Pizza Hut-medeoprichter Frank Carney overlijdt op 82-jarige leeftijd

Wichita, een stad die prat gaat op haar ondernemersgeest, heeft een zakengigant verloren die dat ideaal belichaamde.

Frank Carney, die met zijn broer Dan in 1958 het Pizza Hut-imperium begon in een piepkleine voormalige biertent aan Kellogg en Bluff, overleed woensdag aan een longontsteking.

Carney’s vrouw, Janie, bevestigde zijn dood om 4:30 uur – dezelfde tijd die hij volgens haar altijd gebruikte om zijn wekker te zetten als hij een ochtendvlucht had, ongeacht hoe laat hij zou vertrekken.

De 82-jarige was onlangs hersteld van COVID-19, maar hij had ook al meer dan een decennium de ziekte van Alzheimer, en longontsteking komt vaak voor bij Alzheimer-patiënten.

De ziekte was een bijzonder wreed lot voor iemand die uitzonderlijk goed voor zijn lichaam had gezorgd.

“Hij is de meest gedisciplineerde persoon die ik ooit heb ontmoet, of het nu … het trainen van zijn lichaam of zijn geest was,” zei Bill Walsh, president van Daland Corp, een grote in Wichita gevestigde Pizza Hut franchise groep.

Dan Carney bood dezelfde beoordeling van zijn broer.

“Als hij besloot dat hij iets ging doen, ging hij er gewoon . . . achteraan.”

Frank Carney was 19 en student aan de Wichita State University – zijn broer was 26 en haalde daar zijn MBA – toen ze 600 dollar van hun moeder leenden om een pizzazaak te beginnen op aanraden van de huisbaas van de biertent in de buurt van de Carney’s Market van hun familie.

“Wanneer je een bedrijf begint dat je studie gaat betalen, denk je niet eens na over wat de economie doet,” zei Frank Carney op een conferentie over ondernemerschap in 1992 op WSU, waarover werd gerapporteerd in The Eagle.

“Het kon ons niet schelen wie er in het Witte Huis zat of wat het werkloosheidscijfer was. De ondernemer, alles waar hij aan denkt is: Is er een markt voor het product? Kan ik het verkopen?”

Carney’s advies op de conferentie was om een niche te vinden en dan te focussen, een les die hij op een kostbare manier leerde toen hij een serieondernemer werd.

Een serieondernemer

Tussen het verkopen van Pizza Hut aan PepsiCo voor $ 300 miljoen in 1977 en het beroemd worden van een Papa John’s Pizza-franchisenemer in de jaren negentig – “Sorry jongens: Ik heb een betere pizza gevonden,” zei hij in een nationale reclame – Carney had allerlei andere ondernemingen. Slechts vijf van de ongeveer 20 van de bedrijven verdienden hem geld, wat volgens zijn broer eigenlijk geen slecht gemiddelde is.

“Hij verloor waarschijnlijk het grootste deel van wat hij in Pizza Hut had verdiend,” zei Dan Carney. “Hij was niet depressief. Hij was gewoon agressief om iets anders op te bouwen.”

Carney was betrokken bij andere voedingsbedrijven, zoals Western Sizzlin, samen met onroerend goed, olie en gas, auto-, verhuur- en recreatiebedrijven voordat hij besloot om zijn focus weer te verkleinen.

“Ik werd op een dag in 1988 wakker met ongeveer 28 verschillende dingen die ik aan het doen was,” vertelde hij The Eagle in 1997. “Dat is niet mijn comfort niveau. Dat is niet waar ik mijn beste werk doe.”

Carney’s zachtmoedige stijl verried soms een stalen vastberadenheid.

Toen PepsiCo besloot om het hoofdkantoor van Pizza Hut van Wichita naar Dallas te verplaatsen – een beslissing, een van de vele die het bedrijf nam, die Carney een vergissing vond – hielp het zijn eigen beslissing om de markt van Papa John’s in Wichita te veroveren en te concurreren tegen zijn vrienden en voormalige zakenrelaties.

“Ik belde Papa John’s en zei: ‘Ik wil Wichita. Let’s do it,” vertelde hij The Eagle.

Carney werd een van de grootste Papa John’s franchisenemers en bleef werken totdat Alzheimer toesloeg.

“Werk is een levenskracht – een essentiële levenskracht,” zei hij ooit.

“Hij was gewoon zakelijk vanaf het moment dat hij ’s morgens wakker werd tot het moment dat hij ’s avonds naar bed ging,” zei Ken Miller, een partner uit Daland die in 1969 voor het eerst voor Pizza Hut ging werken.

Hij zei dat Carney geen groot gevoel voor humor had. In plaats daarvan studeerde hij veel en was “geen onzin, geef me gewoon de feiten en laten we verder gaan op de weg.”

Carney was niet alleen opgeleid, maar een opvoeder, zei Miller, en nam “elke kans die hij kreeg om ons naar een of andere school te sturen.”

Bill Warren zei dat Carney net zo goed een mentor voor hem was als een partner.

Een 19-jarige Warren, werkzaam als manager in het Orpheum Theater, las over Pizza Hut en belde – zonder beter te weten, zei hij – Carney toen hij in de theaterbusiness wilde stappen.

“Ik zei: ‘Ik zou graag met Mr. Carney willen spreken,’ en ze zeiden: ‘Welke?’ “Warren was overrompeld.” “Ik zei: ‘Welke is de president? Ze zeiden: ‘Frank Carney. Ik zei: ‘Ik zal met hem praten.’

“Gelukkig was Frank’s secretaresse op vakantie, en als dat niet het geval was geweest, zou ik nog steeds wachten om erdoor te komen.”

Warren besprak zijn idee voor kleinere theaters met Carney. Toen ze elkaar persoonlijk ontmoetten en Carney Warren voorstelde informatie in te winnen over een mogelijke locatie, had Warren die binnen een paar uur, en Carney lachte om zijn gretigheid. Dertig dagen later hadden de twee een partnerschap.

Naast het feit dat hij “een briljant zakenman” was, zei Warren dat Carney hem leerde wat het betekent om integriteit in zaken te hebben. Hij zei dat Carney erom bekend stond altijd te zeggen: “De schijn van een belangenconflict is net zo erg als een belangenconflict.”

Carney leerde Warren ook om zich geen zorgen te maken over concurrenten, alleen over klanten, en “de rest regelt zichzelf.”

“Het was alsof je een grote broer had,” zei Warren. “Het was het gelukkigste wat er was.”

Looking the part

Naast gedrevenheid, zei Walsh dat Carney er ook uit wilde zien.

“Hij was niet van plan om er moe uit te zien of moe te handelen.”

Een keer, ze waren in een vervelende vergadering met een aantal Wall Street-analisten, en Carney had moeite om wakker te blijven.

Om alert te blijven, zei Walsh dat Carney “gewoon zijn vingernagel in zijn andere hand graafde, en plotseling begon hij te bloeden. Dat is nou discipline.”

Terwijl Dan Carney zo’n hekel had aan vergaderingen dat hij mensen hun stoel afnam zodat ze niet te lang bleven zitten, hield Frank Carney ervan, zei Pizza Hut franchisenemer Bob Geist.

“Hij was een geweldige planner. Een lange termijn planner. . . . Hij is beroemd om zijn vijfjarenplannen.”

Carney liep ook triatlons en racete met auto’s. Hij gaf de voorkeur aan bijzonder zeldzame vis boven pizza, maar als hij die bestelde, hield hij van ham, ananas en jalapeno.

In de begindagen van Pizza Hut was een van zijn specialiteiten het scouten van Pizza Hut-locaties en het aantrekken van franchisenemers.

Voormalig Sullivan Higdon & Sink reclame executive Al Higdon herinnert zich dat hij met Carney kampeerde tijdens Kansas Air National Guard kampen twee zomers op rij in Georgia en Wisconsin.

Higdon zei dat de meeste mensen naar de kampen vlogen.

“Frank, in plaats daarvan, zette een koers uit en reed het de hele weg.”

Hij maakte van de gelegenheid gebruik om Pizza Hut franchisenemers langs de route te werven.

Higdon zei dat hij zich herinnerde dat de Carney-broers “aan het klauteren waren” voor franchisenemers, en Frank Carney “had een goede staat van dienst in het inschrijven van hen” voordat hij in het kamp aankwam, zijn uniform aantrok en weer een soldaat was.

“Ik denk dat het emblematisch is voor zijn werkethiek en wat er nodig is om een ondernemer te zijn.”

Ondernemerschap was zo verleidelijk voor Carney, en zo veel mensen benaderden hem uiteindelijk met mogelijke deals dat hij stopte met zoeken, zei Warren.

” ‘Als je er eens naar keek, zou je het gewoon leuk kunnen vinden,’ ” Warren herinnert zich dat een persoon zei, “en Frank zei: ‘Dat is waar ik bang voor ben.”

Serieus maar geestig

Carney was zo serieus dat sommige vrienden die bespraken hoe ze hem moesten lofprijzen, zeiden dat ze geen wilde verhalen konden verzinnen over gekke tijden met hun vriend.

“We konden niets bedenken,” zei Geist.

“Hij was niet een man die een beetje gek deed,” zei Walsh.

Warren neemt uitzondering op opmerkingen over Carney’s humor en persoonlijkheid, hoewel hij erkent dat zijn relatie met hem anders kan zijn geweest dan de meeste.

“Hij had een heel goed Iers gevoel voor humor als hij het wilde laten zien, laten we het zo zeggen.”

Janie Carney zei dat veel mensen haar man als serieus beschouwden, maar ze zei dat zijn humor is wat haar aantrok – en dat hij een collega-slimme aleck was.

“We hebben veel gelachen,” zei ze. “Hij kon me meer over mezelf vertellen dan ik. . . . Er was een gevoel van vertrouwen dat hij uitstraalde dat ik mijn ziel aan zijn zorg kon overlaten.”

Carney zei dat haar man een diepe zorg voor anderen had, zoals voormalig gouverneur Jeff Colyer, die als 12-jarige aandelenadvies zocht bij Frank Carney – advies waarmee hij uiteindelijk het grootste deel van zijn opleiding heeft betaald.

Janie Carney zei dat haar man zijn restaurants placht te bezoeken in werkkleding in plaats van pakken en stropdassen en was voorbereid om te werken wanneer hij aankwam, zoals het schoonmaken van een badkamer terwijl verbijsterde werknemers vroegen wat hij aan het doen was.

“Dat is Frank.”

Ze zei dat ze wist dat hij dezelfde houding zou hebben met het Alzheimer-onderzoek waaraan hij deelnam.

“Je stapt erin en zwemt mee, want als je er niet instapt, kun je niemand helpen.”

Geist zei dat Carney veel grote kwaliteiten had.

“Hij was een zeer gracieuze man en een lieve, lieve vriend,” zei hij, “Een van de meest eervolle zakenmannen die ik ooit in mijn leven heb gekend.”

De zakenwereld maakte hem gelukkig, vertelde Carney eens aan The Eagle, en hij waardeerde zijn leven.

“Ik ben de gelukkigste man in de wereld.”