The Waltons – Artikelen, People Weekly 1982

Ze verwachtten een tweeling. Tweelingen komen in beide families voor, en sonogrammen in Alma Thomas’ derde en zevende maand wezen uit dat ze twee baby’s droeg.
Toen, drie weken te vroeg, kreeg Alma weeën en ontdekte de dokter een derde kleine hartslag. Hij beval een keizersnede voor de volgende dag, en Alma belde haar man, Richard, de acteur die beroemd werd door zijn rol als John-Boy in The Waltons. Hij was in New York voor een zeven maanden durende rol in het toneelstuk Fifth of July. Haar boodschap: “Er zijn er drie van. Ze komen morgen uit, dus kom hier.” Dat was 25 augustus. De saga van de Thomas-drieling begon in december 1980 in het besneeuwde Berlijn, waar Richard opnames maakte voor een tv-film. Hij vertelt dat toen de temperatuur daalde, hij en Alma “veel nesteldrang” hadden. Het resultaat was de meest spectaculaire productie uit John-Boy’s carrière: drie identieke dochters die zonder incidenten werden geboren om 2:58, 2:59 en 3:00 p.m. De 34-jarige Alma kwam goed door de beproeving heen. De komst van Barbara Ayala (6 pond en 1 ons), Gwyneth Gonzales (4 pond en 9 ons) en Pilar Alma (5 pond en 8 ons) heeft bij de 30-jarige Richard meer aandacht getrokken dan een plank vol Emmy’s. “Vrienden lazen erover tot in Salzburg, Oostenrijk,” verwondert Richard zich. “Het werd aangekondigd in Sardi’s. We kregen honderden brieven met adviezen. Het was ongelooflijk.”
Er is eigenlijk maar weinig dat alledaags is aan de geboorte van een drieling. De 5’5½” Alma, bijvoorbeeld, kwam 45 pond aan tijdens haar zwangerschap en woog nu 170 pond. Toch waren noch zij, noch haar artsen in het Hollywood Presbyterian Medical Center al te bezorgd. “Ze was enorm, ongemakkelijk en moe,” herinnert Richard zich. Maar vijf jaar eerder, toen hun zoon, Richard Francisco, werd geboren, was Alma tot 175 pond gestegen. “Het gewicht zat toen over mijn hele lichaam verspreid,” zegt ze. “Deze keer was het allemaal aan de voorkant. Ik was een en al baby.” (Ze verloor 40 pond in twee dagen na de bevalling.)
Terwijl Alma herstelde, ging Richard 90 minuten lang wervelend en voor $1.000 winkelen – voor wiegjes, 36 dekens en 36 flessen. Toen keerde hij terug naar Broadway voor een week om zijn toneelverbintenis af te maken. Na tien dagen in het ziekenhuis ging Alma naar huis, waar een parttime verpleegster haar, Richard en Alma’s moeder, Guillermina Gonzalez, hielp met de pasgeborenen. Ze deden allemaal mee met het voeden en verschonen, de hele dag door.
De baby’s lijken zoveel op elkaar dat het echtpaar in het begin op oorbellen vertrouwde om ze uit elkaar te houden. (Als ze ouder zijn, dragen ze saffier-, robijn- en smaragdstekers, een geschenk van een vriend). Maar bijna onmiddellijk kwamen de verschillende persoonlijkheden van de meisjes naar voren. “Barbara, de grootste, is stil en voelt zich duidelijk veiliger,” merkt Alma op. “Gwyneth, de kleinste, is parmantig en eet snel, alsof ze weet dat ze haar achterstand moet inhalen. Pilar is de hysterische, de pietluttige.”
De eerste voedingsroutine was ingewikkeld. Alma voedde een kind ongeveer 20 minuten en gaf haar dan door aan Richard, die de maaltijd afsloot met een fles Enfamil. s Nachts duurde de voeding van 2 tot 5 uur. “Ik werd wakker en verzorgde eerst zelf wie er huilde,” zegt Alma. “Dan namen Richard en ik de volgende, en als ze alle drie tegelijk wakker werden, renden we mijn moeder. Ik heb nog nooit zoveel TV gekeken in mijn leven. Ik zette hem aan tijdens het voeden zodat ik niet in slaap viel. Ik was zo moe.”
Het echtpaar heeft nu een inwonend kindermeisje in dienst, hun enige voltijdse hulp; een schoonmaakdienst doet het huishouden. Alma geeft geen borstvoeding meer en de baby’s slapen bij toerbeurt in de kamer van het kindermeisje of bij hun ouders. Alma staat sceptisch tegenover kant-en-klare babyvoeding vanwege de suiker en het zout die erin zitten, en mengt vers fruit of groenten in haar Cuisinart. “Dat ding heeft drie jaar op de plank gestaan nadat ik het voor haar gekocht had,” zegt Richard. De flessen van de baby’s worden gesteriliseerd in de vaatwasser.
Alma bereidt vaak ook een volwassen diner voor een dozijn of meer familieleden en vrienden. Bezoekers stromen binnen om de nieuwe aanwinsten te bekijken. Richard Francisco neemt de invasie met aplomb. Zijn vader herinnert zich: “Toen we de meisjes thuisbrachten, vroeg ik: ‘Wat vind je ervan?’ en hij zei: ‘Ik denk dat ik in de minderheid ben.’ Ik zei tegen hem: ‘We zijn allebei in de minderheid. We zitten hier samen in. “Papa heeft zich vrijwillig ingezet voor alle aspecten van de verzorging van de baby’s, waaronder baden in de gootsteen en 30 keer per dag een luier verschonen. “Er zijn momenten dat Alma en ik elkaar aankijken,” verzucht hij, “en ons realiseren dat hoewel we de hele dag samen dingen hebben gedaan, we nog geen moment alleen zijn geweest.”
Voor uitstapjes buitenshuis reizen de meisjes in een kinderwagen met drie zitplaatsen of in knapzakken op de rug van hun ouders. (Het kindermeisje draagt het derde kind.) De entourage van het gezin “houdt het verkeer echt op”, lacht Alma, die zegt dat ze “erover denkt om bordjes te laten drukken met antwoorden op de vragen waarvan we weten dat ze ons zullen worden gesteld: Hoeveel wegen ze? Heb je vruchtbaarheidsmedicijnen genomen? “
“Ik had wel gehoord van vruchtbaarheidsdansen en vruchtbaarheidsrituelen,” zegt Richard, “maar ik wist niet eens dat vruchtbaarheidsmedicijnen bestonden, totdat mensen ernaar begonnen te vragen. Een fles champagne en zes ons kaviaar, dat is wat mij betreft een vruchtbaarheidsdrug.” Vrouwen die de medicijnen gebruiken, produceren zelden identieke nakomelingen, omdat de behandeling het vrijkomen van meer dan één eicel bevordert, die allemaal bevrucht kunnen worden. Identieke kinderen komen voort uit een bevruchte eicel die zich splitst.
Richard denkt begrijpelijkerwijs veel na over de toekomst van de Thomassen. Hij geeft toe dat “we nu een minder mobiel gezin zijn,” zegt hij dat potentiële werkgevers “zullen moeten weten dat ze een gezin in dienst hebben. Ik reis niet met een kapper of een privé-secretaresse, maar mijn gezin gaat met me mee, en dat is belangrijk. Voor de Thomas kinderen is zo’n rondtrekkende opvoeding een afspiegeling van hun vaders eigen opvoeding. Het was tijdens zijn TV-jaren als John-Boy dat hij Alma ontmoette, een geboren Californische wiens ouders Mexicaans waren. Als part-time serveerster, secretaresse van een persagent en verkoopster voor een geïmporteerde-rug zaak, trok Alma de aandacht van de acteur toen ze met vrienden aan het dansen was in een Midden-Oosten nachtclub in L.A. Thomas stelde zich voor en voegde zich bij Alma en haar groep in een volksdans. “Dat had ik nog nooit gedaan,” bekent hij. “Maar ze was een geweldige danseres en had zo’n mooie glimlach.” Op hun eerste afspraakje nam hij haar mee naar een tekenfilmfestival van Betty Boop. Na een jaar verkering trouwden ze op Valentijnsdag 1975. Richard Francisco kwam het jaar daarop, en Thomas verliet The Waltons kort daarna om zijn carrière te verbreden.
Naast zijn veelgeprezen Broadway-rol in Fifth of July en regelmatige optredens op het witte doek (All Quiet on the Western Front), heeft hij getoerd in Whose Life Is It Anyway? en zakgeld opgehaald met films als Battle Beyond the Stars en September 30, 1955. Maar dit jaar, zegt hij, “wil ik me concentreren op Richard naar school krijgen en bij de meisjes zijn.”
De familie woont in een drie-slaapkamer Spaans huis uit 1920 in de Hollywood Hills. Het is een rustige buurt, vol sinaasappel- en pruimenbomen, scharlakenrode poinsettiastruiken en gezinnen. Richard en Alma zijn toegewijde huismus’s en geven de voorkeur aan rustige avonden met buurtgenoten en niet-professionele vrienden. “Ik zeg niet dat een gezinsleven voor iedereen noodzakelijk is. Sommige artiesten worden erdoor verpest,” zegt Richard. “Maar dit huishouden is een prachtig iets.” Alma sluit zich bij hem aan. “Ik doe nu wat ik altijd al heb willen doen,” zegt ze lachend. “Ik verlang niet naar een carrière of een ander leven dan het leven dat ik nu heb. Toch is ze niet van plan nog meer kinderen te krijgen en heeft ze het over een eileiderafsluiting gehad.
Papa denkt al aan zijn drieling als mogelijke artiesten. “Barbara wordt operazangeres, Gwyneth danseres en Pilar actrice.” Maar als het niet op die manier gaat, maakt het niet uit. “Ze zullen waarschijnlijk eindigen als eigenaars van een Chevrolet franchise in Van Nuys, en geen van hen zal ooit een voet in het theater zetten,” zegt Richard. “Daar zal ik ook op voorbereid zijn.”