eeuw. Het huwelijk is universeel, het scheidingspercentage is laag, en er zijn weinig eenpersoonshuishoudens omdat de volwassenen alleenstaand en kinderloos blijven. De demografische voorwaarden voor gezamenlijke gezinshuishoudens blijven sterk.

“India stelt het begrip van gezinsverandering drastisch op de proef,” vertelde Dr. Breton.

In zijn recente werk kijkt hij naar ouders die samenwonen met hun getrouwde zonen. In India sturen getrouwde vrouwen zelden helemaal alleen de scheiding van het gezin aan, hoewel ze de beslissing van hun man kunnen beïnvloeden.

Een kerngezin in India wordt gewoonlijk gevormd wanneer zonen hun eigen huis oprichten vóór de dood van hun vader. Zodra een van de ouders – meestal de vader – overlijdt, zorgen de zonen nog steeds in overgrote meerderheid voor hun weduwe of weduwnaar, zelfs als ze voordien in een kerngezin leefden.

Gegevens van India’s National Sample Survey (NSS), het oudste doorlopende huishoudonderzoek in zijn soort in de ontwikkelingswereld, laten zien dat meer dan 50% van alle mensen van 65 jaar en ouder momenteel getrouwd is, en dat ruwweg 45% – voornamelijk vrouwen – weduwe of weduwnaar zijn. Een overweldigende meerderheid – ongeveer 80% – van de oudere weduwen en weduwnaars woont bij hun kinderen.

Maar slechts 40% van de oudere echtparen woont hetzij zonder kinderen, hetzij alleen met hun ongehuwde kinderen. Dit aantal is langzaam toegenomen – een stijging van zes procentpunten in 25 jaar.

“Dit is het beste bewijs dat we hebben voor de bescheiden toename van het aantal nucleaire huishoudens in India,” zegt Dr. Breton.

Een belangrijke reden waarom meer jongeren bij hun ouders blijven wonen, is de stijging van de levensverwachting – een 30-jarige man heeft meer kans om in 2020 bij ten minste één overlevende ouder te wonen dan in 1980.

De trage verstedelijking is een andere reden. Ongeveer 35% van de Indiërs woont in stedelijke gebieden, tegen 60% van de Chinezen. Zelfs als de Indiase volkstelling veel stedelijke gebieden ten onrechte als platteland classificeert, zoals sommige onderzoekers geloven, wijzen de gegevens er niet op dat steden meer kerngezinnen hebben dan dorpen.

Alice Evans, een sociaal wetenschapper aan het King’s College in Londen die onderzoek doet naar een boek over gendergelijkheid, gelooft dat Indiërs in gezamenlijke gezinnen blijven leven omdat sterke familiebanden familiebedrijven aanmoedigen en weinig vrouwen in dienst hebben, wat op zijn beurt de familiebanden versterkt. Ook de kosten van huisvesting maken het moeilijk om alleen te wonen.

Indiase gezinnen waren niet uitzonderlijk. In 1900, zegt Dr. Evans, waren bijna alle Chinese, Japanse, Koreaanse en Taiwanese gezinnen mogelijk even uitgebreid als Indiase gezinnen. Onafhankelijk wonen was zeldzaam.

“Oost-Aziatische gezinnen hadden sterke familiebanden, net als India. Maar in de loop van de 20e eeuw zijn ze meer kerngezinnen geworden door werkgelegenheid buiten het gezin, migratie van het platteland naar de steden en werkgelegenheid voor vrouwen,” vertelde Dr. Evans. Volwassenen ondersteunen hun ouders nog steeds, maar “eerder door geld over te maken dan door samen te wonen”.

De werkgelegenheid van vrouwen is ook een sleutel tot het meer kerngezind worden van gezinnen. Ook hier biedt Oost-Azië een goed contrast.

Toen in de vorige eeuw grote aantallen vrouwen in Japan, Korea, Taiwan en China gingen werken, zochten jonge paren met twee inkomens naar economische onafhankelijkheid.

Zuid-Korea investeerde bijvoorbeeld enorm in grote bedrijven. Door samen te werken op de fabrieksvloer, in slaapzalen te wonen en te protesteren voor rechten, “ontwikkelden de arbeiders een klassenbewustzijn en smeedden ze banden die verder reikten dan het gezin”, zegt Dr. Evans.

Met economische onafhankelijkheid zouden vrouwen minder kinderen krijgen, wat het op hun beurt gemakkelijker voor hen zou maken om buitenshuis te werken.

Dr. Evans gelooft dat Zuid-Azië een studie in contrast is.

“Werkgelegenheid voor vrouwen wordt hier geassocieerd met ontbering,” zegt ze. “Vrouwen op het platteland verwerven status door zich terug te trekken van de arbeidsmarkt, een opvallende overeenkomst met West-Europa in de vroege fasen van de industriële revolutie. En zelfs als plattelandsvrouwen willen werken, nemen de kansen af door de mechanisering van de landbouw.” De lage arbeidsparticipatie van vrouwen is een rem op de economische onafhankelijkheid van jonge stellen.

“Als vrouwen niet op zoek gaan naar werk, hun netwerken verbreden, blijven ze meer geworteld in het gezin,” zegt dr. Evans.

Om zeker te zijn, India is hierin niet ongewoon, gezien het niveau van het BBP van het land. Uitgebreide gezinnen komen vaker voor in veel midden- en lage-inkomenslanden: uit een studie van Steven Ruggles en Misty Heggeness van volkstellingsgegevens voor 15 ontwikkelingslanden bleek geen algemene daling van het aantal generaties van gezinnen die bij elkaar blijven.

Toch verklaart dit niet volledig het verhaal van het evoluerende maar complexe Indiase gezin.

Tulsi Patel, een sociologe die uitgebreid over Indiase gezinnen heeft geschreven, zegt dat zelfs het definiëren van een kerngezin in India soms lastig is.

“Ouders verhuizen op oudere leeftijd meestal van het ene naar het andere zonenhuis om hun kleinkinderen gezelschap te geven en om door hun kinderen te worden verzorgd. Als de kinderen naar het buitenland verhuizen, wonen ze bij zowel hun dochters als hun zonen en zorgen ze voor de kleinkinderen. Hoe categoriseer je deze fluïde af-en-aan gezamenlijke huishoudens?” Dr. Patel vertelde het me.

Wat echter het meest opvallend is, is dat in tegenstelling tot de populaire perceptie, meer van de armste Indiërs in kerngezinnen leven dan de welgestelden.

Dr. Breton ontdekte dat sinds het begin van de jaren 2000, onder getrouwde mannen van in de 30, ongeschoolde boeren meer kans hebben om in kerngezinnen te leven dan universitair geschoolde werknemers in loondienst.

De armen hebben meer kans om kernhuishoudens te vormen omdat ze minder beperkingen ondervinden – ouders hebben geen eigendom om hun kinderen te controleren, arme gezinnen kunnen kleinere huizen kopen, en ze hebben minder prikkels om samen te leven vanwege de slinkende inkomsten uit familieboerderijen of kleine bedrijven.

Dr Breton zegt dat op “oudere leeftijden kerngezinnen het meest voorkwamen onder ongeschoolde arbeiders en sterk zijn toegenomen onder boeren”.

“Dit suggereert dat de grootste drijvende kracht achter de gezinsvorming in India niet de opkomst van de moderne elite is geweest, maar de economische stagnatie of verpaupering van kwetsbare bevolkingsgroepen die door de modernisering zijn achtergelaten,” zegt hij.

Zeker, Indiase gezinnen zijn verre van inert en onveranderlijk.

Vrouwen krijgen langzaam meer macht bij het kiezen van hun echtgenoten in gearrangeerde huwelijken. Ouder wordende ouders die economisch zelfstandig zijn, kiezen er steeds vaker voor om apart te gaan wonen.

Met een afnemend aantal kinderen – met één zoon of helemaal geen zoon – zal er, wat Dr. Breton zegt, “een sterke demografie tegen de vorming van gezamenlijke huishoudens” zijn. Het zal interessant zijn om te zien of ouders zich in toenemende mate tot hun getrouwde dochters zullen wenden voor steun bij ouderdom en samenwonen, aldus de onderzoekers.

Hoe dan ook, zoals Dr. Breton zegt, is het goed mogelijk dat uiteindelijk de armen en niet de opgeleide elite de drijvende kracht zijn achter de echte veranderingen in het Indiase gezin.