The Meaning of Juneteenth

Een samenvloeiing van nationale politiek en verdriet en verontwaardiging na de moorden op zwarte Amerikanen door de politie heeft de feestdag Juneteenth – jaarlijks gevierd op 19 juni – in het hele land opnieuw in de belangstelling gebracht. We vroegen Jarvis Givens, historicus en assistent-professor aan de Harvard Graduate School of Education, om de geschiedenis en de betekenis van de dag te beschrijven – en te speculeren of de feestelijke belofte kan worden waargemaakt.

Vertel ons over de geschiedenis en de betekenis van Juneteenth.
Juneteenth is verbonden met het verhaal van tot slaaf gemaakte zwarte mensen in Galveston, Texas, die te horen kregen dat ze waren geëmancipeerd, bijna tweeënhalf jaar nadat de Emancipatie Proclamatie formeel in werking was getreden. Het herdenkt dus het einde van de rassenslavernij in de Verenigde Staten – maar het is ook verbonden met die specifieke gebeurtenis, waarbij mensen nog steeds in slavernij leefden, ook al waren ze zo’n tweeënhalf jaar daarvoor technisch gezien geëmancipeerd door de Emancipatie Proclamatie. Ik denk dat de symboliek van het uitstel nog steeds belangrijk werk doet. In feite waren er enkele tot slaaf gemaakte zwarte mensen die nog steeds gedwongen werden voor hun meesters te werken – illegaal – in sommige gevallen zelfs zes jaar later.

Dat tijdsverloop is zeer treffend, en het voegt een schrijnende laag toe aan dit idee van viering.
Een van de dingen die belangrijk is om te beseffen, is dat Juneteenth niet de eerste herdenkingsbijeenkomst in zijn soort is voor zwarte Amerikanen. Het wordt in feite voorafgegaan door een aantal verschillende “Dag van de Vrijheid”-vieringen die zwarte mensen in hun eigen politieke en culturele leven hebben waargenomen.

“Deze vieringen van de Dag van de Vrijheid zijn altijd herdenkingen van het lijden dat zwarte mensen hebben ondergaan in verband met de slavernij…. Maar ze zijn altijd aspiratief, toch? Want terwijl ze de ‘vrijheid’ vieren, is er een diep besef dat de vrijheid van zwarte mensen nog steeds niet voltooid is.”

Een van de eerste vieringen was de viering van het feit dat Haïti op 1 januari 1804, na de Haïtiaanse Revolutie, de eerste zwarte republiek in de Amerika’s werd. Maar een van de vroegste vrijheidsvieringen in verband met de slavernij in de Verenigde Staten begon na het einde van de transatlantische slavenhandel op 1 januari 1808. Dit was om een aantal redenen een keerpunt in de zwarte Amerikaanse geschiedenis. Het betekende niet het einde van de slavernij in Amerika, en sommige Amerikanen bleven ook na 1808 deelnemen aan de illegale internationale handel in tot slaaf gemaakte Zwarte mensen. Maar dit wil zeggen – de eerste vieringen van de Vrijheid deden een soortgelijk werk als Juneteenth na de Burgeroorlog zou doen: ze herdachten het lijden en de bevrijding van zwarte mensen. Het ging niet alleen om hun slavernij, maar ook om een langdurige strijd om van vrijheid een echt iets te maken.

Er waren ook andere vieringen. De afschaffing van de slavernij in New York op 4 juli 1827 werd een formele viering van de Dag van de Vrijheid, waar zwarte mensen zich mee bezig hielden, hoewel ze het op de 5e vierden, zodat het zijn eigen dag kon hebben, en ook als kritiek op de 4e juli kon dienen. Het einde van de slavernij in Brits West-Indië in 1834 werd een van de meest gevierde vieringen van vrijheid in de 19e eeuw; opnieuw voorafgaand aan Juneteenth.

Wat je begint te zien is een zwarte politieke cultuur en een nationale identiteit onder zwarte mensen die zich vormen in een natie waar ze een vervreemd volk zijn. Want ook al zijn sommigen van hen vrij en wonen ze in het Noorden, de realiteit van de slavernij kwelt ook vrije zwarte mensen, ook al waren ze niet fysiek in slavernij. De viering van de Dag van de Vrijheid is altijd een herdenking van het lijden dat de zwarte bevolking heeft ondergaan in verband met de slavernij. Ze markeren belangrijke mijlpalen in een veel bredere visie en doelstelling van afschaffing. Maar ze zijn altijd aspiratief, toch? Want hoewel ze de “vrijheid” vieren, is er een diep besef dat de vrijheid van de zwarte bevolking nog steeds onvolledig is. Ze herdenken het einde van de slavernij, ook al is de slavernij nog springlevend in de wereld waarin ze leven.

“Het voortdurende streven van zwarte mensen naar gelijkheid en rechtvaardigheid heeft te maken met het uitdagen van het idee dat volwaardig burgerschap in de Amerikaanse context alleen kan worden begrepen als een andere naam voor blankheid.”

Ik zou zeggen dat de vieringen belangrijk blijven vanwege deze aspiratieve kwaliteit – zelfs tot op de dag van vandaag. Juneteenth blijft belangrijk, niet alleen omdat het het einde van de slavernij markeert, maar ook omdat het een geritualiseerde, politieke feestdag wordt die het verhaal vertelt en vertelt van de voortdurende strijd van zwarte mensen in een natie die zo geïnvesteerd is in vergeten. En het kadert de voortdurende strijd van zwarte mensen in relatie tot slavernij – we komen tot de generatie ontberingen die zwarte mensen hebben ervaren als onderdeel en perceel van wat een geleerde, Saidiya Hartman, heeft genoemd “het hiernamaals van slavernij.”

Hoe is deze bijzondere Juneteenth – te midden van dit bijzondere moment in de geschiedenis – van betekenis?
Terwijl deze feestdag gaat over het herdenken van het einde van de slavernij en over het lijden in het verleden, heeft het ook het zwarte leven in het hedendaagse moment gevormd – of dat nu Jim Crow is, agressieve verwaarlozing van zwarte gesegregeerde scholen, de opkomst van massa-incarceratie, of de voortdurende traumatische ervaringen die zwarte mensen hebben met gewelddadig politiewerk. Het voortdurende streven van zwarte mensen naar gelijkheid en rechtvaardigheid heeft te maken met het bestrijden van het idee dat volledig burgerschap in de Amerikaanse context alleen kan worden opgevat als een andere naam voor blankheid. De feestdag van Juneteenth is, net als alle zwarte burgerpraktijken, een kritiek op het feit dat witheid nog steeds een metonymie voor burgerschap is.

En toch heb je nog steeds gewelddadige tegenreacties op de zwarte vooruitgang na de slavernij, pogingen om de vooruitgang te ondermijnen die zwarte mensen probeerden te boeken – en die ze in sommige gevallen ook boekten. We kunnen hier denken aan de vooruitgang tijdens de wederopbouw. We krijgen openbaar onderwijs in het Zuiden omdat zwarte mensen dat in het leven riepen toen ze verkozen zetels konden bekleden. De Klan ontstaat en neemt een prominente plaats in tijdens de wederopbouw voor een reden. En de Verenigde Staten keerden de voormalige slaven de rug toe – door de federale troepen uit het Zuiden te verwijderen met het Compromis van 1877 – waarmee de Reconstructie feitelijk eindigde en Jim Crow zijn intrede kon doen.

Het verhaal van Tulsa, Oklahoma, een verhaal dat nu in het middelpunt van het nationale gesprek is geplaatst, is een ander voorbeeld van het soort tegenreactie dat zwarte mensen ondervinden wanneer zij proberen zich als gelijkwaardige burgers te profileren – wanneer zij proberen de dingen te doen die zij geacht worden te kunnen doen als vrije, volwaardige Amerikaanse burgers – vogels kijken, barbecueën, stemmen, hardlopen, toegang tot goed onderwijs, een lening aanvragen om een huis te kopen, een dokter die je gelooft als je zegt dat je pijn hebt.

“Juneteenth blijft belangrijk, niet alleen omdat het het einde van de slavernij markeert, maar ook omdat het een geritualiseerde, politieke feestdag wordt die het verhaal vertelt en hervertelt van de voortdurende strijd van zwarte mensen in een natie die zo geïnvesteerd is in het vergeten.”

Als historicus die een brede kijk op deze dingen heeft, denkt u dat deze grotere centrale plaats van het Juneteenth-verhaal dit jaar een keerpunt zal zijn – een echte mijlpaal op die reis naar gelijkheid?
Ik weet niet per se of het een keerpunt wordt. Dit soort nationale betrokkenheid bij Juneteenth zou deel moeten uitmaken van een veel bredere reeks beleidsgesprekken en doelbewuste inspanningen om de generatielange achterstelling aan te pakken die zwarte mensen hebben ervaren als gevolg van slavernij en generaties van uitsluiting van gelijke kansen op sociale mobiliteit.

Dus ik denk dat mensen op nationaal niveau kijken naar Juneteenth en het vieren en herdenken ervan een goede zaak is, omdat het een gesprek kan openen en platforms en kansen kan creëren voor mensen om meer gerichte discussies te voeren over deze geschiedenissen. Maar zonder echte structurele veranderingen die te maken hebben met het veranderen van de politieke en economische omstandigheden van zwarte mensen in de wereld, in de Verenigde Staten, betekent het niet zo veel, toch? Het is slechts weer een symbolische overwinning, die belangrijk is, maar niet veel doet aan het opgehoopte lijden en de schulden die zwarte mensen hebben als gevolg van de slavernij en generaties van raciaal geweld in dit land. Ik zou willen dat het een keerpunt was. Maar ik ben zwart – en ik heb het soort hoop waar W.E.B. Du Bois over sprak: “een hoop niet hopeloos, maar hooploos.”