‘Schatkamer’ van dinosaurusvoetafdrukken gevonden in Zuid-Engeland

De voetafdrukken die worden beschreven in de huidige studie, waarvan Shillito samen met Dr. Neil Davies de co-auteur is, werden blootgelegd tijdens de afgelopen vier winters, toen hevige stormen en stormvloeden leidden tot perioden van instorting van de zandstenen en modderstenen kliffen.

In de Krijt-periode was het gebied waar de voetafdrukken werden gevonden waarschijnlijk in de buurt van een waterbron, en naast de voetafdrukken werden ook een aantal gefossiliseerde planten en ongewervelde dieren gevonden.

“Om voetafdrukken te bewaren, heb je het juiste type omgeving nodig,” zei Davies. “De grond moet ‘kleverig’ genoeg zijn, zodat de voetafdruk een spoor achterlaat, maar niet zo nat dat hij wegspoelt. Je hebt dat evenwicht nodig om ze vast te leggen en te bewaren.”

“Naast de grote overvloed en diversiteit van deze afdrukken, zien we ook absoluut ongelooflijke details,” zei Shillito. “Je kunt duidelijk de textuur van de huid en schubben zien, evenals klauwafdrukken met vier tenen, die uiterst zeldzaam zijn.

“Je kunt een idee krijgen over welke dinosaurussen ze hebben gemaakt aan de hand van de vorm van de voetafdrukken – door ze te vergelijken met wat we weten over dinosaurusvoeten van andere fossielen kun je de belangrijke overeenkomsten identificeren. Als je ook naar voetafdrukken van andere locaties kijkt, kun je beginnen samen te stellen welke soorten de hoofdrol speelden.”

Als onderdeel van zijn onderzoek bestudeert Shillito hoe dinosaurussen de stroming van rivieren kunnen hebben beïnvloed. In de moderne tijd kunnen grote dieren zoals nijlpaarden of koeien kleine kanalen creëren, waardoor een deel van de rivierstroom wordt omgeleid.

“Gezien de enorme omvang van veel dinosaurussen is het zeer waarschijnlijk dat zij rivieren op een vergelijkbare manier hebben beïnvloed, maar het is moeilijk om een ‘rokend pistool’ te vinden, omdat de meeste voetafdrukken gewoon zouden zijn weggespoeld,” zei Shillito. “We zien echter wel bewijs op kleinere schaal van hun invloed; in sommige van de diepere voetafdrukken kun je plantenstruiken zien die groeiden. We hebben ook bewijs gevonden van voetafdrukken langs de oevers van riviergeulen, dus het is mogelijk dat dinosaurussen een rol hebben gespeeld bij het creëren van die geulen.”

Het is waarschijnlijk dat er veel meer dinosaurusvoetafdrukken verborgen zijn binnen de eroderende zandstenen kliffen van East Sussex, maar de bouw van zeeweringen in het gebied om het proces van kusterosie te vertragen of te voorkomen, kan betekenen dat ze opgesloten zijn gebleven binnen het gesteente.

Het onderzoek werd gefinancierd door de Natural Environment Research Council (NERC).