The Meaning of Aging

The Voices of Older People

What Older People’s Lives Look Like

Vrijheid, afremmen, kameraadschap, verlies, veranderingen, eenzaamheid, geloof, en actieve betrokkenheid waren de belangrijkste thema’s. Iedereen noemde het genot van vrijheid en de uitdaging van lichamelijke aftakeling. Vrijheid van werk en financiële druk gaf hen de keuze om vrijwilligerswerk te doen, activiteiten bij te wonen, en van hun leven te genieten.

Afslanking heeft gemengde gevoelens in hun leven gebracht. Sommigen wilden meer doen en voelden zich teleurgesteld dat ze het rustiger aan moesten doen. Anderen voelden zich goed omdat ze meer tijd hebben om van hun leven te genieten. Een man zei: “Het is goed voor ons dat we het rustiger aan kunnen doen. Mijn vrouw en ik nemen altijd de tijd om dingen te doen en samen van ons leven te genieten.” Door het rustiger aan te doen, hebben oudere echtparen meer tijd voor elkaar gekregen. Ze brachten meer tijd samen door om te reizen, op bezoek te gaan en samen dingen te doen. Het verlies van een echtgenoot was voor oudere mensen moeilijk te verwerken. Een paar weduwnaars hadden het gevoel dat hun leven onvolledig was zonder partner.

Van plaats veranderen was ook een uitdaging voor hen. Sommige ouderen gaven te kennen dat zij het moeilijk vonden deel uit te maken van de gemeenschap omdat zij van buiten de gemeenschap kwamen. Een 66-jarige man zei: “We zijn hier vijf jaar geleden naartoe verhuisd. We hebben geprobeerd onze buren te leren kennen, maar dat is erg moeilijk geweest. Dit gebied groeit, maar de mensen willen meestal niet omgaan met mensen van buitenaf.”

Omwille van verandering en verlies was eenzaamheid een veel voorkomend gevoel voor de weduwen, vooral in het weekend. Een weduwnaar zei: “Ik moet mezelf bezig houden. Anders voel ik me in het weekend erg eenzaam. Weekenden kunnen voor mij de ergste dagen zijn. Ik doe meestal de was, maak mijn huis schoon en werk in de tuin. Soms ga ik naar Wal-Mart om rond te lopen en dingen en mensen te zien, zelfs als ik geen dingen hoef te kopen. Daardoor vliegt mijn tijd snel voorbij.”

Of ze nu echtgenoten hadden of niet, vriendschap was een zeer sterke emotionele steun om een behoefte aan saamhorigheid en sociale interactie te vervullen. Een 73-jarige weduwnaar zei: “Oude vrienden zijn net als goud, en goede vrienden zijn net als zonneschijn. Ze zijn speciaal. Oudere mensen hebben vrienden nodig om elkaar te steunen.”

Naast vriendschap, vonden ze dat spiritueel geloof hen een doel voor het leven gaf en een vredige stemming. Eén man zei: “Het geloof geeft me een doel om te leven en anderen te dienen.” Een ander zei: “Het geloof verheft mijn geest om een positieve houding aan te nemen en uit te kijken naar het leven van alledag.”

Door anderen te dienen en betrokken te zijn bij gemeenschappen en seniorencentra steeg hun productiviteit. Ze waardeerden seniorencentra en bezochten er graag mensen. Een 72-jarige weduwnaar zei: “Mijn leven zou ellendig zijn als er geen seniorencentra waren. Ik vind het leuk om naar het centrum te komen en te helpen met koffie of thee serveren. Ik kan oefenen met het onthouden van de namen van mensen en met ze praten als ze in de rij staan.”

Wat ouder worden betekent

Sommige mensen zeiden dat ouder worden verandering, verlies en niets meer kunnen betekent. Een van hen zei: “Ouder worden betekent meer jaren aan je leven toevoegen, minder actief zijn, minder haar, meer medicijnen, meer rimpels, artritis, en vergeetachtiger.” Ze vonden dat als mensen ouder worden, ze hun waardigheid en onafhankelijkheid verliezen. Veelgehoorde reacties waren onder meer de volgende. “Oud zijn betekent dat je iemand nodig hebt die je helpt.” “Oud zijn betekent niets meer kunnen doen.” Men had medelijden met ouderen die niet meer voor zichzelf konden zorgen.

Omdat zij in staat waren dingen te doen en actief te zijn, voelden zij zich niet oud. “Ik ben niet oud” was een veelgehoorde reactie. Leeftijd was voor hen slechts een getal. Een weduwe zei: “Leeftijd is maar een getal. Ik hou niet van het getal omdat mensen de leeftijd meestal negatief zien.” Sommigen hoorden zelfs niet graag het woord “ouder worden” of “oud” vanwege de negatieve percepties over oud zijn. Hoewel ze zichzelf niet oud vonden, gaf ongeveer de helft van hen toe dat ze geen keus hadden. Een van hen zei: “Ouder worden betekent niets voor mij. Ik ben niet oud. Maar ik kom er wel en heb geen keus.”

Maar ze vonden ook dat oud zijn meer ervaringen en privileges betekent, bijvoorbeeld seniorenkortingen, seniorencentra, betaalbare huisvesting voor senioren, en steungroepen voor senioren. Sommige mensen zeiden dat ouder worden betekent dat je wijzer wordt. Een man zei: “Oudere mensen zijn net een wandelende bibliotheek. Ze hebben waargebeurde verhalen, geen fictie, je gaat maar één keer rond als je ouder wordt.”

Implicaties voor uitbreiding

Deze oudere mensen zijn actief in sociale interacties en vrijwilligerswerk. Zij zoeken naar mogelijkheden om onafhankelijk te blijven en hun waardigheid te behouden. Sociale toegang kan de actieve betrokkenheid en vervulling van deze mensen helpen motiveren. Hoewel kameraadschap, vriendschap en geloof een belangrijke rol spelen in het leven van ouderen, worden zij geconfronteerd met een aantal uitdagingen, zoals fysieke achteruitgang, verlies en veranderingen. Zij voelden zich niet in een “oude” categorie. “Oud zijn is ziek zijn” is nog steeds een gangbare overtuiging onder hen. Ouder worden betekent voor hen niet alleen verlies van onafhankelijkheid, vrijheid en waardigheid, maar ook het hebben van meer ervaringen en wijsheid.

Hoewel deze bevindingen niet veralgemeend mogen worden, moeten voorlichters van Extension alert zijn op deze thema’s in het leven van andere ouderen, wanneer vergelijkbare situaties worden aangetroffen. Wat zijn enkele implicaties voor Extension?

Omdat elk district verschillende middelen en behoeften heeft, kan Extension focusgroepen, verouderingsforums, interviews, enquêtes, enz. gebruiken om verouderingsproblemen te identificeren. Dit proces kan helpen bronnen te vinden en programma’s te ontwikkelen om aan de behoeften van ouderen te voldoen.

Extension-voorlichters uit interdisciplinaire gebieden moeten samenwerken om programma’s te ontwikkelen. Bijvoorbeeld, onderwijzen verschillende leeftijdsgroepen over veroudering kwesties. Zelfs kinderen en tieners moeten leren over het ouder worden bewustzijn. 4-H, naschoolse programma’s, zomerkampen en andere voorlichtingsprogramma’s kunnen intergenerationele programma’s omvatten om jongere generaties te helpen over dit onderwerp te leren. Boeren, volwassenen en consumenten moeten leren zich voor te bereiden op pensionering, veranderingen en succesvol ouder worden.

Het aanbieden van educatieve programma’s is een sleutel tot empowerment van ouderen. Extension kan samenwerken met andere instanties en groepen aan te bieden steungroepen omgaan met verdriet, weduwschap, coping-vaardigheden, verhuizing, pensionering, enz.

Ten slotte moeten voorlichters van Extension proactief samenwerken met instanties om sociale toegang te bieden, vooral in plattelandsgebieden, en om ouderen te helpen actief betrokken te zijn bij hun leven. Ze moeten samenwerken met seniorencentra, seniorengroepen, gemeenschapscoalities en seniorenhuisvesting om programma’s aan te bieden.

De programma’s moeten leuke, educatieve en sociale componenten bevatten. Als er geen sociale toegang is voor ouderen, kan Extension mogelijkheden initiëren om oudere volwassenen te betrekken in het proces om een betere sociale toegang en leefomgeving te creëren. Hoe meer sociale toegang de ouderen hebben, hoe meer geluk ze zullen hebben vanwege hun verbondenheid met anderen.

Note: Dit artikel werd in 1999 als paper gepresenteerd op de Fourth Global Annual Conference on Aging in Canada.