Shawn Kemp’s verslavingsproblemen hebben zijn NBA-carrière om zeep geholpen, maar niet zijn nalatenschap

Shawn Kemp was ooit het gesprek van de dag in de NBA dankzij zijn hoogvliegende dunks en All-Star-talent. Hij was een fan-favoriet naast het gezicht van de Seattle Supersonics, Gary Payton, tijdens hun legendarische succes in de jaren ’90. Helaas, Kemp verborg verschillende demonen die aan het licht kwamen en zijn carrière in het proces deed ontsporen.

Shawn Kemp’s weg naar sterrendom

Kemp bracht één seizoen door in Kentucky, maar kon niet spelen nadat hij slechts een 700 scoorde op de SAT. Bovendien werd hij beschuldigd van diefstal van een teamgenoot. De inwoner van Indiana stapte uiteindelijk over naar Trinity Valley Community College in Austin, Texas, waar hij nooit één wedstrijd speelde.

Ondanks al deze tegenslagen meldde Kemp zich in 1989 aan voor de NBA Draft, in de hoop dat het potentieel dat hij op de middelbare school tentoonspreidde teams enthousiast zou maken. De Seattle Supersonics kozen hem met de 17e keuze.

Als een niet-loterij pick, werd Kemp verwacht om zijn waarde te laten zien en zijn weg te banen naar de NBA, waar zelfs de top pick weet dat er geen garanties zijn. Hij bracht het grootste deel van zijn rookie seizoen door komend van de bank – de laatste keer sinds vele jaren dat Kemp zo’n seizoen had.

Kemp’s opkomst en ondergang

Als tweedejaars had Kemp een doorbraakseizoen naast Payton. Hij had een gemiddelde van 15 punten en acht rebounds per wedstrijd, terwijl hij veel aandacht kreeg. In de volgende zeven seizoenen, werden Kemp en Payton snel een van de meest populaire NBA duo’s.

De twee waren niet alleen opwindend en amusant, maar ook ongelooflijk goed. In 1996, haalden de Supersonics de NBA Finals, waar ze verloren van de legendarische 72-win Chicago Bulls.

Op zijn best, was Kemp goed voor 17-20 punten per wedstrijd en 10 rebounds. De hoogvlieger was begaafd aan beide kanten van het veld, maar er waren andere problemen, zoals fysieke fitheid, die hem ervan weerhielden het volgende niveau te bereiken.

Kemp verliet Seattle voor Cleveland in 1997. Hoewel hij daarna meer succesvolle seizoenen had, was hij snel uitgeblust na zijn vertrek naar Portland in 2001. Kemp ging van een 18-punt per wedstrijd scorer naar een rolspeler op de bank. In 2003 ging hij na één seizoen bij Orlando met pensioen.

Kemps demonen

Gewicht was niet het enige probleem waar Kemp tijdens zijn NBA-carrière mee worstelde. Tegen de tijd dat hij in Portland speelde, worstelde hij met cocaïne- en alcoholverslavingen. Op een gegeven moment werd het zo erg dat Kemp zijn eerste seizoen als Blazer moest inkorten om te gaan afkicken. Hoewel hij nog een kans kreeg bij Portland en in Orlando, was dit het begin van het einde.

Op de top van de verslavingsproblemen, Kemp had zeven kinderen met zes verschillende vrouwen. Na burn-out uit de NBA, worstelde hij om kinderalimentatie te betalen. Kemp werd meerdere malen gearresteerd tussen 2005 en 2006 voor marihuanabezit. Het was een triest verhaal, maar fans schaarden zich achter Kemp op zijn weg naar beterschap.

Kemps nalatenschap

Ondanks zijn beladen verleden heeft Kemp altijd een zwak gehad voor de fans van Seattle. Hij vertrok in 1997 en het team een decennium later, maar de stad is nog steeds een toevluchtsoord voor voormalige Supersonics. Kemp bleef het jarenlang zijn thuis noemen. Hij besprak zijn liefde voor de stad in een stuk voor The Players’ Tribune.

Kemp bedankte de fans voor al hun liefde. “Ik ben nog steeds hier in Seattle, man…” schreef Kemp. “Sinds de dag dat ik aankwam, ben ik zo goed behandeld door de mensen hier. En de liefde duurde veel langer dan mijn carrière. Ik werd met open armen terug verwelkomd zodra mijn speeldagen voorbij waren.”

Kemp’s nalatenschap kan ook op een andere manier voortleven. Zijn zoon, Jamon Kemp, is uitgegroeid tot een van de top vooruitzichten in het land op zijn middelbare school in Washington. Het is nog vroeg, maar of hij zich lokaal verbindt aan Washington State of een andere school, hij zou de erfenis van de familie kunnen voortzetten die zijn vader is begonnen.

Als Jamon ooit in de NBA komt, zal hij een fan aan zijn zijde hebben die hem de ups en downs van het leven van een profbasketballer kan leren.