The locomotor anatomy of Australopithecus afarensis

Het postcraniale skelet van Australopithecus afarensis uit de Hadar Formatie, Ethiopië, en de voetafdrukken uit de Laetoli Beds van Noord-Tanzania, worden geanalyseerd met het doel vast te stellen (1) in hoeverre deze oude hominide andere vormen van voortbeweging beoefende dan terrestrische tweevoetigheid, en (2) of de terrestrische tweevoetigheid van A. afarensis opmerkelijk verschilde van dat van de moderne mens. Aangetoond is dat A. afarensis anatomische kenmerken bezat die wijzen op een belangrijke aanpassing voor beweging in de bomen. Andere structurele kenmerken wijzen op een wijze van terrestrische tweevoetigheid waarbij de heup en de knie minder gestrekt waren dan bij de moderne mens, en waarbij het gewicht slechts in beperkte mate op het mediale deel van de bal van de voet werd overgebracht, maar dergelijke conclusies blijven voorzichtiger dan die welke een wezenlijke boombewonendheid bevestigen. Een vergelijking van de specimens van kleinere individuen, vermoedelijk vrouwelijke, met die van grotere individuen, vermoedelijk mannelijke, suggereert seksuele verschillen in bewegingsgedrag gekoppeld aan uitgesproken groottedimorfisme. De mannetjes waren waarschijnlijk minder boombewonend en hielden zich vaker bezig met tweevoetig terrestrisch gedrag. Naar onze mening is A. afarensis van Hadar heel dicht bij wat een “missing link” genoemd kan worden. Wij speculeren dat vroegere vertegenwoordigers van de A. afarensis-lijn geen combinatie van boombewonende en tweevoetige trekken vertoonden, maar eerder de anatomie van een gegeneraliseerde aap.