Robert Cade

In 1965 werd Cade benaderd door Dewayne Douglas, een assistent-coach van het Florida Gators footballteam, over de extreme uitdroging waarmee Gator footballspelers te maken kregen tijdens hun trainingen in de hoge temperaturen en vochtigheid van het diepe zuiden in de nazomer en vroege herfst. Douglas vroeg Cade waarom zijn footballspelers niet urineerden tijdens trainingen en wedstrijden. Cade vernam uit anekdotisch bewijsmateriaal dat footballspelers water verloren door transpiratie en er niet in slaagden vocht te vervangen tijdens trainingen en wedstrijden. Cade’s onderzoeksteam ontdekte dat voetballers tot 8,2 kilo verloren tijdens de drie uur van een college football wedstrijd, en dat 90 tot 95 procent van dat verlies uit water bestond. Het plasmavolume van een speler kon tot zeven procent afnemen en het bloedvolume met vijf procent, en natrium en chloride werden in het zweet uitgescheiden.

In 1965 en 1966 voerde Cade, samen met zijn team van onderzoeksartsen Dana Shires, James Free, en Alejandro M. de Quesada, een reeks trial-and-error experimenten met zijn glucose-en-elektrolyten rehydratatie drank op leden van het Gators football team van coach Ray Graves, eerst met leden van de eerstejaars ploeg, en na aanvankelijk veelbelovende resultaten, met beginnende leden van het varsity team. “Het smaakte niet naar Gatorade,” zei Cade in een interview uit 1988 met het tijdschrift Florida Trend. Toen Gators lijnverdediger Larry Gagner het voor het eerst probeerde, spuugde hij het uit en zei hij dat de oorspronkelijke experimentele formule meer naar lichaamsafval smaakte. Dana Shires herinnerde zich dat “het een beetje naar toiletreiniger smaakte.” Om het product smakelijker te maken, voegden de onderzoekers op aanraden van Cade’s vrouw citroensap en cyclamaat toe aan de oorspronkelijke formule van water, zout, natriumcitraat, fructose en monopotassiumfosfaat.

Cade verscheen in 2005 in de televisiespot “The Legend of Gatorade”, ingesproken door Keith Jackson, die lange tijd college football-omroeper was, waarin Cade verklaarde: “Natuurlijk noemden we ons spul Gatorade.” Het vochtafdrijvende drankje stond echter eerst bekend als “Cade’s Ade” en “Cade’s Cola” bij het footballteam van Florida Gators, en werd pas later bekend als “Gatorade”. De drank kreeg zijn eerste echte test in de Gators’ 1965 wedstrijd tegen het LSU Tigers football team; de Tigers verbleekten in de 102 °F (39 °C) hitte van de tweede helft en de Gators deden dat niet. Coach Graves was overtuigd, en vroeg Cade om genoeg van zijn drankje te produceren voor alle Gator wedstrijden. Gatorade kreeg nationale bekendheid als gevolg van de eerste Orange Bowl-titel van de Gators tegen de Georgia Tech Yellow Jackets in januari 1967. De Gators versterkten hun reputatie als een “tweede helft team” en kwamen van een achterstand om de Yellow Jackets met 27-10 te verslaan. Na afloop vertelde Georgia Tech hoofdcoach Bobby Dodd aan verslaggevers: “We hadden geen Gatorade; dat maakte het verschil.”

Cade patenteerde de formule en bood alle rechten op het drankje aan de Universiteit van Florida aan in ruil voor de steun van de universiteit voor de productie en marketing van het drankje, maar de universiteit wees zijn voorstel af. Aanvankelijk kreeg hij bankfinanciering en begon hij “Gatorade” te produceren via zijn eigen bedrijf, maar later sloot hij een contract met Stokely-Van Camp, Inc. om het drankje te produceren en te verkopen. Toen de royalty’s opliepen tot 200.000 dollar, kreeg de universiteit het in de gaten. De Florida Board of Regents, daartoe aangezet door het U.S. Department of Health, Education and Welfare, dat Cade een kleine beurs had gegeven voor zijn onderzoek, vroeg om de patentrechten. Cade weigerde. De Board of Regents spande daarop namens de universiteit een rechtszaak aan tegen Cade voor een deel van de winst, met als argument dat de faciliteiten, de werknemers en de studenten van de universiteit hadden bijgedragen aan de ontwikkeling van het product. Na een eenendertig maanden durend juridisch getouwtrek kwamen Cade en de universiteit in 1972 tot een vergelijk, waarbij de Board of Regents en de universiteit een schikking troffen voor een aandeel van twintig procent in de royalty’s. Cade, en zijn investeerders in de Gatorade Trust, behielden tachtig procent. Na de schikking kwamen Cade en de universiteit tot een minnelijke schikking en werden hun professionele relaties uitgebreid: van de eerste $70.500 aan Gatorade royalty’s die de universiteit ontving, werd $999.999 geherinvesteerd in nieronderzoek door Cade’s nierafdeling en nog eens $12.000 in Cade’s andere onderzoeksprojecten. Cade van zijn kant creëerde meerdere studiebeurzen en droeg de volgende jaren royaal bij aan de universiteit uit zijn eigen royalty’s.