PZL-104 Wilga

OriginsEdit

De PZL-104 werd ontworpen voor robuust gebruik in de sport, de burgerluchtvaart, met een sterke nadruk op zweefvliegtuig-towing en parachutetraining. Op 24 april 1962, voerde het prototype van de eerste Wilga Mark 1 variant de eerste vlucht van het type uit, aangedreven door een bestaande Poolse 220 pk (160 kW) horizontaal tegenovergestelde motor, de PZL WN-6RB. Het daaropvolgende testprogramma met het prototype bracht een aantal ontwerpfouten aan het licht, waarvan de meest ernstige het buitensporige gewicht van het casco waren en een beperking van het zicht naar achteren, waardoor de bemanning een gesleept zweefvliegtuig niet gemakkelijk kon zien. Dienovereenkomstig werd een casco-evaluatie uitgevoerd door het ontwerpteam dat resulteerde in de grondige herontwikkeling van het vliegtuig, onder leiding van de Poolse luchtvaartingenieurs Bronisław Żurakowski en Andrzej Frydrychewicz.

Terwijl de belangrijkste structurele elementen en subassemblages die succesvol werden geacht, zoals de structuur van de vleugels, werden behouden van het oorspronkelijke ontwerp, had het herontwikkelde vliegtuig een volledig nieuwe romp die zowel slanker als aanzienlijk sterker was dan zijn vorige tegenhanger; dit nieuwe casco bood ook een uitstekend zicht naar achteren voor de bemanning tijdens zweefvliegtuig sleep operaties, terwijl de zijdeuren ook opnieuw werden ontworpen om naar boven te openen voor een betere aero-observatie of parachutespringen sorties. Indien nodig, kon het vliegtuig worden gevlogen met de deuren open, het had ook een lucht ambulance cabine conversie mogelijkheid.

Op 1 augustus 1963, voerde het herziene vliegtuig, dat werd aangeduid als de PZL-104 Wilga Mark 2, zijn eerste vlucht uit. Terwijl het testen de kwaliteiten van het casco van de Wilga 2 bevestigde en had bewezen dat het vliegtuig een succesvol ontwerp was, was de WN-6RB motor die het model aandreef niet volledig ontwikkeld en dus ging het vliegtuig niet in serieproductie. Als reactie daarop werd besloten de assemblagelijn om te bouwen om in plaats daarvan de verbeterde Wilga C en Wilga Mark 3 configuraties te produceren. Op 30 december 1963, maakte de Wilga C (of Wilga Mark 2 Subvariant C) zijn eerste vlucht; deze variant was een speciaal exportmodel van het type voor Indonesië aangedreven door de geïmporteerde Noord-Amerikaanse -gecertificeerde 225 pk (168 kW) horizontaal tegenovergestelde Continental O-470 motor.

Om de onvolwassenheid van de oorspronkelijke WN-6RB motor aan te pakken, besloot het ontwerpteam een in productie zijnde stermotor te adopteren, de 260 pk (190 kW) Ivchenko AI-14R; uitgerust met deze motor, werd het vliegtuig de PZL-104 Wilga Mark 3 variant, die voor het eerst vloog op 31 december 1965. De nieuwe motor was krachtiger, maar het bedierf de eerder strakke en aerodynamische romplijnen, oorspronkelijk ontworpen voor een vlakke motor; niettemin was de nieuwe variant succesvol. Door de combinatie van het vermogen van de AI-14R motor en het STOL vermogen van het casco was een buitengewoon hoge klimsnelheid van 11 m/s (2.165 fpm) (maximum) onder minimale belasting mogelijk. Een van de weinige resterende gebreken was dat de motor relatief oneconomisch was in gebruik.

Verdere ontwikkelingEdit

De Wilga 32 was een verbeterde kleine-serie export variant van het type, aangedreven door een Continental vlakke motor, die ook lokaal werd geproduceerd in Indonesië als de “Gelatik”. Na het voltooien van een eerste batch van 13 Wilga 3’s, werden er enkele verbeteringen aangebracht aan het model, met name de basis van het landingsgestel werd verhoogd van 2,12 tot 2,83 m (7,0 tot 9,3 ft) om de stabiliteit tijdens het opstijgen te verbeteren. Op 29 juni 1967, maakte een verbeterd model, aangeduid als de PZL-104 Wilga 35, zijn eerste vlucht, het ging vervolgens ook in massaproductie. De meest talrijke variant van de Wilga 35 was het utiliteitsvliegtuig Wilga 35A, terwijl de meeste andere in kleine aantallen werden gebouwd of alleen als prototypen bleven bestaan.

PZL 104 Wilga 35A op vliegveld Taupo, Nieuw-Zeeland, in februari 1992 met achterste cabinebeglazing

In 1979 ging de Wilga 80-variant in productie, een verbeterd model dat speciaal was gecertificeerd voor gebruik op de Amerikaanse markt. Aan het eind van de jaren negentig promootte de in Californië gevestigde Wilga-dealer Terra-San zijn eigen zelfontwikkelde speciale missievariant van de Wilga 80. Deze aangepaste variant, die op de markt werd gebracht als een alternatief voor helikopters in de rol van wetshandhaver, was uitgerust met een door Wescam gebouwde gimbal gemonteerde camera en een infrarood beeldsysteem dat aan de buitenkant van de middellijn van de romp was bevestigd. In januari 1996 werd aangekondigd dat PZL van plan was een bewapende versie van de Wilga aan te bieden, bedoeld voor het uitvoeren van grenspatrouilles en anti-oproer missies. De basisconfiguratie van het vliegtuig werd voornamelijk veranderd door de toevoeging van een paar ondervleugel hardpoints geschikt voor het dragen van gun pods, samen met zowel ongeleide of geleide raketten.

In 1996 werd aangekondigd dat PZL een verbeterde versie van het vliegtuig had ontwikkeld, bekend als de PZL-104MA Wilga 2000. De Wilga 2000 familie profiteerde van verschillende verbeteringen, het nam een Amerikaanse Lycoming O-540 motor, in staat om een maximum van 225 kW (300 pk) te genereren, samen met een AlliedSignal-Bendix avionica suite en een nieuwe vleugel, waarvan de laatste een grotere brandstofcapaciteit en uithoudingsvermogen bood, evenals aërodynamische verfijningen, zoals stroomlijnkappen rond het onderstel. In mei 2004 demonstreerde het Canadese bedrijf Sealand Aviation een amfibische versie van de Wilga 2000 in Anchorage.

In juli 1995 ondertekenden PLZ en de Braziliaanse vliegtuigfabrikant Embraer een samenwerkingsovereenkomst, waarbij de laatste de marketing van Poolse vliegtuigen voor algemene luchtvaart, zoals de Wilga, op de Braziliaanse markt verzorgde in ruil voor de verkoop van Embraer EMB 120 Brasilia regionale lijnvliegtuigen aan Polen.

EADS en stopzetting productieEdit

In september 2001 werd bekend dat Polen een overeenkomst had gesloten met het multinationale lucht- en ruimtevaartconglomeraat European Aeronautic Defence and Space Company (EADS) om 51 procent van PZL Warszawa-Okecie te verwerven voor 28,5 miljoen zloty ($ 6,74 miljoen), wat later opliep tot 85 procent eigendom van het bedrijf. EADS verklaarde toen dat het van plan was de huidige producten van het bedrijf, waaronder de Wilga, op de markt te brengen, het personeelsbestand op het huidige niveau te handhaven en beloofde de kosten van de modernisering van de faciliteiten van de in Warschau gevestigde fabrikant te zullen financieren. Volgens Ignacio Alonso Recarte, senior vice-president commercial van de afdeling militaire transportvliegtuigen van EADS-CASA, bestudeerde de onderneming de opties voor het op de markt brengen van de bestaande vliegtuigen van PZL.

In de loop van 2003 werd onderhandeld over de oprichting van een geïntegreerde onderneming voor lichte vliegtuigen tussen EADS-CASA en EADS-SOCATA, waarbij een gecombineerde markt voor algemene luchtvaart en zakenvliegtuigen het eigen assortiment van EADS PZL zou omvatten, terwijl de Poolse fabriek elementen van alle door SOCATA gebouwde vliegtuigen zou produceren. Begin 2004 verklaarde EADS CASA openlijk dat het van plan was om de Wilga 2000 op de Noord-Amerikaanse markt voor wetshandhaving te brengen en dat het samenwerkte met distributeurs om een capabele luchtsurveillancecapaciteit voor het type te ontwikkelen, inclusief vooruitkijkend infrarood (FLIR) en kleurencamera’s.

Naar verluidt heeft een Canadese vliegtuigleverancier in de jaren 2000 serieus overwogen om het Wilga-vliegtuig te bouwen voor de Air Cadet league van het land, gezien de volledige naleving van de eisen voor zweefvliegtuigtraining en de noodzaak om op dat moment meer vliegtuigen aan te schaffen. Het bedrijf was echter niet in staat om de noodzakelijke steun van EADS te verkrijgen om door te gaan met de voorgestelde Canadese productie-venture met betrekking tot de Wilga.

In november 2006 kwam er een einde aan de productie van de Wilga als gevolg van een besluit van EADS om haar aanwezigheid binnen de burgerluchtvaartmarkt te verminderen, het bedrijf schreef de beëindiging ook toe als een gevolg van een gebrek aan interne middelen en hoge bijbehorende kosten. Destijds werd verklaard dat voorstellen om de Wilga-productie naar Noord-Amerika over te brengen, werden geëvalueerd. Volgens de lucht- en ruimtevaartpublicatie Flight International was de stopzetting van het programma grotendeels een verrassing voor de eigen internationale dealers van het bedrijf, waarvan er vele toentertijd een relatief grote vraag naar het vierzitsvliegtuig meldden. Gedurende zijn productielevensduur zijn meer dan 1000 Wilgas van alle typen gebouwd, waarvan de overgrote meerderheid (naar verluidt ongeveer 935) werd gebouwd volgens de Wilga 35 en 80 normen. Deze aantallen betekenen dat de PZL-104 in grotere aantallen is geproduceerd dan enig ander Pools vliegtuigontwerp in de geschiedenis.