RD-180 verbod stuwt Russische fabrikant naar onzekere toekomst

COLORADO SPRINGS, Colo – Nu de vervanging van de RD-180 zo goed als onvermijdelijk is, bagatelliseerde het hoofd van een Russisch ruimtevaartagentschap de zorgen over het verlies van de grootste afnemer van de motor: de joint venture United Launch Alliance van Lockheed Martin en Boeing.
ULA heeft lang vertrouwd op de RD-180, een vloeibare motor die wordt geproduceerd door de Russische NPO Energomash, om de Atlas V-raket aan te drijven. Aangespoord door een verbod op de RD-180 dat in 2022 van kracht wordt, is ULA echter van plan om ofwel Blue Origin’s BE4 of Aerojet Rocketdyne’s AR1 te adopteren, waardoor de Russische motor moeite zou kunnen hebben om andere klanten te vinden.
Toen Defense News vorige week op het Space Symposium naar de kwestie vroeg, schilderde Igor Komarov, directeur-generaal van Roscosmos, een mooie toekomst voor de RD-180 en andere Russische raketvoortstuwingssystemen.
“We hebben verzoeken van sommige landen die draagraketten en hun expertise in de ruimtevaart ontwikkelen,” vertelde hij verslaggevers op 4 april. “We hebben verzoeken om motoren te verkopen. Het is niet alleen de Verenigde Staten. We hebben goede relaties, een goede geschiedenis voor onze verkopen en succesvolle lanceringen, zeer hoge prestaties en statistieken, zeer goede statistieken van deze lanceringen. Niemand kan klagen.”
Komarov’s opmerkingen schetsen een rooskleurig beeld, maar Energomash’s situatie kan gecompliceerder zijn, vertelden Russische ruimtevaartanalisten aan Defense News. Hoewel de overname door Energomash van de Khrunichev State Research and Production Space Center’s productiefaciliteit in Perm, Rusland, nieuwe commerciële activiteiten heeft opgeleverd – voornamelijk door de verkoop van RD-276-motoren voor de Proton-M draagraket – maakt de verkoop van RD-180 nog steeds een groot deel uit van de inkomsten van het bedrijf.
Energomash behaalde in 2014 een omzet van ongeveer $ 113,9 miljoen, of 4,4 miljard roebel, zei Pavel Luzin, een expert op het gebied van ruimtebeleid aan de Perm Universiteit in Rusland. Het bedrijf draaide dat jaar eigenlijk met een verlies van ongeveer $ 30,4 miljoen, of 1,7 miljard roebel.
Het volgende jaar stegen de inkomsten van Energomash tot $ 192,5 miljoen, en maakte het $ 26 miljoen winst.
De verklaring voor de plotselinge winstgevendheid is eenvoudig, zei Luzin. Nadat Chrounicjev zijn fabriek in Perm in oktober aan Energomasj had overgedragen, verdiende het geld aan de verkoop van 48 RD-278 motoren die daar werden geproduceerd.
Maar RD-180s spelen nog steeds een vitale rol in de activiteiten van Energomash, met name op het hoofdkantoor in Khimki, waar RD-170s, RD-171Ms en RD-191s worden geproduceerd. Het bedrijf maakte negen RD-180’s in zowel 2014 als 2015 tegen een prijs van ongeveer $ 10 miljoen per stuk, schatte Luzin, wat betekent dat die verkoop ongeveer de helft van de inkomsten van Energomash in 2015 uitmaakte, zelfs met de fusie van de Perm-productiefaciliteit.
“Zonder de vraag RD-180 zou de Energomash-fabriek in Khimki problemen ondervinden,” zei hij.
Het bedrijf heeft een aantal voor de hand liggende wegen om de verkoop te laten groeien. Energomash produceert de RD-191 motor samen met Chrounichev, dat van plan is die motor te gebruiken in zijn Angara lanceersysteem. Orbital ATK is van plan de RD-181 te gebruiken voor zijn Antares-raket. “Wanneer de VS de RD-180 voor Atlas V opgeven, zal Energomasj genoeg RD-181-motoren voor Antares kunnen produceren,” zei Luzin. “
En zelfs als de zakelijke vooruitzichten van Energomash er grimmig uitzien, zal de Russische regering haar industriële basis financieel beschermen, zeiden analisten.
“Ze hebben gegarandeerde orders van Roscosmos,” zei een Russische ruimte-expert die commentaar gaf op voorwaarde van anonimiteit. “De inkomsten zullen dalen, maar ik denk niet dat het op lange termijn veel schade zal berokkenen aan Energomash.”
Een nieuwe RD-180?
Komarov vertelde Sputnik News in maart dat ULA de BE4 van Blue Origin als motor zou aannemen – een teken, misschien, dat Rusland zich had neergelegd bij het einde van de RD-180 verkoop aan de Verenigde Staten.
“Het is geen geheim dat de Verenigde Staten ernaar streven onze motoren te vervangen door waarschijnlijk minder betrouwbare en duurdere maar inheemse Amerikaanse motoren. … Je moet begrijpen dat ze dit op een dag zullen doen,” zei hij toen naar verluidt.
Komarov ontkende de opmerkingen ooit te hebben gemaakt toen hem er afgelopen dinsdag naar werd gevraagd, en sloeg in plaats daarvan een optimistischer toon aan over mogelijke toekomstige aankopen van de RD-180 door ULA.
“Als ze doorgaan, zeggen we dank u wel. We profiteren van de markt. Als ze stoppen, moeten we nieuwe oplossingen vinden,” zei hij. “Op dit moment zijn we zeer comfortabel, onze positie op deze markt, met name in de Verenigde Staten. We willen de reputatie niet schaden. We gaan concurreren in de toekomst en in deze specifieke sfeer.”
“Maar we begrijpen dat we niet moeten gaan zitten en ontspannen,” voegde hij eraan toe. “We moeten nieuwe producten ontwikkelen en de efficiëntie op technologisch niveau verhogen, en dat is wat we gaan doen, en het is aan de klant om te beslissen of hij ze koopt.”
Dus dat betekent dat Rusland een nieuwe motor zal maken als opvolger van de RD-180? Ja, en ook een nieuw lanceersysteem, zei Komarov, maar hij weigerde meer te zeggen.