Waarom de griep van 1918 'Amerika's vergeten pandemie'

De grieppandemie van 1918 en 1919 was een zeer traumatische gebeurtenis. Ongeveer 50 miljoen mensen vonden de dood en een derde van de wereldbevolking werd besmet. In tegenstelling tot de meeste griepstammen was deze bijzonder dodelijk voor jonge volwassenen tussen de 20 en 40 jaar, wat betekende dat veel kinderen een of beide ouders verloren. Voor artsen en wetenschappers die dachten dat ze infectieziekten onder de knie hadden, was de pandemie een vernietigende klap. Toen het voorbij was, wilde niemand er echt over praten en bovendien was er zoveel anders aan de hand.

“Als ik mijn cursus geschiedenis van de V.S. geschiedenis, vertel ik mijn studenten, 1919 is in de running voor het slechtste jaar in de Amerikaanse geschiedenis,” zegt Nancy Tomes, een vooraanstaand hoogleraar geschiedenis aan de Stony Brook University die over de pandemie heeft geschreven.

In 1919 was de VS nog steeds in gevecht met de pandemie, had net een oorlog uitgevochten en bevond zich nu in een diepe recessie. Er waren stakingen in het hele land, waaronder de eerste algemene staking in Seattle. Tijdens de Rode Zomer van dat jaar vielen blanke menigten met geweld zwarte gemeenschappen aan, en zwarte Amerikanen – van wie velen hun land in de Eerste Wereldoorlog hadden gediend en ongelijk burgerschap beu waren – vochten terug. En in het midden van de eerste Red Scare, reageerde het Ministerie van Justitie op high-profile anarchistische bomaanslagen met de Palmer Raids.

Wat de reden ook was, Amerikanen leken niet te willen praten over hun ervaringen tijdens de pandemie. En omdat ze aarzelden om over de pandemie te praten of te schrijven, waren toekomstige generaties zich er niet altijd van bewust. Het werd, zoals wijlen historicus Alfred W. Crosby het verwoordde in de titel van zijn boek uit 1974, “America’s forgotten pandemic.”

LEES MEER: When Mask-Wearing Rules in the 1918 Pandemic Faced Resistance

Pandemie was traumatische gebeurtenis voor artsen

De eerste geregistreerde gevallen van de griep van 1918 deden zich voor in een Amerikaans legerkamp in Kansas in maart 1918. Tegen het einde van de zomer en het begin van de herfst stak een tweede, dodelijkere griepgolf de kop op en richtte vooral verwoestingen aan in Camp Devens in Massachusetts. Ongeveer een derde van de 15.000 mensen in het kamp werd besmet, en 800 stierven. Victor Vaughan was een van de artsen die getuige was van deze uitbraak. Maar in zijn boek uit 1926, A Doctor’s Memories, maakte hij nauwelijks melding van deze belangrijke historische gebeurtenis.

“Ik ga niet in op de geschiedenis van de griepepidemie,” schreef hij. “Het omcirkelde de wereld, bezocht de meest afgelegen hoeken, eiste tol van de meest robuuste, spaarde soldaat noch burger, en pronkte met zijn rode vlag in het gezicht van de wetenschap.”

Vóór 1918 waren Vaughan en veel andere artsen uiterst optimistisch over hun vermogen om ziekten te bestrijden. Hoewel infectieziekten nog steeds verantwoordelijk waren voor een groter percentage van de sterfgevallen in de Verenigde Staten dan nu, had de vooruitgang in de geneeskunde en de sanitaire voorzieningen artsen en wetenschappers ervan overtuigd gemaakt dat ze op een dag de dreiging van deze ziekten grotendeels zouden kunnen elimineren.

De grieppandemie veranderde dat allemaal. “Het was voor hem echt een traumatische gebeurtenis die hem zijn beroep en wat hij dacht te weten over de mogelijkheden van de moderne geneeskunde in twijfel deed trekken,” zegt Nancy Bristow, voorzitter van de afdeling geschiedenis aan de Universiteit van Puget Sound en auteur van American Pandemic: The Lost Worlds of the 1918 Influenza Epidemic.

De griep van 1918 is ook opvallend afwezig in de boeken van andere artsen. Hans Zinsser, die tijdens de pandemie voor de medische dienst van het leger werkte, besprak het niet in Rats, Lice and History, zijn boek uit 1935 over de rol van ziekte in de geschiedenis.

“Een van de redenen dat we 100 jaar lang niet over de griep spraken, was denk ik dat deze jongens het er niet over hadden,” zegt Carol R. Byerly, auteur van Fever of War: The Influenza Epidemic in the U.S. Army during World War I. “Ze zouden zeggen: ‘we hadden echt niet veel infectieziekten, behalve de griep;’ en ‘ons kamp deed het heel goed, behalve voor die griepepidemie.'”

LEES MEER: Waarom de tweede golf van de Spaanse griep in 1918 zo dodelijk was

Weinig persoonlijke verhalen werden gepubliceerd

Het waren niet alleen artsen. Niemand wilde echt praten of schrijven over hoe het was om de griep te doorstaan. Krantenartikelen over de pandemie beschreven meestal niet de persoonlijke verhalen van degenen die stierven of overleefden, zegt J. Alex Navarro, assistent-directeur van het Center for the History of Medicine aan de Universiteit van Michigan en een van de hoofdredacteuren van The American Influenza Epidemic of 1918-1919: A Digital Encyclopedia.

“Het is opvallend voor mij,” zegt hij. “Ik heb waarschijnlijk duizenden krantenartikelen over griep gelezen uit al die steden tijdens de pandemie, en ik kan er zo een paar opnoemen die over de persoonlijke tragedies van gewone mensen gaan, omdat ze zo zeldzaam zijn.”

Navarro herinnert zich zo’n verhaal in Chicago over Angelo Padula, een man die op een nacht op zoek ging naar een arts voor zijn door griep getroffen gezin. Het vinden en betalen van medische zorg was uiterst moeilijk voor arme gezinnen als het zijne. Toen Padula niemand kon vinden om hem te helpen, sprong hij in de rivier van Chicago en verdronk.

De volgende decennia richtten historici die over 1918 schreven, zich meer op de Eerste Wereldoorlog dan op de griep, ook al had de griep een grote invloed op de oorlog. De chaotische gebeurtenissen van 1919 hebben wellicht ook het specifieke trauma van de pandemie overschaduwd. Dit had niet alleen gevolgen voor het historische verslag, maar waarschijnlijk ook voor degenen die de griep overleefden.

“Iets wat we nu weten over trauma’s is dat wanneer mensen echt traumatische ervaringen meemaken… de mogelijkheid om je trauma te verwerken en om gehoord te worden als je het verhaal vertelt, echt essentieel is,” zegt Bristow. “Dus het vergeten had gevolgen, denk ik.”

Zie hier alle berichtgeving over de pandemie.