Somerset

Somerset, administratief, geografisch, en historisch graafschap van zuidwest Engeland. Het wordt in het noordwesten begrensd door het Kanaal van Bristol, in het noorden door Gloucestershire, in het oosten door Wiltshire, in het zuidoosten door Dorset, en in het zuidwesten door Devon. Taunton, in het westen van Somerset, is de hoofdstad van het graafschap.

De administratieve, geografische en historische graafschappen bestrijken enigszins verschillende gebieden. Het administratieve graafschap omvat vijf districten: Mendip en Sedgemoor in het noorden, South Somerset en de deelgemeente Taunton Deane in het zuiden, en West Somerset. Het geografische graafschap omvat het hele administratieve graafschap en de unitaire autoriteiten van Bath and North East Somerset en North Somerset. Langs de grenzen van het district South Somerset omvatten het administratieve en geografische graafschap kleine gebieden die behoren tot de historische graafschappen Dorset en Devon. Afgezien van deze gebieden omvat het historische graafschap Somerset het gehele geografische graafschap, alsmede het deel van de stad Bristol dat ten zuiden van de rivier de Avon ligt (Lower, of Bristol, Avon).

Het geografische graafschap is gecentreerd op een laaggelegen bekken dat Sedgemoor wordt genoemd, dicht bij de kust. Het wordt in het noordoosten begrensd door de Mendip Hills en in het westen door Exmoor en de Quantock Hills. In het noorden daalt een gebied van glooiende heuvels, waaronder de meest zuidelijke hooglanden van de Cotswolds, af naar de vallei van de Avon en de laaglanden langs het Kanaal van Bristol. De Mendips en de Quantock Hills zijn aangewezen als gebieden van uitzonderlijke natuurlijke schoonheid, en een groot deel van West-Somerset wordt ingenomen door het Exmoor National Park. Lange schilderachtige kuststroken van het graafschap zijn geselecteerd voor natuurbehoud.

Prehistorische bewoning vond voornamelijk plaats op de relatief open hoogvlakten van het historische graafschap, met name de Mendip Hills, maar bij Glastonbury is een prehistorisch meer-dorp opgegraven. De Romeinen delfden lood, bouwden villa’s en stichtten de stad Bath (Aquae Sulis) op de plaats van natuurlijke warmwaterbronnen. Gedurende de eerste twee eeuwen van de Saksische verovering was Somerset een grensgebied tussen de Saksen en de Britten, maar vanaf de 7e eeuw vormde Somerset het meest westelijke deel van het koninkrijk Wessex. In de 11e en 12e eeuw bouwden de Noormannen kastelen, zoals die in Dunster en Taunton. In de late Middeleeuwen bloeide Bath op als centrum van de wolhandel. Afgezien van Taunton koos het graafschap tijdens de Engelse burgeroorlogen in het midden van de 17e eeuw meestal de kant van de koningsgezinden. In de 18e en het begin van de 19e eeuw beleefde Bath zijn bloeiperiode als mondaine badplaats. Met de ontwikkeling van de industrie en de spoorwegen breidde de stad Taunton zich uit, kustplaatsen als Weston-super-Mare en natuurgebieden als Exmoor ontwikkelden zich als vakantieoorden, en de stad Bristol breidde zich over de rivier de Avon uit tot in het historische graafschap.

Het geografische graafschap Somerset is voornamelijk agrarisch. Melkveehouderij en veeteelt zijn belangrijk, en er wordt ook wel aan tuinbouw gedaan. Het graafschap wordt van oudsher geassocieerd met de ciderproductie, en het dorp Cheddar, in de Mendip Hills, heeft zijn naam te danken aan de kaas die daar voor het eerst werd gemaakt.

In de hoger gelegen gebieden van het graafschap worden kalksteen en zandsteen gewonnen, en elders worden zand en grind gewonnen. Turfwinning is belangrijk op Sedgemoor. In 1965 werd aan de kust bij Hinkley Point een kerncentrale voltooid. Productie en machinebouw zijn belangrijk in de grotere steden van het graafschap, zoals Taunton en Yeovil. Toeristen, die een centrale rol spelen in de economie, worden aangetrokken door de architectonische schatten van Bath (in 1987 uitgeroepen tot UNESCO werelderfgoed) en Wells; door badplaatsen als Weston-super-Mare, Minehead en Burnham; en door een aantal National Trust eigendommen en andere historische landhuizen die opengesteld zijn voor het publiek. De snelweg M5, die door Bridgwater en Taunton loopt, verbindt Somerset met de sterk verstedelijkte gebieden van Engeland en is een belangrijke verkeersader die zomergasten naar het graafschap brengt. Oppervlakte administratief district, 3.452 km2; geografisch district, 4.170 km2. Aantal inwoners. (2001) administratief district, 498.093; geografisch district, 855.697; (2011) administratief district, 529.972; geografisch district, 908.554.