Van tragedie naar triomf: A.P. Giannini en zijn Bank of America | My Italian Family | Family Tree, Italian Citizenship, Records & Trips

Amadeo Pietro Giannini, ook bekend als A.P. Giannini, was de man die de democratisering van het bankwezen startte en Californië hielp een van ’s werelds grootste economieën te worden.

Amadeo was de zoon van Italiaanse immigranten. Zijn vader, Luigi Giovanni, en zijn moeder Maria Virginia De Martini, immigreerden naar San Jose, Californië vanuit het kleine dorpje Acereto, Italië slechts enkele maanden voor Amadeo’s geboorte op 6 mei 1870.

Na de abrupte dood van zijn vader en het hertrouwen van zijn moeder met Lorenzo Scatena, een eigenaar van een kleine kruidenierszaak, verhuisden Amadeo en zijn familie in 1882 naar San Francisco. Toen Amadeo 12 jaar oud was, verliet hij de school en ging fulltime voor zijn stiefvader werken. Hij begon toen een succesvol bedrijf als handelaar in producten, commissionair en handelaar in producten voor boerderijen in de Santa Clara Valley.

In 1892 trouwde hij met Florinda Agnes Cuneo die ook de dochter was van Italiaanse immigranten uit het gebied rond Genua en wiens vader Giuseppe, nu een rijk burger van San Francisco, een groot aandeel bezat in Columbus Savings & Loan. Amadeo werd directeur van de Columbus Savings & Loan in een tijd waarin banken werden gerund ten gunste van de rijken. Hij zag een echte kans om de groeiende immigrantenbevolking te bedienen die niet gemakkelijk kon bankieren.

Niet begrepen door de andere bestuurders, werd Amadeo gedwongen uit het bestuur te stappen en op 17 oktober 1904 richtte hij, met de hulp van andere 143 aandeelhouders, de Bank of Italy op. De bank, gehuisvest in een omgebouwde saloon direct tegenover de Columbus Savings & Loan, werd uitsluitend opgericht voor de “kleine man”. Het was een nieuwe financiële instelling voor de hardwerkende immigranten (meestal Italianen) die andere banken niet wilden bedienen. Hij bood deze genegeerde klanten, voornamelijk uit North Beach, spaarrekeningen en leningen aan, waarbij hij hen niet beoordeelde op hoeveel geld ze al hadden, maar op hun karakter.

Op 18 april 1906 werd San Francisco getroffen door een verwoestende aardbeving en brand; voordat het bankgebouw afbrandde, kon Amadeo Giannini het geld en de archieven van de kluis naar zijn huis in San Mateo verplaatsen, zo’n 18 mijl verderop. De wagen die gebruikt werd om het geld te vervoeren was eigenlijk een vuilniswagen in een poging om de lading te vermommen en te beschermen tegen diefstal.

Terwijl alle andere lokale banken wekenlang geen toegang hadden tot de inhoud van hun oververhitte kluizen, opende Amadeo onmiddellijk een geïmproviseerde bank op de kade in Washington Street en leende geld aan iedereen die geïnteresseerd was in de wederopbouw van San Francisco. De leningen werden verstrekt met niet meer dan een handdruk. Elke lening werd later terugbetaald.

Het succes van de bank na de aardbeving moedigde hem aan om uit te breiden naar andere steden in Californië. Amadeo Giannini financierde tal van industrieën via zijn nu omgedoopte Bank of America; van filmprojecten zoals het helpen van Walt Disney bij de financiering van de productie van Sneeuwwitje, tot de Californische wijnindustrie en grote bouwwerken zoals de Golden Gate Bridge. Onder zijn ondernemingen bevond zich ook de start-up HP (Hewlett-Packard), dat in die tijd oscilloscopen maakte.

Hij vergat nooit zijn wortels en na de Tweede Wereldoorlog regelde hij leningen om de beschadigde Fiat-fabrieken in Italië te helpen herbouwen.

Amadeo Peter Giannini overleed in 1949 en ligt begraven op de Holy Cross Cemetery, in Colma, CA. Onder de vele overlijdensadvertenties is er een die het vermelden waard is:
1949 – 3 juni – The Modesto Bee – Death Calls A.P. Giannini, Bank of America Head – San Mateo, 3 juni – Amadeo Peter Giannini, jongen die zich opwerkte tot ’s werelds grootste bankier, is vandaag overleden aan een hartkwaal. Hij was 78, en was al een maand verkouden.

Sommigen zouden zeggen dat de wil om hard te werken en succes voor zichzelf te creëren, in Amadeo’s hart was gegrift. Toen hij naar San Jose emigreerde, gebruikten Amadeo’s ouders het beetje geld dat ze van familieleden hadden gekregen om een huis met een paar kamers te huren. Na zes maanden van verbouwingen, veranderden zij het in een functionerende herberg met meer dan twintig kamers. Uiteindelijk werd het een hotel en Luigi verkocht het na een paar jaar met succes; met de opbrengst van de verkoop kocht hij wat land.

Heden ten dage, in Favale di Malvaro in het kleine dorpje Acereto, werd het landelijke huis van Amedeo’s ouders door de gemeente gerestaureerd en tot museum gemaakt dat nu ter ere van de familie Giannini voor het publiek is opengesteld.