Virginia Museum of History & Culture

In eerste instantie zochten Europese naties naar een waterroute naar het Verre Oosten, niet naar een Nieuwe Wereld. Veel factoren moedigden de Europese ontdekkingsreizen aan. Portugal, Spanje, Frankrijk en Engeland waren pas opgekomen als natiestaten met de middelen om lange overzeese reizen te financieren, nu mogelijk door innovaties in de navigatie. Zij zochten naar een waterroute naar het Oosten omdat oorlog met het Ottomaanse Rijk de winstgevende handelsroutes over land met het Oosten had onderbroken. Steun voor de ontdekkingsreizen kwam ook van de katholieke kerk, die heidenen wilde bekeren.

Internationale belangstelling voor de Nieuwe Wereld

Portugal leidde de Europese naties in de ontdekkingsreizen door zuidwaarts te varen langs de Afrikaanse kust, op zoek naar een route naar het Oosten. De ambities van Spanje werden gelanceerd door Christoffel Columbus, die eilanden in de Caribische Zee ontdekte. Terwijl Spanje zijn rijk in de Nieuwe Wereld opbouwde, waren Frankrijk en Nederland ook aan het verkennen. De Engelsen, die als laatsten met hun ontdekkingsreizen begonnen, zouden uiteindelijk het voortouw nemen bij de kolonisatie.

De reizen van Christoffel Columbus brachten een golf van Spaanse volgelingen op gang. Ponce de Leon verkende Florida. Balboa stak de Isthmus van Panama over. Magellan zeilde rond de wereld. Coronado ontdekte de Grand Canyon. De Soto verkende Florida tot aan de Mississippi. Toen Cortez en Pizarro de rijkdommen van de Azteken van Mexico en de Inca’s van Peru stalen, werd Spanje de rijkste en machtigste natie.

Waarom kwamen de Engelsen?

De Engelsen kwamen niet naar Virginia voor politieke of religieuze vrijheid. Ze wilden een imperium in Amerika, waar Spanje al grote rijkdom had vergaard. Ze zochten goud en edelstenen, een doorgang naar de rijkdommen van China en Indië, en om te azen op de met schatten gevulde Spaanse galjoenen. Zij hoopten de inheemse volkeren te bekeren tot het protestantisme en de ambities van het katholieke Spanje en Frankrijk uit te dagen.

Europeanen hoopten dat het westelijk halfrond een nieuw paradijs van vrede en overvloed zou blijken. Jamestown werd gesticht door de Virginia Company of London, een naamloze vennootschap die in 1606 werd opgericht bij koninklijk besluit van Jacobus I. De koning deed in dat handvest beloften die de inwoners van Virginia zich in 1775 zouden herinneren: iedereen in Virginia “en elk van hun kinderen zal alle vrijheden, privileges en immuniteiten hebben en genieten alsof ze in dit koninkrijk van Engeland waren gebleven en geboren.”

Hoe Virginia zijn naam kreeg

Elizabeth I (1533-1603), koningin van Engeland, is nooit getrouwd. Engelsen noemden hun droom van een rijk in de Nieuwe Wereld naar haar, hun maagdelijke koningin. Elizabeth’s oudere zuster, Mary I, had Engeland’s laatste bezit op het continent, Calais, in Frankrijk, verloren. Tijdens Elizabeths bewind richtten Engelsen hun blik op de Nieuwe Wereld. De eerste Engelse pogingen om Noord-Amerika te koloniseren werden onder haar bescherming ondernomen.