Waarom houden panda’s geen winterslaap?

Regenpanda’s zijn in zekere zin anomalieën in de evolutie. Hun voorouders, voor zover deskundigen kunnen concluderen, tonen aan dat zij afstammen van vleesminnende carnivoren. Zelfs de biologische bouw van een moderne reuzenpanda wijst erop dat hij een vleeseter is. Met andere woorden, zijn spijsverteringskanaal is gebouwd om vlees af te breken en is niet geschikt om bamboestengels efficiënt af te breken.

Dit feit is opzienbarend omdat het eerste wat mensen gewoonlijk met panda’s associëren bamboe is. Inderdaad, maar liefst 99% van hun dieet bestaat uit bamboe. Maar als ze een vleesetend spijsverteringsstelsel hebben, zul je dan ooit een panda in het wild tegenkomen die zich tegoed doet aan prooi? Het antwoord is eenvoudigweg nee.

Dit wil niet zeggen dat panda’s gewetensbezwaarden zijn tegen de praktijk van het eten van vlees. Zoals je panda’s in het wild niet zult aantreffen terwijl ze zich tegoed doen aan vlees, zo zul je ze ook niet aantreffen met borden en protesten tegen het hertenfestijn van een tijger.

Reuzenpanda’s zullen af en toe vlees eten als ze dat aangeboden krijgen, maar het zijn ongeschoolde roofdieren. Misschien gaf de evolutie de voorkeur aan panda’s die van bamboe leefden omdat het gras het hele jaar door beschikbaar is. Om welke reden dan ook, na duizenden jaren bamboe gegeten te hebben, hebben ze een voorliefde voor bamboe ontwikkeld, zozeer zelfs dat ze het verkiezen boven voorgeoogst vlees en ander voedsel.

Deze voorkeur is om vele redenen betreurenswaardig. Omdat panda’s korte spijsverteringskanalen hebben en geen speciale bacteriën en protozoën hebben die planteneters gebruiken om cellulose af te breken, halen panda’s een schamele hoeveelheid voeding uit bamboe. Vleeseters halen doorgaans 60 tot 90 procent van de energie uit een maaltijd, terwijl reuzenpanda’s ongeveer 20 procent uit bamboe halen (op een goede dag). Om genoeg energie te verzamelen om de dag door te komen, eten reuzenpanda’s een enorme hoeveelheid bamboe – ongeveer 18 kilo per dag. Niet dat de dag van de panda ongelooflijk inspannend is, want het grootste deel ervan (12 tot 16 uur) wordt besteed aan eten. Voeg dat bij 8 tot 12 uur slaap om energie te sparen, en je hebt een dier dat eet om genoeg energie te hebben om te eten.

Je zou denken dat een winterslaap een geweldige manier zou zijn voor de reuzenpanda om energie te sparen. Maar zijn dieet van bamboe is precies wat hem verhindert om een lange slaapperiode te volbrengen. Reuzenpanda’s kunnen niet genoeg lichaamsvet opbouwen voor maanden zonder voedsel; bamboe levert niet genoeg energie om de panda in staat te stellen een lange periode zonder eten door te komen.

Maar, maakt dit de reuzenpanda tot een uitzondering onder de beren? Vervolgens zullen we leren waarom “pandabeer” misschien een verkeerde benaming is.