Shaquille O’Neal werd Shaquille O’Neal tijdens de finaleronde van 1995 van de Orlando Magic

Shaquille O’Neal was niet langer een jong wonderkind na de finaleronde van 1995. In dat naseizoen werd Shaq de kampioensspeler die het decennium domineerde.

Het beeld van Shaquille O’Neal voor de meeste fans is de logge, bruuske kracht die de lage regionen domineerde in het begin van de jaren 2000. Hij was fysiek groter en meer bruut dan alle anderen in een tijdperk van basketbal dat die lichamelijkheid en low-post aanwezigheid waardeerde.

Shaquille O’Neal was de reusachtige kracht van de vroege jaren 2000, het winnen van titels van 2000-02, het bereiken van de Finals opnieuw in 2004 en vervolgens opnieuw met de Miami Heat in 2006. Hij was de dominante kracht in de competitie voor het grootste deel van de jaren 2000. Regels veranderden om te proberen zijn impact te beperken en verdedigingen een kans te geven om hem te verdedigen.

Hij won schijnbaar nooit MVP omdat hij lange tijd de MVP bij gebrek aan beter was – zijn enige MVP-trofee kwam in 2000. Zijn aanwezigheid was zo duidelijk dat hij zich elk jaar schijnbaar in vorm speelde. Het deed er nooit echt toe. O’Neal en zijn Los Angeles Lakers waren altijd zo goed.

Toen O’Neal op zijn hoogtepunt was, was hij compleet onverdedigbaar. Hij kon zo’n beetje elk center naar zijn plek onder de basket bulldozeren en ze overmeesteren voor rebounds. Als teams hem probeerden te dubbelen, was hij een behendige passer, in staat om passes uit te kiezen naar de perimeter.

O’Neal was een van de beste passerende grote mannen in de geschiedenis van de competitie, net zo goed als hij een sloopkogel was aan de binnenkant. Hij bezet een plek als een van de top-10 spelers aller tijden – niet te vergeten, een van de meest verkoopbare.

Deze O’Neal was niet helemaal degene die bestond in zijn vier jaar bij de Orlando Magic. O’Neal was een kracht in de verf, maar niet de bulkende bruiser die de competitie fysiek vernietigde. In Orlando was het potentieel grenzeloos.

O’Neal zou vier titels winnen en de competitie domineren. Hij zou zijn plaats vinden onder de grootsten van de NBA.

Maar de Orlando Magic’s versie van O’Neal was veel anders. Hij was iemand die zijn draai nog aan het vinden was en zijn plaats in de competitie aan het uitzoeken was.

Zijn plaats aan het bepalen

Vanaf het moment dat hij in de competitie stapte, wist iedereen dat Shaquille O’Neal zou domineren.

Hij won Rookie of the Year en haalde het All-Star Team in zijn rookie jaar, met een gemiddelde van 23,4 punten en 13,9 rebounds per wedstrijd. De Orlando Magic eindigde 41-41, en misten hun eerste play-off ligplaats op de vierde tiebreaker.

O’Neal had zo veel van een onmiddellijke impact.

De jonge O’Neal was een veel andere speler. Hij domineerde nog steeds in de basis met brute kracht. Maar hij had snelheid en atletisch vermogen om het te evenaren. Hij vloog over het veld in de omschakeling, soms leidde hij de break voor hij met kracht afmaakte. Hij was niet bang om de tribunes in te duiken om losse ballen te redden.

Het beroemdste beeld van O’Neal’s rookie jaar was dat hij in de laatste wedstrijd tegen de New Jersey Nets het backboard naar beneden trok. Het volgende beroemdste beeld is dat van hem terwijl hij over het veld glijdt en met zijn hoofd naar de camera kijkt terwijl hij de bal grijpt en over zijn schouder gooit tegen de Golden State Warriors.

Dit was de grootmoedige blik van O’Neal in zijn beginjaren. Hij had plezier in het dunken op iedereen – een Superman’s ‘S’ sierde de reclameborden onder de basket voor elke dunk. Hij was plezierig en minder serieus.

Het gewicht van het winnen was nog niet over hem gekomen. Maar winnen zou hem snel vinden. Hij was gewoon te goed om het te vermijden.

Kampioen worden

Het proces van kampioen worden is vaak gevuld met mislukkingen op weg naar de titel. Maar het is ook gevuld met zelf-ontdekking. De grote spelers gaan door Playoff gevechten en moeten hun spel opvoeren om de uitdaging aan te gaan.

Shaquille O’Neal was een kracht tijdens zijn eerste drie seizoenen. Maar het waren de Playoffs van 1995 waar O’Neal echt de O’Neal begon te worden die de competitie voor het volgende decennium zou domineren.

Het was de eerste keer dat hij de ernst en kalmte toonde om zijn team te pushen en te leiden boven zijn kunnen en in de kampioensstrijd.

O’Neal had al de aandacht van elke verdediging in elke playoff-serie. Hij had een gemiddelde van 22,5 punten en 13,5 rebounds per wedstrijd in de vier-game serie tegen de Boston Celtics. Hij noteerde 24.3 punten en 13.2 rebounds per game in de zes-game serie tegen de Chicago Bulls.

Zijn meesterwerk serie was tegen de Indiana Pacers. Ondanks enkele frustraties op de foutlijn – hij schoot 48,1 procent van de foutlijn, waaronder het missen van alle acht vrije worpen in een één-punt verlies van Game 4 – had hij een gemiddelde van 27,3 punten per wedstrijd en 9,6 rebounds per wedstrijd.

De Bulls dubbelden hard op hem en eisten dat andere spelers, zoals Horace Grant, hen versloegen. O’Neal bewees nog steeds een kracht te zijn. Maar de serie ging net zo goed over hoe de andere spelers het er vanaf brachten.

Zijn eerste Finals

De Eastern Conference Finals serie, een revanchewedstrijd uit de eerste ronde van 1994, ging meer over Shaquille O’Neal en zijn rijping als een dominante kracht in de playoffs.

Hij heeft erop gewezen hoe moeilijk het was om het op te nemen tegen de 7 voet-4 Rik Smits. Toch moesten de Indiana Pacers hem nog steeds dubbelen en constant omsingelen om enige kans te maken.

Hij weefde zich een weg langs de grotere voorste linie van de Pacers – met Rik Smits, Dale Davis, Antonio Davis en Derrick McKey – om rebounds te scoren, vaak door in het verkeer rebounds te scoren voordat hij in het verkeer afmaakte.

In Game 2 zorgde zijn 39 punten voor een 119-114 overwinning voor de Orlando Magic. Een overwinning die comfortabel was totdat Reggie Miller in de slotfase van de wedstrijd op stoom kwam. O’Neal deed zijn werk.

Hij scoorde 30 of meer punten in drie games van die zeven-game serie en ten minste 25 punten in vijf van de games. De Pacers konden weinig tegen hem doen behalve overtredingen maken, altijd O’Neal’s grootste zwakte.

Maar het was meer dan alleen zijn scorende output. Vooral in deze serie begon hij het passeervermogen te tonen dat hem zo’n gevaarlijke speler maakte toen hij eindelijk doorbrak om een kampioenschap te winnen.

Hij sloeg Horace Grant of Anfernee Hardaway die door de baan sneden voor dunks terwijl de Pacers probeerden de verdediging om hem heen te laten instorten.

Hij speelde een soort paddy cake met Brian Shaw of Anfernee Hardaway in de lage post, waarbij hij snelle passes in en uit de baan maakte om te proberen een betere postpositie te krijgen en de verdediging van de Pacers uit balans te houden. Die plays eindigden meestal met een open corner three of O’Neal die zich door een verdediging wurmde die niet in staat was zich op te stellen.

Het was de aanval van de Magic die in balletachtige perfectie werkte.

Shaquille O’Neal’s vermogen om tegenslagen te incasseren – David Robinson verpletterde hem voor de MVP-award vlak voordat de serie begon – en zich te herstellen van slechte prestaties toonde ook door. O’Neal, nog maar 24 jaar oud, toonde veel volwassenheid in het reageren op verdedigingen die achter hem aangingen en zich richtten op zijn tekortkomingen.

Na zijn frustratie in Game 4 scoorde hij 35 punten en pakte 13 rebounds om de Magic naar een comfortabele overwinning in Game 5 te leiden. Nadat hij Game 6 in een klap had verloren, vertelde O’Neal David Steele in het vliegtuig naar huis kalm dat hij zich geen zorgen hoefde te maken over Game 7. Zijn team zou er klaar voor zijn.

Dat waren ze zeker, ze trokken weg in het tweede kwart en bliezen de wedstrijd open in het derde en vierde kwart om de tweede helft in een feest te veranderen. O’Neal scoorde 25 punten, pakte 11 rebounds en had twee assists.

Orlando was een stuk volwassener geworden in die serie. En O’Neal was O’Neal geworden.

Transformatie niet compleet

Natuurlijk was de transformatie niet compleet. De Orlando Magic vierden hun Eastern Conference titel waarschijnlijk een beetje te veel. De NBA Finals waren een ander dier van aandacht en evenwicht.

Shaquille O’Neal accordeerde zichzelf goed. Hij had een gemiddelde van 28,0 punten, 12,5 rebounds en 6,3 assists per game in de vier-game NBA Finals series. Hakeem Olajuwon gaf het recht terug aan Shaquille O’Neal in een gigantische één-op-één wedstrijd. Maar de Magic verloren die serie niet vanwege het optreden van O’Neal.

Maar ze misten zeker de volwassenheid en het evenwicht dat ze gedurende die play-offs tot op dat moment hadden getoond. Orlando had gedanst met en geflirt met een ramp gedurende het hele naseizoen, maar kwam er altijd doorheen.

Het gefocuste en vastberaden Houston Rockets team had gewoon een beetje meer – noem het het “hart van een kampioen,” denk ik.

De Magic kreeg O’Neal’s volgende evolutie niet te zien. In 1996 had hij een gemiddelde van 26,6 punten en 11,0 rebounds per wedstrijd, nadat hij de eerste 20 wedstrijden had gemist met een gebroken duim. O’Neal kreeg niet de kans om een vastberaden revancheseizoen te hebben dat hij zeker zou hebben gehad.

Blessures ontspoorden vervolgens de Orlando Magic in hun rematch met de 72-10 Chicago Bulls. Ze hadden misschien toch niet gewonnen, maar het verlies van drie rotatiespelers tegen het einde deed pijn. En toen was het allemaal voorbij. O’Neal was in Los Angeles en de rest werd geschiedenis.

In 1995 groeide de jonge glans op een van de grootste spelers van de competitie uit tot iemand die een kampioen werd. O’Neal begon te lijken op de speler die de league zou domineren.

In 1995, echter, werd O’Neal O’Neal.