Vijf eigenschappen van vampieren die in de natuur voorkomen

Als je een vampier omschrijft, denken de meeste mensen aan een groot, bleek wezen met hoektanden en een mantel. Maar zijn de wezens uit de folklore geïnspireerd op echte eigenschappen uit het dierenrijk? Van het vermijden van zonlicht tot het gebruiken van een mantel, hier zijn vijf klassieke vampierkenmerken die in de natuurlijke wereld bestaan.

Drinken van bloed

Het belangrijkste kenmerk van een vampier is het zich voeden met bloed. Hoewel veel ectoparasieten zoals muggen en bloedzuigers ook bloed drinken, is de vampiervleermuis de enige zoogdiersoort die werkelijk hematofaag is (zich uitsluitend met bloed voedt).

Vampiervleermuizen jagen op warmbloedige dieren zoals vee, lokaliseren bloedhaarden met hun ingebouwde infrarode warmtesensoren, en maken zelfs gebruik van een eiwit genaamd “draculine” om het bloed van hun prooi stromend te houden.

Maar ze moeten ook om de twee dagen eten om te overleven, en het vinden van prooien zo vaak is een uitdaging. Gelukkig leven vampiervleermuizen in gemeenschappelijke slaapplaatsen, dus hebben ze een mechanisme ontwikkeld om voedsel te delen, waarbij ze bloed opbraken voor uitgehongerde individuen. Dit gebeurt vaak op een tit-for-tat manier – zo individuen die hebben geprofiteerd op deze manier zal later wederkerig door te doneren aan de vleermuizen die hen geholpen.

Immortality

Hoewel vampiers worden vaak beschouwd als onsterfelijk, zijn er weinig dieren die dezelfde kwaliteit bezitten. Dieren als walvissen en haaien kunnen meer dan 200 jaar leven, en tardigrades (een klein, in water levend wezen) kunnen voor onbepaalde tijd in een staat van uitgestelde animatie leven – en weer tot leven komen als ze gehydrateerd zijn.

De onsterfelijke kwal wordt echter herhaaldelijk opnieuw geboren. Net als een rups die als ei begint en zich tot vlinder ontwikkelt, begint de kwal als ei, ontwikkelt zich tot larve, groeit uit tot poliep en wordt dan een medusa die slechts 4,5 mm groot is als ze volgroeid is.

De kwal is “onsterfelijk” omdat ze onder stress van een medusa weer in een poliep kan veranderen. Deze “transdifferentiatie” – het terugkeren naar een eerdere vorm en zich dan opnieuw ontwikkelen tot de laatstgenoemde vorm – zou ons kunnen helpen bij het begrijpen van het herstellen en regenereren van beschadigde weefsels.

Hoewel de meeste medusae uiteindelijk bezwijken aan predatie of ziekte, heeft deze kwal het potentieel om oneindig te regenereren, waardoor ze zo goed als onsterfelijk is.

Het vermijden van zonlicht

Zoals veel vampieren, vermijden dieren vaak het licht. Dit zijn meestal ongewervelde dieren die bij voorkeur in donkere omstandigheden leven, of nachtdieren die zijn aangepast aan het zich ’s nachts voeden. Niettemin zijn er enkele soorten die overgevoelig zijn voor licht en het ten koste van alles actief vermijden, waaronder sommige grotbewoners die hun leven in permanente duisternis doorbrengen.

Een van de vreemdst uitziende wezens is misschien de naakte molrat, die in ondergrondse holen in Afrika leeft. Net als vampiers zijn ze bleek, vermijden ze zonlicht en staan ze bekend om hun lange levensduur. Ze hebben ook een koloniale levensstijl, vergelijkbaar met die van mieren en bijen – werksters bemachtigen voedsel, onderhouden het tunnelsysteem en beschermen het nest van de broedende koningin, vergelijkbaar met dat van een vampier.

Verhoogde zintuigen

Vampieren worden vaak afgebeeld met verhoogde zintuigen, zoals gezichtsvermogen en gehoor. Maar veel dieren hebben ook superzintuigen ontwikkeld die veel verder gaan dan die van zowel mensen als vampiers.

Vampiers, bijvoorbeeld, lijken een bijzonder scherp reukvermogen te hebben. Deze eigenschap wordt weerspiegeld in dieren zoals beren, die voedsel kunnen ruiken tot op een afstand van 18 mijl.

Haaien kunnen een enkele bloeddruppel op kilometers afstand ruiken, maar dat is overdreven: het is meer een druppel in een zwembad. Haaien hebben echter neusgaten die hen een richtingsgevoel geven, waardoor ze hun prooi met een ongelooflijke nauwkeurigheid kunnen lokaliseren. Hun neusgaten hebben ook maar één functie: het waarnemen van geuren. Misschien hebben ondode vampieren zo’n indrukwekkende reukzin omdat ze ook niet hoeven te ademen.

Morphing

Vampieren kunnen ook morphen in een andere gedaante, zoals een vleermuis, vaak achter de lijkwade van een mantel. Soorten zoals de mimische octopus kunnen ook van gedaante veranderen om een lastige situatie te vermijden. Helaas kunnen zij niet in een vleermuis veranderen en wegvliegen, maar dit is in wezen wat een rups doet wanneer hij in een vlinder verandert en naar de hemel fladdert – hoewel dit proces bij hen weken duurt in plaats van een ogenblik.

Zoals vampieren die in een rookwolk verdwijnen, zijn inktvissen ook in staat inktwolken te produceren – waarmee ze roofdieren verwarren en de illusie wekken dat ze verdwenen zijn.

Maar hoe zit het met de mantel? Niets lijkt zo op een vampier als de zwarte reiger. Deze vogels maken een mantel van verenkleed om zich heen, die een schaduw vormt die zowel de vogels in staat stelt om prooien in het water te zien, als een donkere val creëert waar vissen induiken, in de veronderstelling dat het een dekmantel is.

Er zijn veel dieren die vampirische kwaliteiten bezitten, dus het is waarschijnlijk dat verhalen over vampiers of mythische bloedzuigers, zoals de chupacabra, deels op deze kenmerken zijn gebaseerd.

En ze hebben nog één ding gemeen: ze kunnen allemaal met een staak door het hart worden gedood.