Real Archaeology

In de winter van 1609 was het leven somber voor de bewoners van de kolonie Jamestown. Van de 400 kolonisten, overleefden slechts 61 het einde van 1610. De eerste groep kolonisten, bestaande uit ongeveer 200 personen, voornamelijk mannen, waren niet gewend om te werken en ongeschoold in de landbouw. Het doel van hun kolonie was vooral het vinden van goud, omdat hun was meegedeeld dat hun financiële steun zou worden stopgezet als zij geen kostbaarheden zouden produceren. Door hun fixatie op het vinden van deze kostbaarheden, hadden zij weinig geluk met het verbouwen van hun eigen voedsel. Strenge winters en blootstelling aan malaria decimeerden spoedig hun gelederen, en aan het eind van hun eerste jaar waren er nog slechts 38 over van hun oorspronkelijke groep. Omdat ze er niet in slaagden gewassen te planten of op te slaan, namen de kolonisten hun toevlucht tot het stelen van voedsel van de nabijgelegen Powhatans, waardoor de relatie tussen de twee groepen verzuurde en hun enige hoop op handel in voedsel in feite eindigde.

Afbeelding van Jamestown, zoals het er mogelijk uitzag bij de kolonisatie.

Twee bevoorradingszendingen kwamen in 1608, maar geen van beide had voldoende proviand en beide hadden ongeveer 70 mensen aan boord, waardoor de aanhoudende hongersnood verergerde. De winter van 1609-1610 kwam bekend te staan als de “Hongertijd”, met voedsel zo schaars dat kolonisten alles aten wat hen niet eerst opat: paarden, katten, ratten, zelfs schoenleer werd eerlijk wild als de winter raasde op.

Eindelijk, toen de hongersnood geen teken van vermindering vertoonde, gingen de gedachten uit naar kannibalisme. Een man werd terechtgesteld voor het slachten van zijn zwangere vrouw, haar op te slaan en haar vlees te zouten. Maar hoewel er veel getuigenissen zijn van die misdaad, was er vóór de recente ontdekking van de skeletresten van een 14-jarig meisje, geen fysiek bewijs dat er in Jamestown kannibalisme had plaatsgevonden. Volgens de forensisch antropoloog die haar resten onderzocht, was het meisje (dat zij “Jane” noemden) duidelijk als laatste redmiddel verorberd, door iemand die geen ervaring had met slachten. Men denkt dat Jane pas overleden was en kort na de begrafenis uit haar graf werd gehaald om te worden geconsumeerd. Jane’s schedel heeft vele voorzichtige sneden in de kaak en het voorhoofd, en een groot deel van de achterkant van haar schedel was verbrijzeld, waarschijnlijk om haar hersenen te verwijderen. Deze sporen komen overeen met die van een onervaren slager.

Reconstructie van “Jane”, 14-jarige die werd opgegeten tijdens de “Hongertijd”, 1609-1610.

In een geval waarin het lichaam is verwijderd uit de context waarin het is begraven, is veel interpretatie vereist van de archeologen die de vindplaats onderzoeken. Jane werd gevonden als een gedemonteerd stel beenderen, haar schedel en dijbenen vermengd met de beenderen van andere dieren die tekenen van consumptie vertoonden. De kennis van de archeologische context was nodig om aan te tonen dat kannibalisme voorkwam in de tijd en op de plaats dat Jane stierf, evenals de interpretatie van de sporen op Jane’s schedel. Het is dankzij de archeologie dat verspreide overblijfselen zoals die van Jane kunnen worden geïdentificeerd en in verband gebracht met een tijdlijn.

De onderkaak van Jane, met inkepingen die wijzen op de verwijdering van haar vlees.