The “True” Human Diet

Mensen discussiëren al duizenden jaren over het natuurlijke dieet van de mens, vaak geframed als een vraag over de moraliteit van het eten van andere dieren. De leeuw heeft geen keus, maar wij wel. Neem de oude Griekse filosoof Pythagoras, bijvoorbeeld: “Oh, hoe verkeerd is het om vlees van vlees te maken!” Het argument is in 2500 jaar niet veel veranderd voor ethische vegetariërs, maar vandaag hebben we ook Sarah Palin, die in Going Rogue: An American Life: “Als het niet de bedoeling van God was dat wij dieren aten, hoe komt het dan dat Hij ze uit vlees heeft gemaakt?” Kijk eens naar Genesis 9:3-“Al wat leeft zal vlees voor u zijn.”

Weliswaar heeft de mens niet de tanden of klauwen van een zoogdier dat geëvolueerd is om andere dieren te doden en op te eten, maar dat betekent niet dat we geen vlees “behoren” te eten. Onze vroege Homo-voorouders vonden wapens en snijwerktuigen uit in plaats van scherpe, carnivoorachtige tanden. Er is geen andere verklaring dan vlees eten voor de fossiele dierenbotten die op fossiele vindplaatsen bezaaid zijn met snijsporen van stenen werktuigen. Het verklaart ook onze eenvoudige ingewanden, die weinig lijken op die welke geëvolueerd zijn om grote hoeveelheden vezelig plantaardig voedsel te verwerken.

Maar gluten zijn ook niet onnatuurlijk. Ondanks de alomtegenwoordige oproep om koolhydraten te verminderen, is er voldoende bewijs dat graankorrels nietjes waren, althans voor sommigen, lang voor domesticatie. De mensen in Ohalo II aan de oever van het Meer van Galilea aten tarwe en gerst tijdens het hoogtepunt van de laatste ijstijd, meer dan 10.000 jaar voordat deze granen werden gedomesticeerd. Paleobotanici hebben zelfs zetmeelkorrels gevonden in de tandsteen van 40.000 jaar oude Neandertaler-tanden met de kenmerkende vormen van gerst en andere granen en de kenmerkende beschadigingen die het gevolg zijn van koken. Er is niets nieuws aan graanconsumptie.

Dit brengt ons bij het zogenaamde Paleolithische Dieet. Als paleoantropoloog wordt mij vaak gevraagd naar mijn mening daarover. Ik ben niet echt een fan. Ik hou te veel van pizza, patat en ijs. Desalniettemin hebben dieetgoeroes een sterke zaak opgebouwd over de discrepantie tussen wat we vandaag de dag eten en wat onze voorouders geëvolueerd zijn om te eten. Het idee is dat onze voeding te snel is veranderd om onze genen bij te houden, en het resultaat zou het “metabool syndroom” zijn, een cluster van aandoeningen waaronder verhoogde bloeddruk, hoge bloedsuikerspiegel, obesitas en abnormale cholesterolwaarden. Het is een overtuigend argument. Bedenk wat er kan gebeuren als je diesel in een auto stopt die voor gewone benzine is gebouwd. De verkeerde brandstof kan een ravage aanrichten in het systeem, of je nu een auto vult of je gezicht volpropt.

Het klinkt logisch, en het is geen verrassing dat Paleolithische diëten enorm populair blijven. Er zijn vele varianten op het algemene thema, maar voedingsmiddelen die rijk zijn aan eiwitten en omega-3 vetzuren komen steeds weer naar voren. Grasgevoerd koeienvlees en vis zijn goed, en koolhydraten moeten komen van niet-zetmeelrijke verse groenten en fruit. Graankorrels, peulvruchten, zuivel, aardappelen en sterk geraffineerde en bewerkte voedingsmiddelen zijn daarentegen uit den boze. Het idee is om te eten zoals onze voorouders in het stenen tijdperk – je weet wel, spinaziesalades met avocado, walnoten, blokjes kalkoen, en dergelijke.

Ik ben geen diëtist en kan niet met gezag spreken over de voedingskosten en -voordelen van Paleolithische diëten, maar ik kan wel iets zeggen over de evolutionaire onderbouwing daarvan. Vanuit het standpunt van de paleo-ecologie is het Paleolithische dieet een mythe. Voedselkeuze heeft evenveel te maken met wat er beschikbaar is om te eten als met wat een soort geëvolueerd is om te eten. En net zoals fruit rijpt, bladeren bloeien en bloemen bloeien op voorspelbare wijze in verschillende tijden van het jaar, varieerde het voedsel dat onze voorouders tot hun beschikking hadden in de loop der tijd naarmate de wereld om hen heen veranderde van warm en nat naar koel en droog en weer terug. Die veranderingen dreven onze evolutie aan.

Zelfs als we de precieze samenstelling van voedingsstoffen konden reconstrueren van voedsel dat door een bepaalde hominensoort in het verleden werd gegeten (en dat kunnen we niet), zou de informatie betekenisloos zijn voor het plannen van een menu op basis van ons voorouderlijk dieet. Omdat onze wereld voortdurend veranderde, veranderde ook het dieet van onze voorouders. Focussen op één enkel punt in onze evolutie zou zinloos zijn. We zijn een werk in uitvoering. Hominins waren ook verspreid over de ruimte, en zij die in het bos bij de rivier leefden, hadden zeker een ander dieet dan hun neven aan de oever van het meer of op de open savanne.

Wat was het voorouderlijke menselijke dieet? De vraag zelf is onzinnig. Kijk eens naar enkele van de recente jager-verzamelaars die liefhebbers van Paleolithische diëten hebben geïnspireerd. De Tikiġaġmiut van de noordkust van Alaska leefden bijna volledig op de eiwitten en vetten van zeezoogdieren en vis, terwijl de Gwi San in Botswana’s Centrale Kalahari ongeveer 70% van hun calorieën haalden uit koolhydraatrijke, suikerrijke meloenen en zetmeelrijke wortels. Traditionele menselijke foerageerders slaagden erin hun kost te verdienen met de grotere levensgemeenschap die hen omringde in een opmerkelijke verscheidenheid van habitats, van de bijna-polaire breedtegraden tot de tropen. Weinig andere zoogdiersoorten kunnen dat beweren, en er is weinig twijfel dat de veelzijdigheid van het dieet de sleutel is geweest tot het succes dat we hebben gehad.

Veel paleoantropologen geloven tegenwoordig dat de toenemende klimaatschommelingen tijdens het Pleistoceen onze voorouders hebben gevormd – hun lichaam of hun verstand, of beide – voor de dieetflexibiliteit die een kenmerk is geworden van de mensheid. Het basisidee is dat onze steeds veranderende wereld de kieskeurigste eters onder ons uitsloot. De natuur heeft van ons een veelzijdige soort gemaakt, en daarom kunnen we op bijna al haar ontelbare biosferische buffettafels wel iets vinden dat ons verzadigt. Het is ook de reden waarom we in staat zijn geweest om het spel te veranderen, de overgang van foeragier naar boer, en echt beginnen met het consumeren van onze planeet.