Schotse wetenschappers ontsluieren het geheim van de rosse haarkleur

Ze maken wereldwijd slechts 1 tot 2% van de bevolking uit, maar in Schotland bestaat een tiende van de Schotse roodharigen uit roodharigen.

Tot voor kort hebben velen zich afgevraagd wat de oorzaak is van dit kenmerkende Caledonische trekje.

En nu hebben onderzoekers van de Universiteit van Edinburgh ontdekt dat het geheim in hun genen zit.

Geschreven als de grootste genetische studie van haarkleur tot nu toe, onderzocht het team DNA van bijna 350.000 mensen die hadden deelgenomen aan de UK Biobank-studie.

En de manier waarop rode mops hun onderscheidende kleur krijgen, blijkt gecompliceerder te zijn dan eerst werd gedacht.

Vorige tijd werd gedacht dat rood haar wordt gecontroleerd door een enkel gen bekend als MC1R, met versies van het gen dat moet worden doorgegeven van zowel de moeder als de vader.

Maar niet iedereen die twee roodharige versies draagt, is een roodharige, wat betekent dat er andere genen bij betrokken moeten zijn.

En in plaats van slechts één gen, moeten er acht in het spel komen en op elkaar inwerken voordat rood haar verschijnt.

Toen ze roodharigen vergeleken met mensen met bruin of zwart haar, identificeerden wetenschappers acht voorheen onbekende genetische verschillen die in verband worden gebracht met gemberkleurige lokken.

De onderzoekers ontdekten ook verschillen in bijna 200 genen die in verband worden gebracht met blondines en brunettes.

Naast Schotland komt rood haar ook relatief veel voor in Engeland, IJsland en Noorwegen, terwijl Duitsland, Zweden, Finland, Nederland en Noord-Frankrijk allemaal voor liggen op het wereldwijde gemiddelde.

Diegenen met blauwe ogen zijn de zeldzaamste van het stel – de meeste roodharigen hebben bruine, groene of hazelnootkleurige ogen.

Hoewel typisch gedacht wordt dat rood haar een fenomeen is dat gelinkt is aan blekere huidskleuren, kan rood haar bij elke etniciteit voorkomen. Hoewel door de prevalentie bij lichtere huiden, hebben mensen met rossige manen meer kans om huidkanker te ontwikkelen – ongeveer twee en een half keer zo veel kans als mensen met andere haartinten.

Meer positief, roodharigen worden technisch nooit grijs. Als de tijd rijp is, wordt hun haar rose-goud en vervolgens wit.

Bekende Schotten met vlammende pony’s, snorren, muletten en alles daartussenin zijn acteurs James McAvoy, Tilda Swinton, Sam Heughan en zangeres Lulu.

Doctor Who actrice en Schot, Karen Gillan heeft eerder haar rode haar geprezen. Ze zei in een interview: “Ik werd gepest omdat ik een roodharige was toen ik jonger was, wat vreemd is omdat ik Schots ben en er zijn veel van ons – we moeten onze krachten bundelen!

“Ik hou van mijn rode haar. Ik vind het leuk om haar te hebben dat eruit ziet alsof er een vulkaan uitbarst.”

Wetenschappers hebben gesuggereerd dat het gen voor rood haar oorspronkelijk zo’n 10.000 – 20.000 jaar geleden is ontstaan, omdat Neanderthalers ook het MC1R-gen bezaten.

Professor Ian Jackson, van de Medical Research Council Human Genetics Unit aan de universiteit, zei: “We waren in staat om de kracht van de UK Biobank te gebruiken, een enorme en unieke genetische studie van een half miljoen mensen in Groot-Brittannië, waardoor we deze effecten konden vinden.”

Professor Albert Tenesa, van het Roslin Instituut van de universiteit zei: “We zijn erg blij dat dit werk het grootste deel van de genetische variatie heeft ontrafeld die bijdraagt aan verschillen in haarkleur tussen mensen.”

De studie, gepubliceerd in Nature Communications, werd gefinancierd door de Medical Research Council en de Biotechnology and Biological Sciences Research Council.