PMC

“Gezondheid” is een positief, multidimensionaal begrip dat een verscheidenheid van kenmerken omvat, gaande van vermogen tot integriteit, van geschiktheid tot welzijn. Volgens het eerste beginsel van de grondwet van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) is “gezondheid een toestand van volledig lichamelijk, geestelijk en sociaal welbevinden en niet slechts de afwezigheid van ziekte of gebreken” (1). Deze grondwet werd aangenomen door de Internationale Gezondheidsconferentie die in juni 1946 in New York werd gehouden; zij werd in juli 1946 door de vertegenwoordigers van 61 staten ondertekend en werd in 1948 van kracht. Deze klassieke, zeventig jaar oude definitie van de WHO wordt tegenwoordig als historisch beschouwd en vormt een fundamentele mijlpaal in het diachrone traject dat in de westerse geneeskunde begon met de definitie van gezondheid die door de Hippocratische School werd voorgesteld (2).

De Griekse arts Hippocrates van Cos (460-ca.377) wordt beschouwd als de vader van de geneeskunde in de westerse wereld en als de grondlegger van een school volgens welke het menselijk lichaam werd beschouwd als een vat met vier vloeistoffen, de zogenaamde humeuren. Bloed, slijm, zwarte gal en gele gal waren deze huma’s, en gezondheid werd gevormd door de staat van evenwicht van deze stoffen. Ziekte was dan weer de toestand van hun onevenwichtigheid (3). Gezondheid, zoals geformaliseerd in het conceptuele kader van de Hippocratische School, was een filosofisch-naturalistisch denkbeeld, dat niettemin relevante en langdurige praktische gevolgen had. Aangezien bloed, door zijn ligging en samenstelling, de enige vloeistof was die veilig kon worden ingezameld, werd aderlating in de V-IV eeuwen voor Christus de universele “therapeutische” ingreep die werd toegepast om de gezondheid te herstellen in geval van mogelijk elke ziekte. Dit praktische uitvloeisel van de klassieke Griekse theoretische idee van gezondheid is gedurende vele eeuwen doorslaggevend gebleven; in het begin van de XXe eeuw werd aderlating in vele prestigieuze Europese ziekenhuizen zelfs nog beschouwd als de hoeksteen van de behandeling van verschillende pathologieën, gaande van longontsteking tot tuberculose. Zelfs de geconsolideerde Westerse medische traditie van het toedienen van zuiveringen en braakmiddelen aan zieken vindt haar conceptuele motivatie in de Hippocratische humoristische theorie (4).

In de loop van de Renaissance (XIV-XVIII eeuwen) werden andere concepten van gezondheid voorgesteld door illustere geneesheren en geleerden. Volgens de Duits-Zwitserse arts en alchemist Philippus Aureolus Theophrastus Bombastus von Hohenheim, algemeen bekend als Paracelsus (1493-1541), berustte de menselijke gezondheid op de harmonische overeenstemming tussen de microkosmos van de mens en de macrokosmos van het gehele universum. Paracelsus schreef de oorzaken van ziekten niet alleen toe aan verschillende entiteiten – de ideale, de geestelijke, de natuurlijke, de giftige en de planetaire – zoals hij schreef in zijn “Opus Paramirum” (1531), maar ook aan de principes die werden geïdentificeerd in zwavel, kwik en zout (5). In het geval van pathologieën, en dus om de filosofisch-fysieke gezondheidstoestand te herstellen, schreef Paracelsus remedies voor die ontleend waren aan de alchemie en stelde de ruime toepassing voor van het concept van gelijkenis als curatief principe (het beroemde idee van “similia similibus” – “de dingen moeten behandeld worden met gelijksoortige dingen”) (6). Nog in de XVI eeuw bracht de Italiaanse arts en astronoom Girolamo Fracastoro (1478-1553) een vernieuwende visie op gezondheid en ziekte naar voren. Op basis van de observatie van de vele en ernstige besmettelijke ziekten van zijn tijd, veronderstelde Fracastoro dat pathologieën werden bepaald door de overdracht van “seminaria” (“zaden” van ziekte) die zich voortplantten van zieke naar gezonde mensen door direct contact of door middel van persoonlijke voorwerpen (7). Het idee van deze “seminaria”, in alle opzichten voorlopers van de moderne kiemen en microben, werd specifiek uitgewerkt door deze Italiaanse arts en geoloog door zijn uitvoerige beschouwing van het veelvuldig en verwoestend voorkomen van syfilis (8). De in de werken van Fracastoro herkenbare begrippen van gezondheid en ziekte lopen volgens sommige medisch-historici vooruit op de moderne “epidemiologische” beoordeling van (besmettelijke) pathologieën in grote bevolkingsgroepen.

In de XVIII eeuw werden de begrippen van gezondheid en ziekte ontwikkeld en verrijkt door andere opmerkelijke geleerden die, in verschillende Europese landen en in verschillende culturele settings, de voorkeur gaven aan “anatomische” of “fysiologische” opvattingen van de materie (9). De Italiaanse arts en anatoom Giovanni Battista Morgagni (1682-1771) beschouwde een goede gezondheid als de status van klinisch-anatomische integriteit van het menselijk organisme. Als vermaard clinicus en patholoog beschouwde hij ziekte als een anatomische verandering van één of meer organen van het menselijk lichaam, die hij nauwkeurig had beschreven aan de hand van honderden dissecties die hij persoonlijk had verricht (10). Op “fysiologische” gronden was de Schotse arts John Brown (1735-1788), grondlegger van de “prikkelbaarheidstheorie” van de geneeskunde, van mening dat de menselijke gezondheid afhing van de gezonde interactie tussen de interne prikkelbaarheid die typisch is voor het lichaam en de talrijke externe prikkels, die hij “opwindende krachten” noemde, waaraan menselijke organismen zijn blootgesteld en waarop zij moeten reageren (11). Bijgevolg verdeelde Brown de ziekten in functie van hun vermogen om een over- of een onderprikkelende invloed uit te oefenen op het menselijk lichaam (12). De Zwitserse professor in de geneeskunde en bioloog Albrecht von Haller (1708-1777), die beschouwd wordt als een van de grondleggers van de experimentele fysiologie, en zijn meesterwerk “Elementa physiologiae corporis humani” uit 1766 moeten in herinnering worden gebracht (13). In het kader van de menselijke gezondheid en pathologie die hij in fysiologische termen onderzocht, gaf hij een volledige beschrijving van het waarnemingsvermogen dat kenmerkend is voor zenuwvezels, wat zijn beroemde begrip “sensibiliteit” werd, en gaf hij een beschrijving van het samentrekkend spiervermogen ingegeven door irritatie (“prikkelbaarheid”) (14, 15).

In de XIX eeuw werden de ideeën over gezondheid en ziekte, gebaseerd op fysiologisch en anatomisch onderzoek, verder ontwikkeld. “Fysiologisch” gesproken, werkte de Franse filosoof en fysioloog Claude Bernard (1813-1878), die beschouwd wordt als een pionier van de toepassing van de principes van het experiment op de levenswetenschappen, het concept van het “interne milieu” (“milieu intérieur”) van organismen uit, wat leidde tot het latere begrip van de menselijke homeostase (16). Bernard beschouwde gezondheid en ziekte niet als strikt gescheiden entiteiten, maar, integendeel, als twee van de componenten van een continu spectrum, dat in elkaar overgaat (17). “Anatomisch” gesproken was het in de achttienhonderd dat Morgagni’s organische niveau van onderzoek verder werd uitgewerkt door de studie van de bestanddelen van organen, namelijk de weefsels en, wat nog belangrijker is, door het onderzoek naar de enkelvoudige bestanddelen van de weefsels, namelijk de cellen. Het was juist in het kader van de cellen dat de prestigieuze Duitse anatomische school in de XIX eeuw de wortels legde van de concepten van menselijke gezondheid en pathologie, door in veranderde cellen de uitlokkende punten van ziekten aan te wijzen (18). Een van de belangrijkste vertegenwoordigers van deze school, de patholoog Rudolf Virchow (1821-1902), moet worden herinnerd voor zijn baanbrekende studies over een aantal pathologische processen, wetenschappelijk onderzocht op cellulair niveau.

In de loop van de XX eeuw, enerzijds, liet de studie van normale en pathologische cellen ruimte voor de beschouwing van subcellulaire componenten, en werd de geneeskunde meer en meer moleculair en sub-microscopisch; anderzijds, gaf een hernieuwde globale aandacht voor de mens, zowel gezond als ziek, aanleiding tot synergetische, veelzijdige definities van gezondheid (en ziekte). Een voorbeeld is precies dat van de WHO dat aan het begin van deze tekst werd gepresenteerd en waaruit blijkt hoe niet alleen rekening werd gehouden met fysisch-anatomische kenmerken, maar ook met mentaal-psychologische en sociaal-functionele.

De vooruitgang van de medische wetenschappen in de jaren negentienhonderd was explosief, met vele nieuwe, originele verworvenheden die leidden tot een verandering van de klassieke paradigma’s op een aantal biomedische gebieden (19,20), waaronder het ruime epistemologische dat betrekking heeft op de begrippen zelf van gezondheid en ziekte kan worden herinnerd. Bijgevolg is zelfs het historische WHO-concept van gezondheid op zijn beurt het voorwerp van wetenschappelijke en bio-ethische discussie geworden, hetgeen aantoont dat de fascinerende reis door de begrippen gezondheid en ziekte, waarvan de fundamentele mijlpalen kort zijn voorgesteld, nog steeds aan de gang is.