The Surprising Colors of Snow

Welke kleur heeft uw sneeuw? In een stedelijke omgeving is het beter niet na te denken over wat er gebeurt met een mooie sneeuwval, maar in berg- en andere wildernisgebieden waar diepe sneeuwval tot ver in het voorjaar aanhoudt, kan de sneeuw rood, groen, oranje, of, eh, geel gekleurd zijn.

Susan Milius begint haar profiel van microbioloog Brian Duval met de onvermijdelijke sneren over gele sneeuw, een feit van het leven voor Duval. Maar de sneeuwvlekken die hij bestudeert, worden in feite gemaakt door minstens 350 soorten algen, die gedijen in “bijna vrieskoude, voedselarme, zure, zonovergoten smeltsneeuw” om smeltende sneeuw een regenboog van kleuren te geven.

De bloeiende algen vormen de basis van een microscopische habitat, compleet met tardigrades, microdieren die ook bekend staan als waterberen en mosvarkentjes. Het zijn achtpotige, gesegmenteerde wezens die een ongelooflijk temperatuurbereik kunnen overleven en het wel tien jaar uithouden zonder voedsel of water. Dit alles herinnert ons eraan hoe flexibel en veerkrachtig het leven is. Er zijn ook enkele interessante implicaties voor de mogelijkheid van levensvormen op andere planeten: de “kleine groene mannetjes” uit de science fiction zouden wel eens heel klein kunnen zijn.

In de tussentijd heeft het blauw van diepe sneeuw en ijs, met name gletsjers, een andere bron. Gletsjers ontstaan door het samendrukken van oude sneeuw, tientallen jaren, zelfs eeuwenlang, platgedrukt door meer sneeuw: de ijskappen op Antarctica dateren van 800.000 jaar geleden. Ivars Peterson bekijkt het resulterende blauw, en soms blauwgroen, van sneeuw en ijs in zijn korte profiel van meteoroloog Craig F. Bohren.

In principe reflecteert sneeuw het hele spectrum van zichtbaar licht, wat betekent dat het er voor ons wit uitziet. Maar als het hoog en diep opgestapeld is, absorbeert de dichtheid van ijskristallen meer rood dan blauw licht. Het verstrooiende blauw is wat onze ogen raakt. Bohren merkt op dat dit verschilt van het blauw van de lucht: de lucht is blauw omdat moleculen en fijne stofdeeltjes meer blauw dan rood licht verstrooien, behalve in de richting van de zon – met name aan de horizon, waardoor zonsopgang en zonsondergang zo glorieus rood kunnen zijn.