Thailand tijgertempel: Meer dan de helft is gestorven sinds redding

Meer dan de helft van de 147 tijgers die slechts drie jaar geleden uit een omstreden Thaise boeddhistische tempel werden gered, is gestorven, hebben functionarissen gezegd.

Er zijn in totaal 86 tijgers gestorven sinds ze in 2016 werden verplaatst uit de Wat Pha Luang Ta Bua-tempel, een toeristische attractie die bekend staat als Tiger Temple.

Thailand’s parkdienst zei dat velen waren gestorven aan een virus, na te zijn verzwakt door de stress van de verhuizing.

Officials gaven ook de schuld aan genetische problemen die verband houden met inteelt onder de groep.

• Thai Tiger Temple’s long history of controversy

Maar natuurbeschermers hebben zich afgevraagd of de autoriteiten de tijgers wel in veilige omstandigheden hielden.

De monniken van de tempel, ondertussen, hebben beschuldigingen van dierenmishandeling, mensenhandel en illegaal fokken ontkend terwijl de tijgers onder hun hoede waren.

De tempel is sinds 2016 gesloten voor het publiek.

Wat is er met de tijgers gebeurd?

Sinds de politie-invallen in 2016 worden de tijgers gehouden in twee fokstations in de nabijgelegen provincie Ratchaburi, omdat wordt aangenomen dat ze in het wild weinig overlevingskansen zouden hebben.

Maar slechts 61 van de oorspronkelijke 147 hebben het in gevangenschap overleefd. De Thaise autoriteiten zeiden dat sommigen ziek werden door het Canine Distemper Virus of CDV. Velen hadden moeite met ademhalen of eten, en stierven als gevolg daarvan.

Sprekend met persbureau Reuters, ontkende tempelverzorger Athithat Srimanee de beschuldigingen dat de tijgers stierven als gevolg van inteelt. Hij zei dat de regering een “blame game” speelde.

Edwin Wiek, oprichter van de Wildlife Friends Foundation Thailand (WFFT), vertelde de BBC dat de grote katten in kleine, krappe kooien werden gehouden, waardoor ziektes zich gemakkelijk konden verspreiden.

Hij voegde eraan toe dat hondenziekte te behandelen is met de juiste voeding en supplementen, toegang tot schoon water, en genoeg ruimte om te bewegen. Maar een beperkt overheidsbudget maakte dit onmogelijk.

“Om heel eerlijk te zijn, wie zou bereid zijn om zoveel tijgers in één keer op te vangen?” zei de heer Wiek. “De autoriteiten hadden hulp van buitenaf moeten vragen, maar stonden er in plaats daarvan op om al het werk zelf te doen.”

Een lucratieve handel

Analyse door Jonathan Head, BBC-correspondent Zuidoost-Azië

De dood van zoveel tijgers in twee overheidsfaciliteiten heeft de aandacht opnieuw gevestigd op de uitdagingen van het beheer van een steeds groter wordende populatie tijgers in gevangenschap, niet alleen in Thailand, maar ook in buurlanden als Laos en China.

Ondanks toezeggingen van zowel Thailand als Laos om het aantal tijgers dat in gevangenschap wordt gehouden op zogenaamde “tijgerboerderijen” te verminderen, zijn de populaties blijven toenemen.

Er zijn nu ongeveer 2.000 tijgers in gevangenschap in Thailand. Velen worden gehouden door particulieren, niet door staatsinstellingen.

Tijgers in gevangenschap zijn een lucratieve business, vooral populair bij Chinese toeristen die nu bijna een derde van de buitenlandse bezoekers in Thailand uitmaken.

Ze planten zich gemakkelijk voort, en er bestaat altijd een vermoeden dat sommige worden omgeleid naar de illegale handel in tijgeronderdelen, die vervolgens het stropen van de slinkende populatie van wilde tijgers in Zuidoost-Azië aanmoedigt.

Wildlife campagnevoerders zeggen dat staatsinstellingen in Thailand betere financiering nodig hebben om te beginnen met het in bewaring nemen van deze tijgers in particulier bezit, en dat de tijgerindustrie strenger gereguleerd zou moeten worden.

Wat is de tijgertempel?

De attractie, gerund door boeddhistische monniken, bevond zich in de Thaise provincie Kanchanaburi, ten westen van Bangkok.

Op het hoogtepunt moesten bezoekers 600 Thaise Baht ($16, £11) betalen voor de toegang, met extra kosten om de tijgers te aaien, te voeren of ermee op de foto te gaan.

In een rapport van National Geographic werd beweerd dat de monniken een fokbedrijf met winstoogmerk exploiteerden.

De WFFT beweerde ook dat er bewijs was dat er handel in wilde dieren plaatsvond, maar heeft geen specifieke voorbeelden gegeven.

In december 2014 werden de autoriteiten gealarmeerd nadat drie volwassen mannelijke tijgers uit de tempel waren verdwenen. Ze waren voorzien van een microchip, een wettelijk vereiste voor in gevangenschap gehouden bedreigde dieren in Thailand, waardoor ze kunnen worden getraceerd.

De dierenarts van de tempel, Somchai Visasmongkolchai, kwam later naar voren nadat hij ontslag had genomen uit zijn functie en zei dat de microchips uit de drie mannetjes waren gesneden.

Toen de politie in 2016 een inval deed op de locatie, werden 40 dode tijgerwelpen gevonden in de keukenvriezer van de tempel, samen met andere lichaamsdelen van dieren.