W. C. Handy
On december 19, 2021 by admin
In september 1892 reisde Handy naar Birmingham, Alabama, om een examen voor leraar af te leggen. Hij slaagde met gemak en kreeg een baan als leraar aan het Teachers Agriculture and Mechanical College (de huidige Alabama A&M University) in Normal, toen een onafhankelijke gemeenschap in de buurt van Huntsville. Toen hij ontdekte dat het slecht betaalde, nam hij ontslag en vond werk bij een pijpenfabriek in het nabijgelegen Bessemer.
In zijn vrije tijd organiseerde hij een klein strijkorkest en leerde hij muzikanten muziek lezen. Later organiseerde hij het Lauzetta Kwartet. Toen de groep las over de komende Wereldtentoonstelling in Chicago, besloten ze daar naar toe te gaan. Om hun reis te betalen, verrichtten ze onderweg klusjes. Toen ze in Chicago aankwamen, hoorden ze dat de Wereldtentoonstelling een jaar was uitgesteld. Vervolgens gingen ze naar St. Louis, Missouri, maar vonden geen werk.
Nadat het kwartet uiteenviel, ging Handy naar Evansville, Indiana. Hij speelde cornet in de Chicago World’s Fair in 1893. In Evansville sloot hij zich aan bij een succesvolle band die in naburige steden en staten optrad. Zijn muzikale activiteiten waren gevarieerd: hij zong als eerste tenor in een minstrel show, werkte als banddirecteur, koordirecteur, kornettist en trompettist. Op 23-jarige leeftijd werd hij bandleider van Mahara’s Colored Minstrels.
In een tournee van drie jaar reisden ze naar Chicago, door Texas en Oklahoma naar Tennessee, Georgia, en Florida, en verder naar Cuba, Mexico en Canada. Handy kreeg een salaris van $6 per week. Terugkerend uit Cuba reisde de band noordwaarts door Alabama, waar ze stopten om op te treden in Huntsville. Moe van het leven op de weg, verbleven hij en zijn vrouw, Elizabeth, bij familie in zijn nabijgelegen woonplaats Florence.
In 1896, tijdens een optreden op een barbecue in Henderson, Kentucky, ontmoette Handy Elizabeth Price. Ze trouwden op 19 juli 1896. Zij beviel van Lucille, het eerste van hun zes kinderen, op 29 juni 1900, nadat ze zich in Florence hadden gevestigd.
Omstreeks die tijd nam William Hooper Councill, de president van wat het Alabama Agricultural and Mechanical College for Negroes was geworden (hetzelfde college waar Handy in 1892 had geweigerd les te geven vanwege het lage salaris), Handy in dienst om muziekles te geven. Hij werd in september 1900 lid van de faculteit en gaf les tot een groot deel van 1902. Hij was ontmoedigd toen hij ontdekte dat het college de nadruk legde op het onderwijzen van Europese muziek die als “klassiek” werd beschouwd. Hij vond dat hij onderbetaald werd en meer geld kon verdienen met touren met een minstrel groep.
In 1902 reisde Handy door Mississippi, luisterend naar verschillende stijlen van populaire zwarte muziek. De staat was overwegend landelijk en muziek maakte deel uit van de cultuur, vooral op de katoenplantages in de Mississippi Delta. Muzikanten speelden meestal gitaar of banjo of, in veel mindere mate, piano. Handy’s opmerkelijke geheugen stelde hem in staat de muziek die hij op zijn reizen hoorde te herinneren en te transcriberen.
Na een meningsverschil met AAMC President Councill, nam Handy ontslag als docent om terug te keren naar de Mahara Minstrels en te touren door de Midwest en Pacific Northwest. In 1903 werd hij directeur van een zwarte band georganiseerd door de Knights of Pythias in Clarksdale, Mississippi. Handy en zijn gezin woonden daar zes jaar. In 1903, tijdens het wachten op een trein in Tutwiler, in de Mississippi Delta, had Handy de volgende ervaring:
Een magere neger met losse gewrichten was begonnen met het bespelen van een gitaar naast me terwijl ik sliep…Terwijl hij speelde, drukte hij met een mes op de snaren van de gitaar op een manier die populair was gemaakt door Hawaiiaanse gitaristen die stalen staven gebruikten…The singer repeated the line three times, accompanying himself on the guitar with the weirdest music I had ever heard.
Omstreeks 1905, tijdens het spelen van een dansfeest in Cleveland, Mississippi, kreeg Handy een briefje met de vraag om “our native music”. Hij speelde een old-time Southern melodie maar werd gevraagd of een plaatselijke gekleurde band een paar nummers kon spelen. Drie jonge mannen met een gehavende gitaar, mandoline en een versleten bas betraden het podium. Onderzoek door Elliott Hurwitt voor de Mississippi Blues Trail wees uit dat de leider van de band in Cleveland Prince McCoy was.
Ze begonnen met een van die steeds terugkerende nummers die geen begin en zeker geen einde lijken te hebben. Het tokkelen bereikte een verontrustende eentonigheid, maar het ging maar door, een soort spul dat werd geassocieerd met rieten rijen en dijkkampen. Dump-dump-dump gingen hun voeten op de vloer. Het was niet echt vervelend of onaangenaam. Misschien is “spookachtig” het betere woord.
Handy maakte melding van square dancing door zwarten uit Mississippi, waarbij “een van hen de figuren opriep, en al zijn oproepen in de toonsoort G crooneerde.” Hij herinnerde zich dit toen hij besloot over de toonsoort van “Saint Louis Blues”. “Het was de herinnering aan die oude heer die de figuren opriep voor de Kentucky breakdown – degene die eeuwig zijn tonen in de toonsoort G zette en de oproepen kreunde als een presiderende ouderling die preekte op een opwekkingsbijeenkomst. Ah, daar was mijn toonsoort – ik zou het lied in G doen. In zijn beschrijving van “blinde zangers en footloose barden” rond Clarksdale, schreef Handy, “omringd door menigten van plattelandsmensen, stortten zij hun hart uit in gezang…Ze verdienden hun brood met de verkoop van hun eigen liedjes – “balletten,” zoals ze ze noemden – en ik ben bereid om namens hen te zeggen dat het zelden aan verbeelding ontbrak in hun creaties.
In 1909 verhuisden Handy en zijn band naar Memphis, Tennessee, waar ze speelden in clubs in Beale Street. “The Memphis Blues” was een campagnelied geschreven voor Edward Crump, een Democratische Memphis-burgemeesterskandidaat in de verkiezingen van 1909 en politieke baas. De andere kandidaten hadden ook zwarte muzikanten in dienst voor hun campagnes. Handy herschreef het liedje later en veranderde de naam van “Mr. Crump” in “Memphis Blues”. De publicatie in 1912 van de bladmuziek van “The Memphis Blues” introduceerde zijn stijl van 12-bar blues; het werd gecrediteerd als de inspiratie voor de foxtrot door Vernon en Irene Castle, een New Yorks dansteam. Handy verkocht de rechten op het lied voor 100 dollar. In 1914, toen hij 40 was, had hij zijn muzikale stijl gevestigd, zijn populariteit was sterk toegenomen, en hij was een productief componist. Handy schreef over het gebruik van folksongs:
De primitieve zuidelijke neger, als hij zong, was er zeker van dat hij de derde en zevende toon van de toonladder aansloeg, slissend tussen majeur en mineur. Of het nu in het katoenveld van de Delta was of op de Levee in St. Louis, het was altijd hetzelfde. Tot op dat moment had ik deze slurk echter nog nooit horen gebruiken door een meer verfijnde neger, of door een blanke man. Ik probeerde dit effect over te brengen… door vlakke tertsen en septiemen (nu blauwe noten genoemd) in mijn lied te introduceren, hoewel de overheersende toonsoort majeur was… en ik voerde dit ook door in mijn melodie… Dit was een duidelijke afwijking, maar zoals bleek, raakte het de plek.
De drieregelige structuur die ik in mijn tekst gebruikte, werd gesuggereerd door een lied dat ik Phil Jones in Evansville hoorde zingen… Hoewel ik de drieregelige strofe als model nam voor mijn tekst, vond ik de herhaling ervan te eentonig … Daarom nam ik de stijl aan van het maken van een statement, het herhalen van het statement in de tweede regel, en dan in de derde regel vertellen waarom het statement werd gemaakt.
Over de “drie-akkoorden basis harmonische structuur” van de blues schreef Handy dat de “(tonica, subdominant, dominant septiem) die was die al gebruikt werd door neger roustabouts, honky-tonk pianospelers, zwervers en anderen van de kansarme maar onversaagde klasse van Missouri tot aan de Golf, en een gemeenschappelijk medium was geworden waarmee zo’n individu zijn persoonlijke gevoelens kon uitdrukken in een soort van muzikale soliloquy.” Hij merkte op: “In de folkblues vult de zanger af en toe leemtes op met woorden als ‘Oh, lawdy’ of ‘Oh, baby’ en dergelijke. Dit betekende dat bij het schrijven van een melodie die op de blues-manier gezongen moest worden, men zou moeten voorzien in leemtes of wachtwoorden.”
Schrijvend over de eerste keer dat “Saint Louis Blues” werd gespeeld, in 1914, zei Handy,
De one-step en andere dansen waren gedaan in het tempo van Memphis Blues. … Toen St Louis Blues werd geschreven, was de tango in de mode. Ik misleidde de dansers door een tango te introduceren die abrupt overging in een lage blues. Mijn ogen keken angstig over de vloer, toen zag ik plotseling de bliksem inslaan. De dansers leken geëlektrocuteerd. Iets in hen kwam plotseling tot leven. Een instinct dat zo graag wilde leven, zijn armen wilde uitstrekken om vreugde te verspreiden, greep hen bij de hielen.
Zijn gepubliceerde muzikale werken waren baanbrekend vanwege zijn etniciteit. In 1912 ontmoette hij Harry Pace bij de Solvent Savings Bank in Memphis. Pace was de valedictorian van zijn eindexamenklas aan de Universiteit van Atlanta en een student van W. E. B. Du Bois. Tegen de tijd van hun ontmoeting had Pace al blijk gegeven van een sterk inzicht in zaken. Hij verdiende zijn reputatie door het redden van failliete bedrijven. Handy mocht hem graag, en Pace werd later de manager van Pace and Handy Sheet Music.
Toen hij in New York City was, schreef Handy:
Ik was onder de indruk dat deze negermuzikanten de kans zouden grijpen om een van hun eigen uitgevers te begunstigen. Dat deden ze niet…De negermuzikanten speelden gewoon de hits van de dag…Ze volgden de parade. Veel blanke bands en orkestleiders, aan de andere kant, waren op hun hoede voor nieuwigheden. Zij waren daarom degenen die het meest klaar waren om onze nummers te introduceren. Neger vaudeville artiesten … wilden nummers die niet in conflict zouden komen met blanke acts op de affiche. Het resultaat was dat deze artiesten onze meest effectieve pluggers werden.
In 1916 werkte de Amerikaanse componist William Grant Still, aan het begin van zijn carrière, in Memphis voor de band van W.C. Handy. In 1918 ging Still bij de Amerikaanse marine om te dienen in de Eerste Wereldoorlog. Na de oorlog ging hij naar Harlem, waar hij voor Handy bleef werken.
In 1917 verhuisde Handy met zijn uitgeverij naar New York City, waar hij kantoren had in het kantoorgebouw Gaiety Theatre op Times Square. Tegen het einde van dat jaar waren zijn meest succesvolle nummers gepubliceerd: “Memphis Blues’, ‘Beale Street Blues’, en ‘Saint Louis Blues’. Dat jaar had de Original Dixieland Jazz Band, een blank jazzensemble uit New Orleans, de eerste jazzplaat opgenomen, waarmee de stijl aan een groot deel van het Amerikaanse publiek werd geïntroduceerd. Handy had weinig op met jazz, maar bands stortten zich met enthousiasme op zijn repertoire en maakten er veel jazz standards van.
Handy moedigde artiesten als Al Bernard aan, “een jonge blanke man” met een “zacht zuidelijk accent” die “al mijn Blues kon zingen”. Hij stuurde Bernard naar Thomas Edison om opgenomen te worden, wat resulteerde in “een indrukwekkende reeks successen voor de jonge artiest, successen waarin wij trots deelden”. Handy publiceerde ook “Shake Rattle and Roll” en “Saxophone Blues”, beide geschreven door Bernard. “Twee jonge blanke dames uit Selma, Alabama (Madelyn Sheppard en Annelu Burns) droegen de nummers “Pickaninny Rose” en “O Saroo” bij, met de muziek uitgegeven door Handy’s bedrijf. Deze nummers, plus onze blues, gaven ons een reputatie als uitgevers van negermuziek.”
Terwijl hij verwachtte slechts “nog een honderdtal” van “Yellow Dog Blues” (oorspronkelijk getiteld “Yellow Dog Rag”) te kunnen maken, tekende Handy een deal met het Victor bedrijf. De opname van dit nummer door Joe Smith in 1919 werd de best verkochte opname van Handy’s muziek tot nu toe.
Handy probeerde zwarte zangeressen te interesseren voor zijn muziek, maar had geen succes. In 1920 haalde Perry Bradford Mamie Smith over om twee van zijn non-blues songs (“That Thing Called Love” en “You Can’t Keep a Good Man Down”) op te nemen die door Handy werden uitgegeven en begeleid werden door een blanke band. Toen Bradford’s “Crazy Blues” een hit werd, opgenomen door Smith, werden zwarte blueszangers populair. Handy’s zaken begonnen af te nemen vanwege de concurrentie.
In 1920 verbrak Pace in der minne zijn partnerschap met Handy, met wie hij ook samenwerkte als tekstschrijver. Pace vormde Pace Phonograph Company en Black Swan Records en veel van de werknemers gingen met hem mee. Handy bleef de uitgeverij runnen als een familiebedrijf. Hij publiceerde werken van andere zwarte componisten en ook van hemzelf, waaronder meer dan 150 geestelijke composities en volkslied arrangementen en ongeveer 60 blues composities. In de jaren 1920 richtte hij de Handy Record Company in New York City op; hoewel dit label geen platen uitbracht, organiseerde Handy er opnamesessies mee, en sommige van die opnamen werden uiteindelijk uitgebracht op Paramount Records en Black Swan Records. Saint Louis Blues” was zo’n succes dat hij en regisseur Dudley Murphy in 1929 samenwerkten aan een gelijknamige RCA-film, die vóór de hoofdattractie zou worden vertoond. Handy stelde blueszangeres Bessie Smith voor de hoofdrol voor omdat het lied haar populair had gemaakt. De film werd in juni opgenomen en was van 1929 tot 1932 in filmhuizen in de Verenigde Staten te zien.
In 1926 schreef Handy Blues: An Anthology-Complete Words and Music of 53 Great Songs. Het is een vroege poging om de blues vast te leggen, te analyseren en te beschrijven als een integraal onderdeel van het Zuiden en de geschiedenis van de Verenigde Staten. Om de publicatie van het boek te vieren en om Handy te eren, organiseerde Small’s Paradise in Harlem een feest, “Handy Night”, op dinsdag 5 oktober, met het beste van jazz en blues selecties verzorgd door Adelaide Hall, Lottie Gee, Maude White, en Chic Collins.
In een 1938 radio aflevering van Ripley’s Believe it or not! werd Handy omschreven als “de vader van zowel de jazz als de blues.” Collega-bluesartiest Jelly Roll Morton schreef een open brief aan Downbeat magazine waarin hij fumuleerde dat hij eigenlijk de jazz had uitgevonden.
Na de publicatie van zijn autobiografie publiceerde Handy een boek over Afro-Amerikaanse musici, Unsung Americans Sung (1944). Hij schreef nog drie andere boeken: Blues: An Anthology: Complete Words and Music of 53 Great Songs, Book of Negro Spirituals, en Negro Authors and Composers of the United States. Hij woonde op Strivers’ Row in Harlem. Hij werd blind na een ongelukkige val van een metroperron in 1943. Na de dood van zijn eerste vrouw hertrouwde hij in 1954, toen hij 80 was. Zijn bruid was zijn secretaresse, Irma Louise Logan, van wie hij vaak zei dat zij zijn ogen was geworden. In 1955 kreeg hij een beroerte, waarna hij in een rolstoel terecht kwam. Meer dan achthonderd mensen woonden zijn 84ste verjaardagsfeest bij in het Waldorf-Astoria Hotel.
Op 28 maart 1958 overleed Handy aan bronchiale longontsteking in het Sydenham Hospital in New York City Meer dan 25.000 mensen woonden zijn begrafenis bij in Harlem’s Abyssinian Baptist Church. Meer dan 150.000 mensen verzamelden zich in de straten rond de kerk om hun respect te betuigen. Hij werd begraven op Woodlawn Cemetery in de Bronx.
Geef een antwoord