Through Deaf Eyes – Prominent Figures in Deaf History

Laurent Clerc (1785-1869)

Louis Laurent Marie Clerc was een spilfiguur in het dovenonderwijs, en wordt wel “de apostel van het dovenvolk van de Nieuwe Wereld” genoemd. Clerc’s invloed kan niet worden overschat, en weerklinkt binnen de dovengemeenschap tot op de dag van vandaag.

Clerc werd geboren in 1785, in Balme-les-Gottes, in het zuidoosten van Frankrijk. Het is onduidelijk of Clerc doof geboren werd of doof werd na een ongeval in zijn kindertijd. Hoe dan ook, hij ging in zijn jonge jaren niet naar school en werd uiteindelijk op 12-jarige leeftijd ingeschreven in het Institut National des Jeune Sourds-Muets in Parijs, de eerste openbare school voor doven in de wereld. Clerc blonk uit in zijn studies en beheerste de gebarentaal van het instituut. In 1806 werd hij leraar aan de school.

In 1815 werden Clerc en zijn leraar naar Londen gestuurd om lezingen te geven over hun onderwijsmethoden. Daar ontmoette Clerc Thomas Hopkins Gallaudet; de twee zouden een samenwerking aangaan die tientallen jaren zou duren en een monumentale invloed zou hebben op het dovenonderwijs. Gallaudet overtuigde Clerc later om naar Amerika te komen en te helpen bij de oprichting van de eerste dovenschool in de V.S., in Hartford, CT, in 1817.

Clerc’s onderwijscarrière besloeg 50 jaar, waarvan 41 jaar in de V.S., gedurende welke hij ontelbare leraren en bestuurders inspireerde. De gebarentaal die hij onderwees was een samensmelting van de Franse gebarentaal en de gebaren die in Amerika werden gebruikt. Dit versmolten systeem werd later door hem en zijn Amerikaanse studenten aangepast en verfijnd om uiteindelijk de Amerikaanse Gebarentaal te worden die we vandaag de dag kennen.

Rev. Thomas Hopkins Gallaudet (1787-1851)

Een pionier op het gebied van dovenonderwijs, Gallaudet was de drijvende kracht achter de oprichting van de eerste school voor doven in Amerika – nu de American School for the Deaf in Hartford, CT – en was vele jaren het hoofd ervan.

Gallaudet werd in 1787 in Philadelphia geboren, en ging naar Yale waar hij zowel een bachelor- als een mastergraad behaalde. Hij was een man met grote en gevarieerde interesses en overwoog rechten te studeren, zaken te doen of geestelijke te worden, maar koos uiteindelijk voor het laatste.

Gallaudet vond echter zijn roeping in het leven toen hij Alice Cogswell ontmoette, de dove dochter van een van zijn gemeenteleden. Ds. Gallaudet beschouwde dove mensen buiten het bereik van het Woord van God. Gemotiveerd om dovenonderwijs te geven en gefinancierd door Alice’s vader, reisde Gallaudet naar Europa om de dovenonderwijsmethoden die daar gebruikt werden te leren kennen. In Londen maakte hij kennis met de Franse gebarentaalmethode van handmatige communicatie. Daar ontmoette hij ook een van de belangrijkste leraren van deze methode, Laurent Clerc, met wie hij een decennialang educatief partnerschap zou aangaan.

Gallaudet overtuigde Clerc om met hem terug te keren naar Amerika om in 1817 de American School for the Deaf op te richten, de eerste formele school voor doven in de Verenigde Staten. Gallaudet was het hoofd van de school en Clerc de hoofdonderwijzer. Het succes van de school bracht Gallaudet ertoe de beweging te leiden om overal in de Verenigde Staten soortgelijke scholen op te richten, met gebarentaal als communicatiemiddel.

Gallaudet’s toewijding aan het overbruggen van de communicatiekloof tussen horende en dove mensen was onverdroten. Een van zijn zonen, Edward Miner Gallaudet, hielp bij de oprichting van het eerste college voor dove studenten, dat later de Gallaudet
University zou worden.

Alexander Graham Bell (1847-1922)

Voor de meeste Amerikanen is Alexander Graham Bell een ware uitvinder-held. De telefoon is slechts de belangrijkste in een reeks van telecommunicatie- en wetenschappelijke doorbraken van Bell die de beschaving tot op de dag van vandaag beïnvloeden. Het denken en de invloed van Bell binnen de dovengemeenschap is echter niet zo universeel geprezen.

Bell was een belangrijke, zij het controversiële, figuur op het gebied van dovenonderwijs. Zijn voorouders waren prominent geweest op dit gebied, en met zijn moeder en vrouw beiden doof, was het vakgebied van primair belang voor Bell gedurende zijn hele leven.

Bell en zijn vader voor hem bestudeerden de fysiologie van de spraak. Door artikelen, verhandelingen, toespraken en onderwijs veranderde Bell’s steun voor mondeling onderwijs de manier waarop dove kinderen werden onderwezen ingrijpend. Bell was een pragmaticus die gebarent of andere middelen gebruikte om met dove volwassenen te communiceren. Met kinderen was hij voorstander van een strikt mondelinge opvoeding, zonder enige vorm van gebarentaal.

Bell bestudeerde eugenetica, de wetenschap van het verbeteren van een soort. Toen hij in 1884 “Upon the Formation of a Deaf Variety of the Human Race” publiceerde, waarschuwde Bell ervoor dat dove mensen clubs vormden, met elkaar omgingen en met andere dove mensen trouwden. Hij concludeerde dat de vorming van een “dovenras” aan de gang was. Hoewel andere onderzoekers Bell’s empirisch bewijs al snel weerlegden, werden zijn beweringen nog jaren lang op grote schaal herhaald.

George W. Veditz (1861-1937)

George Veditz was een spilfiguur in de dovengeschiedenis. Geboren in Baltimore, werd Veditz op achtjarige leeftijd doof door roodvonk. Hij studeerde aan de Maryland School for the Deaf en werd uiteindelijk toegelaten tot het Gallaudet College (waar zijn toelating werd uitgesteld vanwege financiële problemen). Veditz studeerde af aan Gallaudet als valedictorian in 1884.

Als leraar aan de Colorado School for the Deaf – waar hij 17 jaar les gaf – werd Veditz een van de meest prominente dovenopvoeders van het land. Hij richtte ook de Maryland School for the Deaf Alumni Association en de Gallaudet College Alumni Association op.

In 1904 werd Veditz gekozen tot de zevende president van de National Association of the Deaf, waar hij twee termijnen diende (1904-1910). Veditz was de leider van de NAD in een turbulente tijd, toen velen de legitimiteit van gebarentaal in twijfel trokken en pleitten voor “oralisme”, waarbij alleen gesproken communicatie werd gebruikt in het dovenonderwijs.

De visionaire Veditz zag de noodzaak in van het behoud van gebarentaal, en was de leider van het “Preservation of Sign Language” project van de NAD. Grotendeels door zijn inspanningen, werden fondsen geworven om gebarentaal presentaties op film vast te leggen.

William C. Stokoe (1919-2000)

William Stokoe (uitgesproken als STOW-key) was hoofd van de afdeling Engels en gedurende 15 jaar (1955-1970) hoogleraar Engels aan de Gallaudet University. Hij was een Chaucer-geleerde en was opgeleid in de talen van het Oud- en Middel-Engels. Het was dit onderwijs dat hem mogelijk tot een van de belangrijkste bevindingen in de annalen van het dovenonderwijs heeft geleid.

Toen hij in 1955 naar Gallaudet kwam, werd Stokoe getroffen door de rijkdom en diepgang van de Amerikaanse gebarentaal die door zijn studenten werd gebruikt. Stokoe deed een uitgebreide studie van ASL. Het resultaat was, in de woorden van een collega, “als het kraken van de Steen van Rosetta” van de dovencommunicatie.

Stokoe publiceerde, samen met zijn collega’s, zijn werk in Sign Language Structure en A Dictionary of American Sign Language on Linguistic Principles, waarbij de laatste niet alleen een diepgaande invloed had op de waardering van ASL, maar ook invloed had op de kernstrukturen van de studie van de taalkunde zelf.

Stokoe vond ook een geschreven notatie uit voor gebarentaal (nu Stokoe-notatie genoemd), de eerste in zijn soort, die zwaar leunde op het Latijnse alfabet.

Dr. I. King Jordan (1943)

Onderwijzer, bestuurder en visionair leider van de dovengemeenschap, Dr. I. King Jordan schreef geschiedenis in 1988 toen hij werd benoemd tot de eerste dove president van Gallaudet University. Jordan was een finalist voor het presidentschap dat jaar, en werd uiteindelijk benoemd na een studentenprotest van een week over een besluit van de Board of Trustees van de school om een horende president te benoemen. De beweging “Deaf President Now” slaagde erin het bestuur te dwingen zijn besluit te herroepen en Jordan te benoemen tot hoofd van de universiteit.

Jordan groeide op in de voorsteden van Philadelphia en ging bij de marine na zijn afstuderen aan de middelbare school. Een motorongeluk op 21-jarige leeftijd was de oorzaak van zijn doofheid.

Jordan behaalde zijn B.A. aan Gallaudet in psychologie in 1970. Hij behaalde zowel een M.A. als een Ph.D. in psychologie aan de Universiteit van Tennessee. In 1973 trad hij toe tot de faculteit van Gallaudet in de afdeling psychologie, waar hij in 1983 voorzitter werd. Drie jaar later werd hij benoemd tot decaan van het college of arts and sciences. In al deze functies heeft hij talrijke wetenschappelijke bijdragen geleverd aan zijn vakgebied, en is hij fellow en visiting scholar geweest bij instellingen over de hele wereld.

Jordan’s ambtstermijn als president van Gallaudet werd gekenmerkt door groei en een verhoogd bewustzijn van de dovencultuur. In 1990 benoemde president Bush Jordan tot vice-voorzitter van het Comité voor de Werkgelegenheid van Gehandicapten. President Clinton herbenoemde Jordan in deze functie in 1993. Dr. Jordan heeft 11 eredoctoraten.

Jordan ging in december 2006 met pensioen als president van Gallaudet.

Marlee Matlin (geb. 1965)

Marlee Matlins talent en kracht als actrice hebben haar tot een van de belangrijkste – en invloedrijkste – mensen in de dovengemeenschap gemaakt.

Matlins Academy Award-winnende optreden in de film Children of a Lesser God uit 1986 leverde haar niet alleen veel bijval op, maar deed ook zoveel als welke gebeurtenis in de populaire cultuur dan ook om het bewustzijn van de dovencultuur en dovenproblemen te vergroten.

Matlin werd geboren in Morton Grove, Illinois. Ze verloor bijna al haar gehoor toen ze 18 maanden oud was als gevolg van een ziekte. Ze maakte haar toneeldebuut toen ze 7 jaar oud was, als Dorothy in een kindertheaterproductie van De Tovenaar van Oz.

Matlin’s filmdebuut zette een hoge standaard, want haar optreden in Children of a Lesser God leverde haar zowel een Golden Globe als een Oscar voor Beste Actrice op (op 20-jarige leeftijd was ze de jongste actrice die ooit die eer won bij de Academy Awards).

Matlin heeft sinds haar eerste triomf op het witte doek succesvolle rollen op televisie gehad. Ze speelde de vrouwelijke hoofdrol in de serie Reasonable Doubts (1991-93) en werd genomineerd voor een Emmy voor een gastrol in Picket Fences. Ze had terugkerende rollen in The West Wing en Blue’s Clues. Andere televisieoptredens waren Seinfeld, Desperate Housewives en Law and Order: Special Victims Unit; voor de laatste werd ze in 2004 genomineerd voor een Emmy. Momenteel is ze te zien als lid van de cast van Showtime’s The L Word. Matlin publiceerde ook haar eerste roman, Deaf Child Crossing, in 2002.

Matlin en haar man, Kevin Grandalski, hebben vier kinderen.