Robert De Niro zei geen groen scherm. Geen gezichtsstippen. Hoe ‘The Irishman’s’ de-aging Hollywood verandert
On oktober 29, 2021 by adminOm de huurmoordenaar Frank Sheeran te portretteren in Martin Scorsese’s gangster epos “The Irishman” – een rol die meer dan vijf decennia overspant, van Sheeran’s dienst in de Tweede Wereldoorlog tot zijn dood in 2003 – werd de 76-jarige De Niro in een tijdmachine gestopt die zijn weerga in de filmgeschiedenis niet kent. De inspanning ging gepaard met jaren van samenwerking tussen enkele van de beste visual-effects kunstenaars, kostuumontwerpers, visagisten en zelfs geluidseditors uit de industrie. Dat werk kan niet alleen een heleboel Oscarnominaties opleveren, maar ook, en dat is heel reëel, het gezicht van acteren voor altijd veranderen.
De weg naar de film’s filmische fontein van jeugd begon in november 2015, toen Scorsese op een avond in Taiwan dineerde met Industrial Light & Magic visual effects supervisor Pablo Helman, met wie hij werkte aan het drama “Silence.” Na jaren te hebben geworsteld om “The Irishman” te kraken, vroeg Scorsese Helman hoe CGI zou kunnen worden gebruikt om een acteur als De Niro te helpen hetzelfde personage te spelen in verschillende fasen van zijn leven.
Films als “The Curious Case of Benjamin Button”, “Tron: Legacy” en “Star Wars: Rogue One” hadden dit soort digitale plastische chirurgie gebruikt, met wisselend succes. Maar Helman wist dat de ontwikkeling van een compleet nieuwe technologie nodig zou zijn om de grenzen van “The Irishman” te verleggen.
Sinds jaren hebben visual effects-kunstenaars de mogelijkheid om acteurs te “de-ouderen” verfijnd door hun prestaties digitaal in kaart te brengen met stippen die op hun gezichten zijn geplaatst, waarbij de gegevens vaak worden vastgelegd met op het hoofd gemonteerde camera’s en vervolgens de prestaties worden gemanipuleerd met behulp van geavanceerde software. Vakkundig make-upwerk, gecombineerd met het volgen van stippen en het gebruik van jongere acteurs gefilmd in belangrijke scènes voor visual effects-kunstenaars om te gebruiken als een soort digitale verfdoos in postproductie, is een aanpak die wordt gebruikt om jongere versies van Kurt Russell te creëren in “Guardians of the Galaxy Vol. 2” en Samuel L. Jackson in “Captain Marvel.”
Maar voor “The Irishman,” Helman en zijn team moesten een manier vinden om De Niro te de-age, evenals costars Al Pacino (die vakbondsleider Jimmy Hoffa speelt) en Joe Pesci (die misdaadbaas Russell Bufalino speelt) zonder toevlucht te nemen tot dergelijke uitgebreide en opdringerige performance-capture tech.
“Toen ik Bob De Niro voor het eerst ontmoette, zei hij: ‘We gaan echt geen markers op ons gezicht dragen of helmen met kleine camera’s voor ons of grijze pyjama’s,'” zegt Helman. “Hij zei: ‘We gaan op de set met elkaar zijn, een gesprek voeren in het moment, en je zult met de technologie moeten komen die ons in staat stelt om dat te doen.”
Helman bracht het idee naar zijn mentor, ILM creative director en achtvoudig Oscarwinnaar Dennis Muren. “Ik legde het script voor hem neer en zei: ‘We hebben de ongelooflijke kans om nieuwe software te ontwikkelen en het filmmaken te bevorderen – wat vind je ervan?’ ” herinnert Helman zich. “Hij zei: ‘Riskant.’ Ik zei: ‘Weet je nog hoe je je voelde toen je ‘Jurassic Park’ deed? Vond je dat niet riskant?’ En hij zei: ‘Ja, je hebt gelijk. We zouden dit moeten doen.’ “
Na het maken van een succesvolle proof-of-concept door het invoegen van de 70-iets De Niro in een scène uit 1990’s “Goodfellas,” Helman en zijn team besteedde twee jaar aan het ontwikkelen van een nieuw type camera rig dat Scorsese in staat zou stellen om de acteurs te filmen op een echte set onder alle lichtomstandigheden die de scène nodig had – geen motion-capture kostuums of groen scherm nodig. De opstelling, die 64 kilo woog, bestond uit een standaardcamera geflankeerd door twee infraroodcamera’s die de volumetrische informatie konden vastleggen die normaal zou zijn opgepikt met het soort volgspots dat Scorsese en zijn cast weigerden te gebruiken.
Toen begon voor Helman en een klein leger van visual effects-artiesten het echte werk. Om Sheeran en de andere personages terug in de tijd te brengen, was het niet alleen een kwestie van rimpels digitaal gladstrijken. Het ILM kunstenaarsteam creëerde jongere gelijkenissen voor elke leeftijd die de acteurs zouden uitbeelden, en vervolgens – met behulp van nieuw ontwikkelde software – “re-targeted” hun prestaties aan die jongere versies.
Het was delicaat, nauwgezet werk, evenzeer kunst als wetenschap, waarbij een diep begrip nodig was van hoe de subtielste emoties worden overgebracht, tot aan de manier waarop trillingen door het gezicht en de nek bewegen wanneer men spreekt. Het verschil tussen bijvoorbeeld een glimlach en een huivering kan een kwestie van slechts een handvol pixels zijn.
“Performances zijn een complexe manier van communiceren, en we waren niet van plan om het verhaal te dienen als we er gewoon overheen schilderden,” zegt Helman. “Om die performances over te brengen op de jongere ikken, moesten we begrijpen hoe Robert De Niro een bezorgde blik, een blije of een bedeesde blik vertolkt. Er is iets dat ons maakt tot wie we zijn, dat De Niro van een glimlach naar een frons doet gaan op een specifieke manier die onmiddellijk dat ding in een publiek teweegbrengt waarbij ze zeggen: ‘Dat is Robert De Niro.’ We probeerden de kern van die gedragsmatige gelijkenis te pakken te krijgen.”
CGI werd gebruikt om De Niro te de-agen naar zijn 20-er, 30-er en 40-er jaren. Om hem terug te brengen naar zijn 50-er jaren – en vooruit naar zijn 80-er jaren – stapten visagiste Carla White en haar team in, met behulp van hun eigen gereedschap.
“Om hem naar halverwege de 50 te brengen, heb ik wat protheses onder de ogen gebruikt om zijn eigen oogwallen te bedekken,” zegt White, die al 15 jaar met De Niro samenwerkt. “Om de verouderde nek die hij aan de voorkant heeft weg te werken, heb ik de nek naar achteren getrokken en heb ik protheses gebruikt om dat te bedekken. Daarna gebruikten we kleurstoffen en foundation. Het was veel voor hem om mee te maken – het langste dat hij in de stoel moest zitten was waarschijnlijk drie uur. Maar hij was een trooper.”
Om Sheerans transformatie door de decennia heen verder uit te beelden, ontwikkelden kostuumontwerpers Sandy Powell en Christopher Peterson scores van onderscheidende looks voor Sheeran – 102 garderobeveranderingen in totaal – voor elke fase van zijn leven. “We volgden de manier waarop dingen door de decennia heen veranderden met mannenkleding,” zegt Peterson, “maar we volgden tegelijkertijd ook het karakter; Frank’s opgang van een arbeidersploegwerker tot een van de soldaten in de familie en het omhoog werken van zijn weg.”
“Je vertelt het verstrijken van de tijd met kleding,” zegt Powell, die 14 Oscarnominaties heeft verdiend, het meest recent voor “The Favourite” van vorig jaar, en drie overwinningen. “De gangsters in deze film waren een stuk minder opzichtig en ostentatief dan in andere films die Marty heeft gemaakt. Dat was de belangrijkste opdracht, vooral voor Frank Sheeran, die onder de radar moet blijven. Voor hem ging het er vooral om dat hij zich moest inpassen en niet te veel moest opvallen.”
Ook het geluid speelde een rol. Oscar-winnend geluidsmixer Tom Fleischman experimenteerde uitgebreid om uit te vinden hoe hij De Niro’s stem kon ont-ouderen. “Het moest heel subtiel,” zegt Fleischman. “Ik probeerde de toonhoogte van zijn stem in ‘The Irishman’ aan te passen aan een paar scènes in ‘The King of Comedy’, maar het klonk een beetje alsof hij op helium stond. Wat Phil Stockton uiteindelijk deed, was veel van de ademhalingen, het grommen en de keelklanken die De Niro met zijn stem doet, eruit halen, vooral nu hij ouder is geworden. Toen hebben we alleen de toonhoogte subtiel veranderd. Dat werkte heel goed.”
Naarmate de software verbetert en de rekenkracht toeneemt, kun je verwachten dat Hollywood de grenzen van het ‘de-aging’ blijft verleggen. Eerder dit jaar, met de sci-fi actiefilm “Gemini Man,” regisseur Ang Lee en zijn team gebruikten motion capture en andere technieken om een volledig digitale kloon te maken van de 50-jarige Will Smith zoals hij er op 23-jarige leeftijd uitzag. In wat volgens sommigen een brug te ver is, hebben visual effects artiesten zelfs voorbij het graf gereikt; wijlen acteur Peter Cushing werd digitaal tot leven gewekt voor “Star Wars: Rogue One” uit 2016, en outtakes van Carrie Fisher’s optreden in “The Last Jedi” voor haar dood in 2016 werden gebruikt als bouwstenen voor “The Rise of Skywalker”, dat nu in de bioscoop draait. Ondertussen is James Dean, die in 1955 stierf, postuum gecast, via CGI, in een aankomend drama genaamd “Finding Jack,” nieuws dat alom met ontzetting werd begroet.
Maar alle digitale technologie in de wereld zal voor niets zijn als het er niet in slaagt om de analoge ziel van een voorstelling te behouden. Helman is het meest trots op “The Irishman” dat Scorsese en zijn cast dankzij zijn werk de film grotendeels hebben kunnen opnemen zoals ze dat vroeger zouden hebben gedaan. Ondanks alle ontelbare uren werk die hij heeft gestoken in het decouperen van De Niro, Pesci en Pacino, zegt hij dat de acteurs in de kern van de zaak de touwtjes in handen hebben.
“De prestatie hier is de acteurs in staat stellen om te doen wat ze doen zonder dat de technologie er middenin zit, werken op die organische manier met de technologie van hen af,” zegt hij. “Ik denk dat het gewoon doorgaat en dat we gewoon blijven proberen om dit beter en beter te maken. Ik kan niet wachten tot acteurs hiernaar kijken en zeggen: ‘Ik hoef geen markers meer te dragen. Ik hoef geen twee uur in de make-up te zitten. Ik kan doen waarvoor ik ben ingehuurd, namelijk optreden. “
In die geest hoopt Helman dat je bij het kijken naar “The Irishman” niet probeert te achterhalen hoe de goocheltruc is gedaan. Denk niet na over de 1.750 visuele effecten. Denk niet na over de uren die De Niro heeft doorgebracht met garderobe passen en make-up sessies. “Het punt van het hele ding,” zegt Helman, “is dat je daar niet moet zitten nadenken over hoe we het hebben gedaan.”
Geef een antwoord