Tampa Bay Rays winnen American League pennant, zullen het opnemen tegen Dodgers of Braves in World Series

De Tampa Bay Rays wonnen zaterdag de American League pennant, waardoor de World Series-kampioen van 2020 gegarandeerd de eerste winnaar van deze eeuw zal zijn.

Randy Arozarena sloeg een twee-punten homerun en startende werper Charlie Morton schakelde zijn voormalige teamgenoten uit, waardoor Tampa Bay leidde naar een 4-2 overwinning op de door schandalen geplaagde Houston Astros in Game 7 van de AL Championship Series in San Diego.

Arozarena sloeg zijn slag in de eerste inning op de verliezende Houston werper Lance McCullers Jr, een aluin van Tampa’s Jesuit High School, dat slechts 20 mijl verwijderd is van het thuispark van de Rays, Tropicana Field in St. Petersburg.

Morton, die in 2017 een World Series-ring won door te pitchen voor de Astros, gooide zaterdag 5 2/3 shutout innings.

De Rays zullen het opnemen tegen de winnaar van de National League Championship Series, ofwel de Atlanta Braves of Los Angeles Dodgers. De beslissende Game 7 van de NLCS is vastgesteld voor zondag, met de eerste worp om 20:15 uur ET.

De neutrale World Series begint dinsdag op Globe Life Field, de nieuwe thuisbasis van de Texas Rangers, in Arlington.

“Ik ben extreem dankbaar. Dit is niet de gemakkelijkste weg naar dit punt geweest,” zei Rays catcher Mike Zunino, die zaterdag ook een homerun sloeg.

“Mijn vrouw is geweldig geweest, ze heeft me door dit hele ding heen gesteund, ik hou van je schat. Maar ik bedoel, dit is waar we voor spelen. Het gaat leuk worden. We zijn klaar om naar Dallas te gaan.”

De Astros probeerden geschiedenis te schrijven en het tweede team in de geschiedenis van het honkbal te worden dat zich herstelt van een 3-0 achterstand in een best-of-7 play-off serie.

“Deze jongens hebben gevochten, ik bedoel ze hebben tot het einde gevochten,” zei Astros Manager Dusty Baker. “Dit team is een stel vechters, een stel jongens met een enorme hoeveelheid doorzettingsvermogen en standvastigheid.”

De ALCS werd gespeeld in San Diego’s Petco Park, omdat MLB hoopt dat bubbels spelers en personeel veilig houden voor de coronavirus pandemie. Het virus dwong een groot deel van de voorjaarstraining te annuleren en MLB-teams speelden een ingekort 60-game schema, veel minder dan de normale, jaarlijkse slate van 162 games.

Tampa Bay’s 2020 AL-titel is geen toevalstreffer, want de Rays waren het beste team van de AL in het reguliere seizoen, wonnen 40 van die 60 wedstrijden.

Met de Astros, controversiële wereldkampioenen van 2017, nu uit beeld, betekent dit dat de volgende World Series-winnaar een trofee mee naar huis zal nemen die al tientallen jaren niet meer in hun stad is gezien – en in het geval van de Rays, ooit.

• Tampa Bay, een expansieteam dat in 1998 begon te spelen, won de AL-penning van 2008 voordat het verloor van de Philadelphia Phillies in de World Series. Dit is hun eerste reis terug naar de Fall Classic sindsdien.
• Atlanta was een van de model-franchises van het honkbal in de jaren 1990 en begin 2000 met de “Big Three” startende werpers van John Smoltz, Greg Maddux en Tom Glavine. Maar de Braves kwamen consequent tekort in oktober, en Atlanta veroverde zijn enige World Series-titel in 1995 door de Cleveland Indians in zes games te verslaan.
• Ondertussen hebben de Dodgers de 10e langste titelloze reeks van honkbal, in een opmerkelijke reeks van oktober futiliteit gezien L.A.’s recente run van april tot en met september dominantie. De Dodgers, kampioenen van de NL West voor acht opeenvolgende seizoenen, hebben de World Series niet gewonnen sinds 1988, toen Ronald Reagan het Witte Huis bezette en Blockbuster nog jaren verwijderd was van de dominante kracht in home entertainment.

De bruidsmeisje Dodgers hebben ook pech gehad, verliezen de 2017 en 2018 World Series aan de Astros en Boston Red Sox, beide later betrokken bij handtekeningen-stel schandalen.

Sinds 2000 is de Commissioner’s Trophy vier keer opgeheven door de Red Sox (2004, 2007, 2013, 2018), drie keer door de San Francisco Giants (2010, 2012, 2014), twee keer door de New York Yankees (2000, 2009) en St. Louis Cardinals (2006, 2011), en elk één keer door de Phillies, Arizona Diamondbacks (2001), Chicago Cubs (2016), Houston Astros (2017), Florida Marlins (2003), Anaheim Angels (2002), Kansas City Royals (2015), Chicago White Sox (2005) en de kampioen van vorig jaar, de Washington Nationals.