The Dorsey Brothers

Bandleaders, instrumentalisten

Orkestreerden swingende danstunes

Fraternal Fragmentation

Tenacity Evoked Sentimental Mood

Singers Stole the Show

Brothers Briefly Reunited

Selected discography

Sources

Jimmy en Tommy Dorsey, twee getalenteerde en energieke broers uit een klein steenkoolstadje in Pennsylvania, produceerden een muziek die een depressief Amerikaans bewustzijn optilde en verenigde. Ze boden “een verleidelijke ontsnapping uit de vaak schrijnende echte wereld – naar die andere wereld van dansende voeten, draaiende lichamen, en tikkende tenen,” aldus Gunther Schuller in zijn studie The Swing Era: The Development of Jazz, 1930-1945. Hoewel illusoir van aard, de wereld gecreëerd door de muziek en de gedeelde identiteit van de luisteraars “is misschien wel het gelukkigste en meest significante aspect van de Swing Era,” verklaarde Schuller. Dat facet van de swing vervaagde echter toen het Amerikaanse bewustzijn voorgoed werd veranderd door de Tweede Wereldoorlog. Peter Reilly van Stereo Review wees de muziek van de gebroeders Dorsey dan ook af voor moderne luisteraars: “Het heeft niet genoeg vitaliteit of echte stijl om de jaren te overbruggen.” Maar Schuller betoogde in 1989 dat de muziek niet moet worden afgemeten aan de subjectiviteit van tijdloosheid, want de belangrijke kwaliteiten van swing zijn “onmogelijk om nu te heroveren, en, voor degenen die het niet zelf hebben meegemaakt, moeilijk om in retrospectief van te genieten.”

Geboren in Shenandoah, Pennsylvania, respectievelijk in 1904 en 1905, speelden Jimmy en Tommy Dorsey beiden instrumenten tegen 1910 onder de strikte voogdij van hun vader, een muziekleraar en bandmeester, die, om zeker te zijn dat zijn zonen oefenden, hun schoenen verborg zodat ze niet buiten konden spelen. Na te zijn begonnen als cornetist stapten beide Dorseys al snel over op de instrumenten waar ze later bekend om zouden worden: Jimmy op altsaxofoon en klarinet, Tommy op trombone. Tegen de tijd dat ze 17 jaar oud waren, waren ze muzikaal bedreven genoeg om Shenandoah te verlaten en met verschillende bands op tournee te gaan. In 1925 waagden beiden de sprong naar New York City om te werken als freelance sectiespelers en als solisten. “Ondanks de naderende Depressie breidde de radio zich snel uit,” vertelt Jeff Scott in de inleiding van Big Bands: Tommy Dorsey. “De netwerken en radiostations drongen aan op live muziek, dus er waren genoeg studiobanen…. De Dorseys verdienden goed als freelancers omdat ze bekend stonden als betrouwbaar, maar ook als virtuoze spelers en deskundige sight readers.”

Orchestrated Swinging Dance Tunes

In 1928 begonnen de gebroeders Dorsey, met behulp van verschillende studiomuzikanten, opnames te maken onder de naam het Dorsey Brothers Orchestra voor speciale opdrachten en studiowerk. Een permanent functionerend orkest werd echter pas gevormd in het begin van 1934. “De afschaffing van de drooglegging in 1933 leidde tot een wildgroei van clubs, roadhouses en danspaviljoens,” schreef Scott. “Ondanks de moeilijke tijden, waren de vooruitzichten voor een goede band

For the Record…

Jimmy Dorsey geboren James Francis Dorsey 29 februari 1904, in Shenandoah, PA; overleden 12 juni 1957, in New York City; Tommy Dorsey geboren Thomas Francis Dorsey 19 november 1905, in Shenandoah, PA; overleden 26 november 1956, in Greenwich, CT; zonen van Thomas Francis (een kolenmijnwerker, daarna muziekleraar en bandmeester) en Theresa (Langton) Dorsey; Jimmy Dorsey trouwde met Jane Porter; kinderen: Julie Lou; Tommy Dorsey trouwde met Mildred Kraft (eerste vrouw), Pat Dane (tweede vrouw), Janie (derde vrouw); kinderen: (eerste huwelijk) Thomas Francis III, Patricia. Opleiding: Beide broers studeerden op openbare scholen en onder hun vader.

De gebroeders Dorsey vormden eerst een band, Dorseys’ Novelty Six, daarna Dorseys’ Wild Canaries, ca. 1920; de broers traden vervolgens op met de Scranton Sirens en de California Ramblers in het begin van de jaren 1920; beiden werkten als freelance- en studiomuzikanten, 1925-34; begonnen opnamesessies onder het Dorsey Brothers label met studiogroepen, 1928-34; organiseerden formeel het Dorsey Brothers Orchestra en namen op, 1934-35; de broers gingen uit elkaar en vormden afzonderlijke bands, 1935; Jimmy leidde het Jimmy Dorsey Orchestra (oorspronkelijk Dorsey Brothers Orchestra), 1935-53; Tommy leidde het Tommy Dorsey Orchestra, 1935-46 en 1948-53; Tommy was directeur populaire muziek voor het Mutual Radio Network, 1945-46; de broers kwamen samen om het Tommy Dorsey Orchestra Featuring Jimmy Dorsey te vormen, 1953-57; had CBS-televisieseries met het orkest, 1955-56. De orkesten van beide broers verschenen in talrijke films; de broers verschenen ook in en waren het onderwerp van de semi-biografische film The Fabulous Dorseys, 1947.

zagen er veelbelovend uit.” Als groep brachten de Dorsey broers en hun orkest “een lichte, luchtige, springerige stijl waarin het arrangement primair was, solo’s en improvisatie secundair en bijkomstig, maar die op zijn instrumentaal best toch een aangenaam dansbaar soort swing jazz bereikte,” merkte Schuller op.

De groep was echter nooit in staat om zijn volledige potentieel te realiseren. Het voortdurend treiteren en uitdagen van elkaar door de broers – een eigenschap die ze in hun jeugd hadden ontwikkeld – verhinderde een harmonieus samensmelten van de groep. In mei 1935, tijdens een optreden in het Glen Island Casino in New Rochelle, New York, kwam er een einde aan het Dorsey Brothers Orchestra toen Tommy, vermanend toegesproken door Jimmy omdat hij het tempo te hoog had gezet, van het podium afliep en nooit meer terugkwam.

Fraternal Fragmentation

Jimmy Dorsey’s voorkeur zou er naar uitgegaan zijn om in de saxsectie te blijven, maar na het vertrek van zijn broer, werd hij gedwongen om vooraan te gaan spelen. In deze tijd stond Jimmy’s muzikale techniek hoog aangeschreven. “Zijn uitvoering was onberispelijk, zijn refreinen ofwel demonstraties van moeiteloze beheersing of voorbeelden van modern denken, vol hele toonladders, ongebruikelijke akkoordstemmen, brede intervallen, en andere innovaties,” schreef Richard M. Sudhalter in de liner notes bij Big Bands: Jimmy Dorsey. Maar Jimmy was geen overheersende bandleider. George T. Simon stelde in zijn boek The Big Bands dat Jimmy Dorsey’s temperament hem in staat stelde om “toegewijd te zijn aan hoge muzikale standaarden maar minder schaamteloos toegewijd om de lakens uit te delen”. Zijn gemoedelijke manier hielp bij het creëren van een “gedisciplineerd, geestdriftig ensemble en maakte het tot een doorslaand commercieel succes zonder een autoritaire hand uit te oefenen. Dorsey’s mannen respecteerden en hielden van hem,” legde Sudhalter uit.

Het Jimmy Dorsey Orchestra bereikte commercieel succes door te spelen voor films en voor radio-uitzendingen als Bing Crosby’s Kraft Music Hall. Met de toevoeging van zangeressen Bob Eberly en Helen O’Connell, bereikte het orkest de top van de populariteitspolls in de late jaren 1930 en vroege jaren 1940 met nummers als “Amapola,” “Green Eyes,” “Maria Elena,” en “Tangerine.” Sudhalter plaatste dit succes in historisch perspectief: “Omdat de smaak van de populaire muziek was verschoven van de instrumentale pyrotechniek van de jaren dertig naar iets meer ingetogen en sentimenteel, leek het bijna onvermijdelijk dat Jimmy Dorsey’s band, die arrangementen speelde die de jongen-en-meisje-van-de-buren aantrekkingskracht van Eberly en O’Connell benadrukten, de aandacht van het publiek zou trekken.”

In een algemene beoordeling van het Jimmy Dorsey Orchestra stelde Schuller dat, hoewel het ensemble belangrijk was voor zijn periode, het er niet in slaagde hoog genoeg te reiken, dat de combinatie van “commercialiteit, financieel concurrerend overleven, en de verleidingen van massale populaire aantrekkingskracht… veel ondermijnden van waar het orkest eigenlijk toe in staat was.”

Tenacity Evoked Sentimental Mood

Tommy Dorsey, aan de andere kant, probeerde voortdurend zijn capaciteiten en die van zijn muzikanten uit te breiden. Hij was een van die leiders die “hun baan benaderden met een zeldzame combinatie van idealisme en realisme,” merkte Simon op. “Goed opgeleid en gedisciplineerd, wisten ze wat ze wilden en hoe ze het moesten krijgen. Zich scherp bewust van de commerciële concurrentie, dreven ze zichzelf en hun mannen onophoudelijk, want alleen door het bereiken van perfectie, of de dichtst mogelijke staat daarvan, konden ze zichzelf zien hun muzikale en commerciële doelen te realiseren.”

Tommy’s felle drive was duidelijk in zijn hoornspel. “Als tekstschrijver en romantische balladeer had Dorsey zijn gelijke niet. Sterker nog, hij heeft het genre praktisch uitgevonden,” verkondigde Schuller, eraan toevoegend dat “Dorsey duidelijk de schepper en meester was van deze soepele ‘zingende’ trombonestijl, zo schijnbaar moeiteloos, grotendeels vanwege zijn vrijwel feilloze adembeheersing.” Tommy’s techniek hielp hem “een meester te worden in het creëren van stemmingen – warme, sentimentele, en voor altijd muzikale stemmingen – op uitstekende dans- en luistertempo’s,” aldus Simon.

Hoewel Tommy’s doelbewustheid voor hem als individu werkte, verloor de aanpak aan betekenis wanneer die werd vertaald naar zijn musici. “Zijn grote probleem, dat hem een aantal gepassioneerde vijanden opleverde, was zijn gebrek aan tolerantie voor andermans fouten en zijn gebrek aan tact wanneer die werden gemaakt,” wees Simon uit. Tommy was er snel bij om elke muzikant te ontslaan die niet aan zijn idealen voldeed, of dat nu in de studio was of op het podium tijdens een optreden. Door de plotselinge wisseling van personeel die elk moment kon plaatsvinden, beweerde Schuller, “hebben de secties in de Dorsey band en het orkest als geheel nooit samenhangende ensembles ontwikkeld.”

Wanneer alles wel op zijn plaats viel, was het Tommy Dorsey Orchestra het toonbeeld van de meest gunstige kwaliteiten van een typische big band uit de Swing Era. Gebruikmakend van leden van de Joe Haymes Band, vormde Tommy zijn orkest in de herfst van 1935. “Vrijwel vanaf het begin was de band een groot succes,” legde Scott uit. “Tommy’s primaire doel was om muziek te spelen om te dansen, en hij en zijn mannen deden precies dat met enorme vaardigheid.” Het orkest kreeg onmiddellijk een platencontract en verscheen in de eerste jaren na de oprichting in verschillende radioshows, waarmee het zijn geluid vestigde bij een zeer ontvankelijk publiek. “I’m Getting Sentimental Over You” – Tommy Dorsey’s themalied – “Marie”, “Song of India” en “Boogie Woogie” verstevigden de topstatus van het orkest aan het eind van de jaren dertig.

Singers Stole the Show

In 1940 contracteerde Tommy Dorsey Frank Sinatra weg bij het Harry James Orchestra. De 24-jarige crooner begon al snel aan zijn opmars onder Tommy’s leiding. Simon citeerde Sinatra over Tommy’s invloed: “Er is een man die een echte opleiding voor me was op alle mogelijke manieren. Ik leerde over dynamiek en stijl door de manier waarop hij zijn hoorn bespeelde.” Deze relatie was zeer gunstig voor Sinatra, maar uiteindelijk destructief voor Tommy’s orkest en big bands in het algemeen. “Inderdaad, het effect van Sinatra’s fenomenale succes … was zodanig dat zangers overal de populaire muziek begonnen te domineren, zelfs meer dan voorheen, totdat uiteindelijk de meeste big bands strikt begeleidend werden en ondergeschikt aan de vocalisten,” aldus Schuller.

De opkomst van vocale musici en de teloorgang van big bands werd in 1942 verder aangewakkerd door een opnameverbod van dertien-en-een-halve maand, uitgevaardigd door de American Federation of Musicians (AMF). Terwijl de AMF opnieuw onderhandelde over contractvoorwaarden met platenmaatschappijen, bleven zangers, omdat ze geen lid waren van de vakbond, doorgaan met opnemen en bleven ze in de belangstelling van het publiek. Het gevolg was dat “met de oorlogs- en naoorlogse welvaart iedereen op zoek ging naar ‘de grote populaire hit’ – via de zangers,” betoogde Schuller. “Het resultaat was dat de jazz – en zelfs zijn meest populaire verschijningsvorm, de swing – naar de zijlijn werd verdreven of helemaal werd verstikt.

Broers kort herenigd

De muzikale carrières van beide Dorseys gingen aan het eind van de jaren veertig achteruit. Jimmy vormde en hervormde zijn eigen bigbands; Tommy ontbonden zijn orkest in 1946, om te reorganiseren in 1948. De broers werden kortstondig weer bij elkaar gebracht om te werken aan de film The Fabulous Dorseys uit 1947, maar in het licht van de tijd leek de film op zijn best retrospectief. In 1953 werden ze eindelijk muzikaal herenigd als het Tommy Dorsey Orchestra Featuring Jimmy Dorsey, en kregen ze opnieuw nationale bekendheid toen Jackie Gleason hen regelmatig liet optreden in zijn televisieshow.

Ondanks nieuwe publiciteit was hun tijdperk voorbij; een nieuw was aangebroken, zoals op aangrijpende wijze tot uitdrukking kwam toen de Dorsey broers een jonge Elvis Presley introduceerden in Gleason’s show. Nadat Tommy onverwacht overleed in 1956, nam Jimmy de band over. Voor zijn eigen dood minder dan een jaar later, nam Jimmy “So Rare” op, een nummer dat hij 20 jaar eerder had geïntroduceerd. Onverwacht kwam de plaat bovenaan de hitlijsten terecht en werd de grootste hit uit zijn carrière. “De populariteit was een herinnering aan de muzikale kracht die Jimmy Dorsey was geweest,” concludeerde Sudhalter, “maar de plaat klonk minder als een hit dan als een requiem.”

Uiteindelijk veranderde de muziek die de Dorseys maakten niet; het land dat ernaar luisterde was wel veranderd. Het werk van de broers hielp bij het vestigen en definiëren van een specifieke periode in de Amerikaanse muziek en geschiedenis. Tommy Dorsey wordt nog steeds beschouwd als een van de grootste trombonisten aller tijden, en zijn orkest “moet worden erkend als de grootste allround dansgroep van allemaal,” beweerde Simon. “Anderen hebben misschien creatiever geklonken. Anderen hebben misschien harder en consistenter geswingd. Anderen hebben misschien een meer onderscheidende stijl ontwikkeld. Maar van alle honderden bekende bands, kon Tommy Dorsey’s meer dingen beter doen dan enig ander.” De waarde van de muziek van de Dorseys, zoals een recensent voor People uitlegde, ligt in de bepalende kwaliteit van een vervlogen onschuldige tijd: “Toen alles samenkwam, toen de talenten, ego’s en omstandigheden samenkwamen, produceerden ze allemaal muziek die zo goed was als alle andere uit die tijd.”

Selected discography

Singles; Dorsey Brothers Orchestra

“My Melancholy Baby,” Okeh, 1928.

“Praying the Blues,” Okeh, 1929.

“Oodles of Noodles,” Columbia, 1932.

“Fidgety,” Brunswick, 1933.

“Shim Sham Shimmy,” Brunswick, 1933.

“Stop, Look, and Listen,” Decca, 1934.

“Sandman,” Decca, 1934.

“Tailspin,” Decca, 1935.

“Dippermouth Blues,” Decca, 1935.

Singles; Jimmy Dorsey Orchestra

“Parade of the Milk Bottle Caps,” Decca, 1936.

“John Silver,” Decca, 1938.

“Dusk in Upper Sandusky,” Decca, 1939.

“My Prayer,” Decca, 1939.

“Contrasts,” Decca, 1940.

“Amapola,” Decca, 1941.

“Green Eyes,” Decca, 1941.

“Maria Elena,” Decca, 1941.

“Blue Champagne,” Decca, 1941.

“Embraceable You,” Decca, 1941.

“Tangerine,” Decca, 1941.

“Brazil,” Decca, 1942.

Singles; Tommy Dorsey Orchestra

“I’m Getting Sentimental Over You,” Victor, 1935.

“Marie,” Victor, 1937.

“Song of India,” Victor, 1937.

“Boogie Woogie,” Victor, 1938, heruitgave, 1943.

“Hawaiian War Chant,” Victor, 1938.

“Music, Maestro, Please,” Victor, 1938.

“I’ll Be Seeing You,” Victor, 1940.

“I’ll Never Smile Again,” Victor, 1940.

“Yes, Indeed!,” Victor, 1941.

“Well, Git It!,”, Victor, 1941.

“On the Sunny Side of the Street,” Victor, 1944.

“Opus No. 1,” Victor, 1944.

Heruitgaven en compilaties

The Dorsey Brothers: 1934-1935 Decca Sessions, MCA.

Jimmy Dorsey and His Orchestra: 1939-1940, Circle.

The Dorsey/Sinatra Sessions, Bluebird, Vol. 1, 1940, Vol. 2, 1940-41, Vol. 3, 1941-42.

Big Bands: Tommy Dorsey, Time-Life Music, 1983.

Big Bands: Jimmy Dorsey, Time-Life Music, 1984.

Best of Big Bands, Columbia/Legacy, 1992.

The Best of Jimmy Dorsey, MCA.

The Best of Tommy Dorsey, MCA.

Sentimental Dorsey, Pair.

Bronnen

Boeken

Schuller, Gunther, The Swing Era: The Development of Jazz, 1930-1945, Oxford University Press, 1989.

Simon, George T., The Big Bands, Macmillan, 1967, herzien, 1974.

Periodieken

New York Times, 13 juni 1957.

People, 1 november 1982.

Saturday Review, 17 januari 1970.

Stereo Review, januari 1983; maart 1983; april 1984.

Overig

Scott, Jeff, liner notes to Big Bands: Tommy Dorsey, Time-Life Music, 1983.

Sudhalter, Richard M., liner notes to Big Bands: Jimmy Dorsey, Time-Life Music, 1984.

-Rob Nagel