Samantha Power: ‘To fall flat in such a public way and to have no job … I was a dwaling person’

Harvard Square in high summer is crisscrossed with tourists, but inside the university all is serene. De academici die achterblijven om te werken kunnen genieten van de lege seminarzalen, losse deadlines en korte rijen bij de cafetaria.

Samantha Power was vroeger bang voor zulke perioden van rust. De voormalige Amerikaanse ambassadeur bij de Verenigde Naties, en adviseur buitenlands beleid en mensenrechten voor Barack Obama, werd gedurende het grootste deel van haar volwassen leven getroffen door intense angstaanvallen waardoor ze niet op adem kon komen, evenals onverklaarbare maar ondraaglijke rugpijn. Ze noemde ze “lungers” – een term bedacht door een ex-vriend die haar zag worstelen om lucht in haar longen te krijgen.

De symptomen zouden haar overvallen tijdens de vakantie, en later, toen ze een freelance correspondent was die de Bosnische oorlog versloeg, wanneer de beschietingen stopten. “Ik had ze in de zomer van 1995, toen er een korte wapenstilstand was,” zegt ze. “Ik had zoiets van, wat is er aan de hand? Ik kan niet ademen. Er is een staakt-het-vuren en ik kan niet ademen. Dat had een aanwijzing moeten zijn dat er iets niet in orde was.”

De paniekaanvallen hielden aan in de zeldzame rustpauzes tijdens de hectische jaren van haar stellaire carrière die volgden. Op haar 48ste heeft Power nu een memoires geschreven, The Education of an Idealist, die niet alleen haar steile opgaande lijn in kaart brengt, maar ook haar opgraving van haar Ierse immigrantenwortels, waar de aanwijzingen voor haar aanvallen van ademnood en pijn verborgen lagen. Ze gelooft niet in nette ideeën van “afsluiting” – “Er is geen moment waarop je gewoon een strik rond die dingen knoopt” – maar ze heeft gemerkt dat sinds ze zich ingroef in haar kindertijd, de demonen grotendeels op afstand zijn gebleven.

“Deze periode, na het voltooien van het boek, zou een perfecte kandidaat zijn,” zegt ze. “Maar het is echt een stuk minder geworden.” De druk zal echter terugkeren als het boek wordt gepubliceerd en onder de loep wordt genomen, omdat niet alleen de pijnlijke episodes uit Power’s jeugd zullen worden ontleed, maar ook de beslissingen van de regering-Obama die in strijd waren met haar eigen overtuigingen en aanbevelingen.

Voordat ze in de regering kwam, had Power één allesomvattende preoccupatie: hoe te reageren op genocide en massawreedheden. Het was het kijken naar TV-beelden van de Chinese regering die de Tiananmen-protesten in juni 1989 de kop indrukte, en het beroemde beeld van een eenzame demonstrant die voor een tank stond, dat haar van sportjournalistiek naar buitenlands beleid deed overschakelen. Het was de zich ontvouwende genocide in Bosnië die haar daarheen trok als 23-jarige freelancer.

Ik ontmoette Power voor het eerst in Bosnië in de jaren negentig. We maakten deel uit van een groep journalisten en hulpverleners die zich vestigden in een bed and breakfast in Sarajevo genaamd The Hondo. Power was een decennium of zo jonger dan de meesten, maar zelfs toen was ze vol zelfvertrouwen en optimisme over wat ze kon bereiken. Ze concentreerde zich al op hoe ze gebeurtenissen kon veranderen in plaats van ze alleen maar te beschrijven. Terugkijkend schrijft ze die gedrevenheid deels toe aan een korte periode bij een denktank in Washington, de Carnegie Endowment for International Peace, en de invloed van de toenmalige president, Morton Abramowitz, een gepensioneerd diplomaat die haar mentor werd. “Ik denk dat het door Morton kwam dat ik deze vervelende gewoonte had, namelijk om constant te denken: ‘Wat zou Washington moeten doen?’ Wat belachelijk was voor een twintiger die nauwelijks weet hoe hij moet schrijven.”

Toen Power op het hoogtepunt van de oorlog Bosnië verliet om naar Harvard Law School te gaan, vertelde een oudere mannelijke verslaggever haar – enigszins spottend maar profetischer dan hij zich had kunnen voorstellen – dat ze op weg was om minister van Buitenlandse Zaken te worden. Zijn implicatie dat ze een berekenende carrièremaker was, doet nog steeds pijn: “Ik werd er gek van. Het leek absurd, maar het achtervolgde me op een manier die ik zeer ontmoedigend vond,” zegt Power. “Ik weet dat dit waarschijnlijk niet geloofwaardig klinkt, maar ik wilde oprecht dat beleidsmakers iets zouden doen aan de specifieke horrorshow die voor me lag.”

Op Harvard stelde ze zich voor dat ze een aanklager van oorlogsmisdaden in Den Haag zou worden. “Het idee was dat je rechten ging studeren en de slechterik op de een of andere manier ging pakken.” Maar in plaats daarvan werd ze geabsorbeerd door de vraag waarom en hoe de opeenvolgende Amerikaanse regeringen sinds de Tweede Wereldoorlog er niet in waren geslaagd effectief te reageren op genocide, ondanks alle beloften van “dit nooit meer”. Dus stopte ze met de rechtenstudie en begon ze aan wat uiteindelijk een vijf jaar durend project over genocide werd. Het mondde uit in haar boek A Problem from Hell

Haar bekendheid trok de aandacht van de toenmalige senator Obama, die haar aanwierf als adviseur voor het buitenlands beleid. Maar zijn opgang naar het presidentschap, en haar klim naast hem naar het Witte Huis en vervolgens de VN, brachten haar van de theorie van het buitenlands beleid naar de praktijk, met alle compromissen van dien.

Een van de donkerste wolken die boven de erfenis van de regering-Obama hangt, is Syrië. Haar beslissing om niet in te grijpen om te proberen de slachting te stoppen, was misschien wel de meest ingrijpende. De macht pleitte voor actie, maar trok uiteindelijk aan het kortste eind, waardoor veel voormalige medestanders en collega’s beschuldigd werden van verraad en hypocrisie. De VS gaven beperkte steun en training aan rebellengroepen, maar deden geen directe militaire interventie, zelfs niet nadat president Bashar al-Assad Obama’s “rode lijn” over chemische wapens had overschreden en in de zomer van 2013 honderden mensen in door rebellen bezette buitenwijken van Damascus had gedood met een aanval met sarin-gas.

Power’s memoires onthullen voor het eerst hoe op het nippertje die beslissing was. Obama besloot om luchtaanvallen uit te voeren in de nasleep van de aanvallen met chemische wapens, maar ze werden uitgesteld terwijl een team van VN-inspecteurs Damascus onderzocht. Toen die uiteindelijk vertrokken, nadat het gebruik van sarin was bevestigd, haastte Power zich om Obama’s nationale veiligheidsadviseur, Susan Rice, te bellen, niet wetende dat de slinger inmiddels was afgezwakt van ingrijpen. “Ik bel Susan en ik kan haar niet bereiken, en ik zeg tegen haar assistent: ‘Het is echt dringend want ik weet dat we nog steeds doorgaan.’ En ze is gewoon totaal onbereikbaar,” herinnert Power zich.

Tegen de tijd dat Rice terugbelde, was Obama van gedachten veranderd. David Cameron had een parlementaire stemming verloren over Britse betrokkenheid bij militaire actie. Details van de geplande aanvallen waren uitgelekt uit het Pentagon, en Democraten vertelden de president dat er in hun eigen staten geen animo was voor militaire actie. De president besloot naar het Congres te gaan, dat tegenstemde en hem geen mandaat gaf. “De samenzweringstheoretici geloven dat hij wilde falen. En ze zien hem terecht als iemand die sceptisch staat tegenover militaire verwikkelingen,” zegt ze. “Maar hij dacht absoluut dat hij zou slagen.”

In A Problem from Hell had Power bewonderend geschreven over de Amerikaanse diplomaten die waren afgetreden omdat de VS niets ondernam tegen de genocide in Bosnië. Toen het haar beurt was om af te treden, besloot ze dat niet te doen. Ze vond dat ze nog steeds resultaten kon boeken door er voortdurend op aan te dringen dat de mensenrechten centraal zouden staan in de buitenlandse beleidsvorming. “Er was zoveel anders dat we konden doen.”

Power stelt dat het onmogelijk is te weten wat er gebeurd zou zijn als de VS hadden ingegrepen. De gevolgen van het niet ingrijpen zijn echter duidelijk. De Russen en Iraniërs hebben Assad gesteund en hem geholpen om de rebellen en honderdduizenden burgers uit te roeien, wat heeft bijgedragen aan de opkomst van het Isis-kalifaat. De uittocht van vluchtelingen heeft de regio en Europa gedestabiliseerd en een racistische reactie teweeggebracht die door populistische politici wordt uitgebuit. “Wat Power’s nieuwe boek onderscheidt van de meeste diplomatieke memoires, is dat de figuur die in het middelpunt van deze mondiale politieke ontwikkelingen staat, een menselijk wezen is met gebreken en van vlees en bloed, geplaagd door persoonlijke problemen. Ze beschrijft bezoeken aan therapeuten op dezelfde pagina als debatten over militaire interventie.

De druk van het werken in het Obama Witte Huis werd verhoogd door de spanning van het proberen om een gezin te stichten met haar man Cass Sunstein, een collega Obama adjudant, auteur en hoogleraar in de rechten. In de memoires zien we haar van beleidsvergaderingen naar IVF-afspraken sprinten en met zwangerschapstests de toiletten van het Witte Huis binnenglippen. Het paar slaagde erin twee kinderen te krijgen; Declan, geboren in 2009, en Rían in 2012.

Power lijkt ook meer bereid dan de meeste van haar mannelijke tegenhangers om over haar fouten te praten. Haar publieke carrière kwam bijna tot een einde tijdens de presidentscampagne van 2008, toen ze in een interview met de Schot een telefoontje aannam van een collega Obama aide over de primaire strijd met Hillary Clinton, en Clinton een “monster” noemde.

“Het was zo’n beginnersfout,” zegt ze, nog steeds zichzelf schoppend na meer dan een decennium. Power werd ontslagen. “Plotseling om professioneel plat te vallen op zo’n zeer publieke manier en geen baan te hebben … Ik was net een zwervend persoon,” herinnert ze zich. “Al mijn toekomstdromen, alle campagnestops die ik zou doen en de geldinzamelingen die ik zou organiseren en de hulp die ik dit geweldige team en deze geweldige kandidaat zou geven.” Power mondt het geluid van een explosie uit. “Het was opeens een lege agenda.”

De ervaring heeft zijn sporen nagelaten. Ze noemt het “Schotten PTSD”. Tijdens vliegreizen liep Sunstein voor haar uit naar het toilet, zodat ze niet herkend kon worden door medepassagiers. “Ik ben nog steeds veel minder vrij in het openbaar… ik voel me erg op mijn hoede,” zegt ze. “Maar een deel daarvan was goed. Ik was te goed van vertrouwen.”

Obama vergaf haar misstap snel en haalde haar binnen in het Witte Huis, waar ze haar gebrek aan ervaring moest overwinnen. Op weg naar haar eerste Oval Office-vergadering besefte ze dat ze geen idee had waar de kamer zich in het Witte Huis bevond. Ze googelde een plattegrond van het gebouw in de Washington Post en belandde toch nog op de verkeerde verdieping.

Maar de emotionele kern van de memoires speelt zich vele jaren voor de Obama-regering af en ver weg van het Witte Huis, in Dublin, waar het huwelijk van Power’s ouders stukliep op het alcoholisme van haar vader. Power bracht in haar jeugd vele dagen door met huiswerk maken in een pub in Dublin, terwijl haar vader, Jim, “briljant, onstuimig en charismatisch”, pinten Guinness achterover sloeg en het hof maakte. Haar moeder, Vera Delaney, was vastberaden en vluchtte met Samantha en haar jongere broer naar de VS om aan Jims neerwaartse spiraal te ontsnappen. Op de terugreis naar Ierland greep hun vader de kans om de voogdij te bemachtigen, wat leidde tot een confrontatie op kerstavond voor zijn deur, en een wrede keuze voor de kinderen.

De 10-jarige Samantha gehoorzaamde haar moeder en liep weg van haar vader. Vijf jaar later stierf hij alleen, zijn dochter voelde zich verantwoordelijk voor zijn dood. Ze ontdekte pas toen ze het boek aan het schrijven was dat hij op haar bed was gevonden. “Er was gewoon een angst die ik met me meedroeg en op een bepaald niveau nog steeds meedraag,” zegt ze. Maar, bij het schrijven van de memoires, “leerde ik dingen die ik niet wist.”

Naast het vertellen van haar verhaal, is het bredere doel van Power een oproep tot actie in een tijd van wanhoop, nu Donald Trump belegert wat er nog over is van de liberale orde in binnen- en buitenland. “Ik wil mensen het gevoel geven, wanneer ze het boek lezen, dat ze iets kunnen doen aan de problemen om hen heen,” zegt ze.

Ze zal campagne voeren voor de Democratische zaak in swing states en is van plan om de komende jaren les te geven aan Harvard, waaronder een cursus over het bewerkstelligen van verandering, gegeven met haar man. En daarna zou ze een terugkeer naar de regering of zelfs een gekozen ambt overwegen. “Ik denk dat de beslissende crises van onze tijd goede mensen vereisen die om ons geven en die bereid zijn om zichzelf op het spel te zetten.” Maar haar voorbehoud, de eerste les uit de opleiding van deze idealist, is dat zelfs als je jezelf op het spel zet “het niet altijd lukt.”

– The Education of an Idealist door Samantha Power is uitgegeven door HarperCollins (RRP £20) . Om een exemplaar te bestellen ga naar guardianbookshop.com of bel 0330 333 6846. Gratis Britse p&p over £15, alleen online bestellingen. Telefonische bestellingen vanaf £1.99. Ze zal in gesprek zijn met Jonathan Freedland tijdens een Guardian Live evenement op 5 november in Londen.

{{#ticker}}

{topLeft}}

{{bottomLeft}}

{{topRight}}

{{bottomRight}}

{{#goalExceededMarkerPercentage}}

{{/goalExceededMarkerPercentage}}

{{/ticker}}

{{heading}}

{{#paragraphs}}

{{.}}

{{/paragraphs}}{highlightedText}}

{#cta}{{text}{{/cta}}

Houd me in mei op de hoogte

• Delen op Facebook
• Delen op Twitter
• Delen via E-mail
• Delen op LinkedIn
• Delen op Pinterest
• Delen op WhatsApp
• Delen op Messenger