The Etymology of Basil

Voedselwoorden hebben een aantal zeer vreemde wortels, maar volg ze ver genoeg terug, en je ziet de culinaire geschiedenis in een paar korte lettergrepen verstrengeld. Welkom bij Eat Your Words

Kruiden, en namen van kruiden, hebben altijd een speciale plaats ingenomen in de culinaire cultuur. Ze bestaan tussen de wereld van voedsel en magie, vol smaak, geuren en kleuren die de rest van de eetbare wereld niet kan bieden. Geval(en) in dit verband: Munt dankt zijn naam aan (of gaf zijn naam aan) een nimf die de pech had verliefd te worden op Hades. Salie komt van dezelfde wortel als “veilig”, vanwege zijn veronderstelde helende eigenschappen. En met basilicum zijn zoveel mythen verbonden, van koningsplant tot armoedeplant, gif en geneesmiddel, en zowel gekweekt aan het Ware Kruis als getransformeerd in een monster, dat het zelfs moeilijk is om de magie ervan te begrijpen.

De oudste oorsprong van het woord “basilicum” is volgens de OED het Oudgriekse basileus, dat “koning” betekent (dezelfde wortel als “basilica”, dat oorspronkelijk verwees naar een koninklijke deuropening). De OED speculeert dat dit zou kunnen zijn omdat het kruid werd gebruikt “in een of ander koninklijk zalfje, bad of medicijn” (een basilicum bad klinkt behoorlijk decadent), maar daar is niet veel bewijs voor, vooral omdat in het oude Griekenland het idee van “armoede” werd verpersoonlijkt als een haveloze vrouw met basilicum aan haar zijde.

Een andere mogelijke verklaring voor de koninklijke connectie komt uit het verhaal van St. Helena, de moeder van Constantijn. Volgens middeleeuwse versies van de legende werd Helena naar de plaats van het Ware Kruis geleid door een spoor van basilicum te volgen, dat was opgekomen op de plaats waar het bloed van Jezus was gevallen tijdens zijn kruisiging. Eén verhaal beschrijft zelfs basilicum dat uit de brok van het kruis zelf zou groeien. Maar eerdere verhalen vermelden het verband met basilicum helemaal niet, dus het is moeilijk te zeggen of basilicum vernoemd werd naar de Koning der Koningen, of dat het later aan het verhaal werd toegevoegd als een soort kruiden-mystieke woordspeling – tenslotte schrijft Johannes dat de Griekse wortel van basilicum, basileus, op het kruis werd geschreven, als onderdeel van de zin Iesous o Nazoraios o Basileus ton Ioudaion (meestal afgekort van de Latijnse versie tot “INRI” op crucifixen).

Het is dus onduidelijk waarom basilicum wordt vereenzelvigd met koningschap, maar het verhaal wordt nog verwarrender wanneer een mythisch monster zijn kleine, lelijke kop opsteekt. De basilisk, die u misschien kent uit de Griekse mythologie of Harry Potter, afhankelijk van uw persoonlijke nerd-gevoel, was oorspronkelijk een kleine, zeer giftige slang. De Romeinse natuuronderzoeker Plinius de Oudere noemde hem basiliskos, Grieks voor “kleine koning”, omdat hij een kroonvormige vlek op zijn kop zou hebben. Hij had de macht om levende wezens te bevriezen met zijn blik en omringende struiken te doen smelten met zijn gif, en zou gebaseerd kunnen zijn op verhalen over koningscobra’s die vanuit India naar het oude Griekenland zouden zijn overgebracht.

Het gezonde verstand zou je kunnen vertellen dat basilicum, een heerlijk kruidje, niets gemeen heeft met de basilisk, een akelig klein slangetje, maar kruidkundigen van weleer stonden niet bekend om hun gezonde verstand. Sommigen zeiden dat het een goed geneesmiddel was tegen de verstenende blik van de basilik, anderen dat basilicumbladeren, een tijdje alleen gelaten onder een pot, zouden veranderen in een schorpioen (een dier dat ook werd geassocieerd met de basilisk), en een Fransman genaamd Hilarius zei dat alleen al het ruiken van basilicum een schorpioen in de hersenen zou verwekken, ondanks het opmerkelijke gebrek aan gedocumenteerde uitbraken van hersenschorpioenen.

In het Frans zijn het woord voor het monster en het kruid nog steeds hetzelfde (basilic), en het Latijn deed ook geen moeite om onderscheid te maken (beide waren basiliscus). Afgezien van de gekke historische kwakzalvers, is het moeilijk te zeggen of de Romeinen hetzelfde woord gebruikten voor beide vanwege een echt verband of dat het meer is zoals het toevallige geval van “rocket” in het moderne Engels. Geef het nog een paar millennia, en etymologen van de toekomst zullen artikelen schrijven over de merkwaardige 20e-eeuwse associatie van rucola en ruimtevaart.

Gerelateerd
Kruiden: A Primer
Basilicum is in seizoen: Hier is wat ermee te doen!
How Mint was Minted
The Eat Your Words Archive