Phyllis George, vrouwelijke sportverslaggeving pionier, sterft op 70

Phyllis George, de voormalige Miss America die een vrouwelijke sportverslaggeving pionier werd op CBS’s “The NFL Today” en diende als de first lady van Kentucky, is overleden. Ze was 70.

Een woordvoerster van de familie zei dat George donderdag in een ziekenhuis in Lexington, Kentucky, is overleden na een lange strijd met een bloedaandoening.

Haar kinderen, Lincoln Tyler George Brown en CNN Witte Huis-correspondente Pamela Ashley Brown, gaven een gezamenlijke verklaring vrij, waarin ze zeiden:

“Voor velen was mam bekend door haar ongelooflijke prestaties als de baanbrekende vrouwelijke sportverslaggever, 50e Miss America en first lady. Maar dit was allemaal voordat wij geboren waren en nooit hoe wij mam zagen. Voor ons was ze de meest ongelooflijke moeder die we ons ooit konden wensen, en het zijn alle bepalende kwaliteiten die het publiek nooit heeft gezien, vooral tegen de wind van tegenspoed in, die meer dan wat ook symboliseren hoe buitengewoon ze is. De schoonheid die zovelen aan de buitenkant herkenden was slechts een fractie van haar innerlijke schoonheid, slechts overtroffen door een onwrikbare geest die haar in staat stelde tegen alle verwachtingen in te volharden.”

Miss America in 1971, George sloot zich in 1975 aan bij Brent Musburger en Irv Cross in “The NFL Today.” Jimmy “The Greek” Snyder werd later aan de cast toegevoegd.

“Phyllis George was speciaal. Haar glimlach verlichtte miljoenen huizen voor de NFL Today,” tweette Musburger. “Phyllis kreeg lang niet genoeg krediet voor het openen van de sportomroepdeur voor de tientallen getalenteerde vrouwen die haar leiding namen en stegen.”

George bracht drie seizoenen door in de live pregame-show, keerde terug in 1980 en vertrok in 1983, waarbij ze lof oogstte voor haar warmte van haar interviews met stersporters. Ze versloeg ook paardenraces, presenteerde de entertainment show “People” en was co-anchor van het “CBS Morning News.”

George was halverwege de jaren zeventig kort getrouwd met Hollywood-producer Robert Evans en van 1979-98 met John Y. Brown Jr. Brown was eigenaar van Kentucky Fried Chicken en de NBA’s Boston Celtics en diende als gouverneur van Kentucky.

“Phyllis was een grote aanwinst voor Kentucky,” vertelde Brown aan de Louisville Courier-Journal. “We hadden een geweldige samenwerking. Ik denk dat we van elke dag genoten hebben.”

Van Denton, Texas, ging George drie jaar naar de Universiteit van Noord-Texas en daarna naar de Texas Christian University nadat ze in 1970 een beurs als Miss Texas had verdiend.

In haar memoires uit 2002 schreef George dat een mannelijke vriend haar vertelde dat sportverslaggeving niet zou werken omdat het een mannenbaan was. George erkende zelfs dat ze niets wist over de industrie en geen ervaring had, noch een andere vrouwelijke mentor om te volgen.

Niets van dit alles hield haar tegen.

George was bevriend met dominee Norman Vincent Peale en een toegewijde gelovige in zijn bestsellerfilosofie van positief denken. George schrijft die benadering toe aan de lancering van een bepalende carrière die ze niet had verwacht – een die haar zag uitwaaieren naar een verbazingwekkende verscheidenheid aan ondernemingen en rollen, in de media, de filmindustrie, voedings- en schoonheidsproducten, en als de glamoureuze first lady van de bluegrass state.

“Ja zeggen tegen jezelf opent mogelijkheden die je overal kunnen brengen,” schreef George. “Een mentor in je leven hebben die ja tegen je zegt, is ook de sleutel. Waardeer je mentoren als je begint. En later, geef altijd krediet aan de mensen die er in het begin met je waren.”

ESPN-sportverslaggever Hannah Storm herinnerde zich George als “de ultieme wegbereider” die andere vrouwen inspireerde door te laten zien dat een carrière in sportverslaggeving binnen hun bereik kon liggen.

“Heel vaak als je van iets droomt als een carrièreoptie, moet je het zien om het te geloven,” zei ze. “En iemand moet de eerste zijn, en dat was Phyllis.”

Neal Pilson, een voormalig president van CBS Sports, noemde George’s aanwerving als onderdeel van “The NFL Today” team een “baanbrekende beslissing” die “het gezicht van sporttelevisie veranderde.”

“Ze had een openheid en enthousiasme die haar een waardevolle bijdrage maakten,” zei Pilson. “Ze beweerde niet dat ze enorm veel wist over sport, maar ze wist over mensen, dat is waarom haar interviews resoneerden. Ze kon de beste interviews doen met atleten en familieleden. Ze was een warm persoon en dat kwam door op de set en in de interviews.”

George leidde één-op-één interviews met steratleten zoals NFL-grootheden Joe Namath en Roger Staubach.

“Mensen waren ongemakkelijk met het idee om een vrouw op tv te zien praten over sport in een prominente rol,” zei Storm. “Maar iemand moet eerst gaan. Ik geef haar zo veel respect voor echt haar moed. Ze moest zichzelf daar buiten zetten. Phyllis George deed iets buiten de norm. En ik ben haar voor altijd dankbaar dat zij het voortouw heeft genomen.”

George was niet de eerste, maar maakte haar entree rond de tijd dat ook andere vrouwen hun start als sportverslaggeefster kregen.

Jane Chastain werd in 1974 aangenomen bij CBS en werd die herfst de eerste vrouwelijke omroepster bij een NFL-uitzending.

Lesley Visser werd de eerste vrouwelijke NFL beat writer tijdens een 14-jarige carrière bij The Boston Globe die in 1974 begon. Later werkte ze voor “The NFL Today” en ook voor ABC en ESPN, en in 1998 werd ze de eerste vrouw die aan “Monday Night Football” werd toegewezen.

Visser zei dat George “je altijd belangrijk en warm liet voelen. Ik heb haar nooit op een negatieve manier over iemand horen praten. Ze liet alles er zo gemakkelijk uitzien. Ze had een magnetische persoonlijkheid.”

De industrie ontdekte George nadat ze “Candid Camera” en de Miss America-verkiezing co-hostte. Ze kreeg een optie van 13 weken van CBS in 1974 zonder een gedefinieerde rol. Maar een populair interview met de onwillige ster van de Boston Celtics, Dave Cowens, leverde haar al snel een driejarig contract op en effende de weg naar haar doorbraak in “The NFL Today” het jaar daarop.

George ging in 1985 verder als co-host van “CBS Morning News”, maar stopte na minder dan acht maanden. Onder de mensen die ze interviewde was voormalig first lady Nancy Reagan. Later interviewde ze president Bill Clinton in 1994 als onderdeel van haar eigen prime-time talkshow.

Als zakenvrouw richtte George “Chicken By George” op, een lijn van acht artikelen met verse, gemarineerde kipfilet-entrees, en verkocht deze twee jaar later aan Geo. A. Hormel & Co. Ze creëerde “Phyllis George Beauty” in 2003. De cosmetica- en huidverzorgingsproductlijn werd verkocht via een tv-thuiswinkelnetwerk.

Ze schreef ook verschillende andere boeken en had rollen in een paar Hollywood-komediefilms.

“Phyllis is een pionier. Haar bereik is wat de meeste indruk op me maakt,” schreef voormalig Kentucky en Louisville coach Rick Pitino, nu bij Iona, in het voorwoord van haar memoires, “Never Say Never: Ten lessons to turn you can’t into YES I CAN.”

“Ze deed mee aan een zeer competitieve verkiezing en kwam tevoorschijn als Miss Amerika,” schreef Pitino. “Ze werd de eerste nationale vrouwelijke sportverslaggeefster. Ze bloeide op in de schijnwerpers als First Lady in de staat Kentucky. Ze is succesvol geweest in het bedrijfsleven. En ze is een gerespecteerde humaniste. Elke stap op haar weg omarmde ze de missie die voor haar lag.”