Te koop: World’s Largest Shark Jaws

Een haai zo groot als een halve vrachtwagen zwemt door de oceaan. Hij opent een bek die groter is dan een opzij gedraaide metro en heeft tanden ter grootte van een mensenhand.

Fictie? Nauwelijks. Oude geschiedenis? Absoluut.

En volgende maand, kan iedereen met een half miljoen dollar of zo, de spectaculairste overblijfselen van deze prehistorische wezens die ooit ontdekt zijn, kopen.

De grootste haaienkaak ter wereld, 2,7 meter hoog en 3,4 meter in doorsnee, gaat voor een prijs van 3,5 miljoen dollar.De kaken zijn gemaakt van 182 gefossiliseerde tanden van ’s werelds grootste haai, Carcharocles megalodon, die ongeveer 2 miljoen jaar geleden uitstierf. Ze vertegenwoordigen het levenswerk van Vito Bertucci, een juwelier-turned-fossielenjager die bijna twee decennia besteedde aan het zoeken naar de massieve tanden die gebruikt zijn in de kaak.

Minimumbod is $ 625.000, maar de kaken zullen naar verwachting tot $ 700.000 opbrengen, volgens David Herskowitz, directeur van Heritage’s natuurhistorische afdeling.

De kaak heeft vier haaientanden die meer dan 7 inch (18 centimeter) lang zijn – een extreme zeldzaamheid. “Ik denk dat er waarschijnlijk minder dan 10 bekend zijn in het bestaan,” zei Herskowitz.

Mysterieus monster

Miljoenen jaren lang trolde C. megalodon, een van de grootste roofdieren die ooit op aarde hebben geleefd, bijna alle oceanen van de planeet af. Onderzoekers hebben bewijzen gevonden van de reuzenhaaien die 20 miljoen jaar teruggaan, maar de soort verdween ongeveer 2 miljoen jaar geleden uit het fossielenbestand.

De haaien stierven uit in een tijd dat gletsjers grote delen van de wereld bedekten, “en sommige mensen denken dat dit verband kan houden met het uitsterven van deze soort, maar het is niet vastgesteld,” zei Catalina Pimiento, een Megalodon-onderzoeker aan de Universiteit van Florida en het Smithsonian Tropical Research Institute.

Net als haaien die vandaag leven, was het skelet van de prehistorische Megalodon gemaakt van kraakbeen, niet van bot, zodat de wezens weinig achterlieten voor onderzoekers om te bestuderen. “De enige overblijfselen die je in het fossielenbestand kunt vinden zijn de tanden, omdat die moeilijk genoeg zijn om door de geologische tijd heen bewaard te blijven,” zei Pimiento.

Hoewel dat niet veel lijkt om mee verder te gaan, zijn wetenschappers in staat geweest om vergelijkingen te gebruiken gebaseerd op hun kennis van de fysiologie van de grote witte haai – de hedendaagse soort die het meest op Megalodon lijkt – om te extrapoleren hoe groot de haaien uit de oudheid werden.

De kaak die in juni te koop wordt aangeboden zou een echt monsterlijke haai vertegenwoordigen. Een die, volgens Heritage Auctions, 60 voet (18 meter) lang zou zijn geweest – een groot exemplaar, zelfs voor buitenmaatse Megalodons.

Shark dreams

Vito Bertucci zette de versteende tanden in hun massieve glasvezel frame meer dan 15 jaar geleden. Met de hulp van onderzoekers baseerde Bertucci de afmetingen en details van de kaak op die van grote witte haaien.

Als edelsteenkundige en juwelier van beroep, en een fervent duiker, overtrof Bertucci’s passie voor fossielen van haaientanden uiteindelijk zijn andere bezigheden. Jarenlang kamde hij de troebele rivieren en meren van South Carolina uit op zoek naar de prehistorische schatten.

“Je kon naar een bruiloft gaan, hij zou in smoking zijn, en hij zou een van deze gigantische tanden uit zijn zak trekken,” zei Joseph Bertucci, Vito’s broer, die nog steeds woont waar de broers opgroeiden op Long Island.

Vito stierf in oktober 2004, verdronken in een modderige rivier in Georgia, op zoek naar de tanden waar hij zo graag op jaagde. Het is niet duidelijk wat er mis ging, maar de duikomstandigheden waren gevaarlijk.

“Het is alsof je in een kop koffie duikt. Je ziet geen hand voor ogen,” zei Bertucci.

Vito’s lichaam kwam vier dagen na zijn verdwijning boven water. Hij had vier Megalodon tanden in zijn tas toen hij werd gevonden.

Hoewel Vito verschillende andere kaken bouwde van zijn fossielen – ze zijn te zien in het American Museum of Natural History in New York, en in het Baltimore Aquarium, onder andere plaatsen – zei Joseph Bertucci dat zijn broer altijd de grootste kaken die hij ooit bouwde wilde verkopen, maar nooit een koper kon vinden met diep genoeg zakken.

Joseph zei dat hij hoopt dat de enorme kaken in juni een nieuw huis zullen vinden.

“Het is een beetje bitterzoet,” zei Bertucci. “Ik weet dat hij van dit ding hield.”

• In Beelden: De fantastische vissen van Shark Island
• Q&A: ‘Shark Men’ Get Up Close with Great Whites
• On the Brink: Beeld van wilde haaien

Andrea Mustain is een stafschrijver voor OurAmazingPlanet, een zustersite van LiveScience. U kunt haar bereiken op [email protected]. Volg haar op Twitter @AndreaMustain.