The World’s Deepest Caves and the Race to the Bottom of the World

De wereld van de speleologie is een soort verhaal van twee – twee grotten en twee mannen. De twee grotten zijn Chevé in de staat Oaxaca, Mexico, en Krubera in het Arabika-massief van de westelijke Kaukasus in Abchazië, Georgië.

De twee mannen zijn de Amerikaan Bill Stone, die Chevé al meer dan een dozijn jaar onderzoekt, en de Oekraïner Alexander Klimchouk, die Krubera al sinds de jaren tachtig onderzoekt.

GeRELATEERD: 13 INCREDIBLE CAVE CASTLES, TEMPLES, AND BUILDINGS INSIDE MOUNTAINS

Sinds het begin van het millennium is het een race naar de bodem van de aarde, en het verhaal van beide mannen werd verteld in James Tabor’s 2010 boek Blind Descent: The Quest to Discover the Deepest Place on Earth.

Tot maart 2018 won Krubera, genoemd naar de Russische geograaf Alexander Kruber, de dieptekoers. “Het hoogteverschil tussen de ingang van de grot en het diepste punt is 2.197 ± 20 meter,” merkt Geologypage op.

De ingangen van de twee grotten konden niet meer van elkaar verschillen. Terwijl die van Chevé honderden meters breed is, is de ingang van Krubera niet veel meer dan een gat in de grond.

Het werelddiepterecord

Eerst in 2007, en vervolgens in 2012, vestigde de Oekraïense duiker Gennadiy Samokhin een werelddiepterecord door in de terminale sump van Krubera te duiken. Een sump is een doorgang in een grot die onder water ligt. Samokhin vestigde opeenvolgende wereldrecords van respectievelijk 2.191 meter en 2.197 meter.

Om een grot te creëren zo diep als Krubera, die bekend staat als “De Everest der Grotten”, moet er karst terrein zijn met een onderlaag van kalksteen waarin water kan sijpelen om de grot uit te houwen. Karst wordt gevormd door het oplossen van oplosbare gesteenten zoals kalksteen, dolomiet en gips.

De kalksteen in Krubera dateert uit het Krijt en het Jura.

De enige beperkende factor voor hoe diep een grot kan zijn, is hoe ver het grondwater kan stromen voordat de druk te groot wordt. Krubera bevat veel bevriezingsputten en watervallen.

Om de diepte en de indeling van grotten te testen, dumpen ontdekkingsreizigers niet-giftige kleurstof in grotstromen en wachten dan om te zien waar het tevoorschijn komt. In het geval van Chevé kwam de kleurstof die in de stroom bij de ingang van de grot was gedaan, terecht in de Santo Domingo rivier, 80 meter lager en 11 mijl verderop, en het duurde acht dagen om daar te komen.

Als je denkt dat mannen als Stone en Klimchouk onstuimige ontdekkingsreizigers zijn, dan is dat ook zo, maar het zijn ook nuchtere wetenschappers. Beiden hebben een Ph.D. – Klimchouk’s in hydrogeologie, en hij werkt aan het Instituut voor Geologische Wetenschappen, Nationale Academie van Wetenschappen van Oekraïne. Stone promoveert in de bouwkunde en is president en CEO van Stone Aerospace in Texas.

Dit afgelopen najaar zei Stone: “Wanneer je in deze enorme systemen terechtkomt, stuit je op obstakel na obstakel, en daarom wordt het, in de waarste zin van de oude Britse Zuidpoolexpedities, ‘mens tegen natuur.’ Het is handschoenen uit. Wat voor technologie je er ook tegenaan gooit, we doen het, en vaak vinden we onze eigen uitrusting uit, omdat die niet bestaat.”

Het uitvinden van zijn eigen spullen is iets waar Stone wel het een en ander van afweet. In december 1987 demonstreerde Stone het MK1-model rebreather in Wakulla Springs, Florida, tijdens een duik die 24 uur duurde en waarbij slechts de helft van de capaciteit van het systeem werd gebruikt.

In plaats van normale duikflessen absorbeert een rebreather de koolstofdioxide van uitgeademde lucht, waardoor lucht kan worden gerecycled. Zuurstof wordt toegevoegd om aan te vullen wat is gebruikt. Er wordt geen gas in het milieu geloosd, en het ademhalingsuithoudingsvermogen wordt enorm verlengd.

Een nieuw werelddiepterecord

In maart 2018 verloor Krubera zijn titel van de diepste grot ter wereld aan zijn buurman Veryovkina Cave toen Russische spelunkers onder leiding van Pavel Demidov en Ilya Turbanov de maximale diepte van 2.212 meter (7.257 ft) bereikten. Veryovkina en Krubera zijn de enige bekende grotten op aarde die dieper zijn dan 2.000 meter.

Ongeacht wie uiteindelijk “Cave Wars” wint, de wetenschap is de grote winnaar. Grotten zitten vol met microben die kunnen leiden tot nieuwe medicijnen of antibiotica. Grotten bevatten ook bewijs van het vroegere klimaat en milieu van onze planeet. NASA is geïnteresseerd in de grotten omdat er misschien ook grotten op Mars zijn.