Pearl Jam’s Mike McCready praat over Layne Staley en Mad Season’s Above reissue

“Het was een korte bliksemschicht van muziek die hooguit zes maanden duurde, en toen was het weg,” zegt Pearl Jam-gitarist Mike McCready over Mad Season, de band uit het midden van de jaren ’90 die hij vormde met Alice In Chains-zanger Layne Staley, Screaming Trees-drummer Barrett Martin en bassist John Baker Saunders. “We hebben veel gedaan in die korte periode. Gelukkig was het meeste ervan gedocumenteerd.”

Er waren een handvol Mad Season shows, zoals die in Seattle’s Moore Theatre en die stad’s beroemde (en nu ter ziele gegane) RKCNDY nachtclub, maar het meest opmerkelijk was er de band’s enige full-length schijf, 1995’s Above, een meeslepende verzameling van stemmige, blues-and-jam-georiënteerde nummers die de radiohit River Of Deceit opleverde.

Na de release van Above keerden McCready en Staley terug naar hun full-time bands, en hoewel er sprake van was dat Mad Season weer bij elkaar zou komen, maakte de dood van zowel Saunders (in 1999) als Staley (drie jaar later) effectief een einde aan de band. Onlangs kreeg Above de luxe behandeling van een heruitgave, met een DVD van zowel het Moore Theatre als het RKCNDY optreden, samen met drie lang uitstaande, niet eerder uitgebrachte tracks waar Screaming Trees zanger Mark Lanegan teksten voor schreef en nu de vocalen op heeft gezet. Ook opgenomen in de set is Mad Season’s versie van John Lennon’s I Don’t Wanna Be A Soldier dat de originele band opnam voor het 1995 John Lennon tribute album, Working Class Hero.

McCready zat onlangs samen met MusicRadar om te praten over de heruitgave van Above, hoe de band werd gevormd en functioneerde, en zijn herinneringen aan zowel Layne Staley als John Baker Saunders.

Artiesten luisteren meestal niet veel naar hun eigen albums. Heeft u Above veel of helemaal niet beluisterd sinds het uitkwam?

“Ik heb het waarschijnlijk twee keer helemaal beluisterd in de 16 jaar sinds het uitkwam. Ik heb River Of Deceit sindsdien op de radio gehoord. Maar ik heb niet naar het album geluisterd, omdat het voor mij erg triest is. Baker en Layne zijn allebei gestorven, dus er hangt een droefheid over de hele plaat; ik was niet bereid om dat opnieuw te beleven. Die paar keer dat ik er wel naar luisterde, was het moeilijk.

“Toen ik terugging en het opnieuw hoorde, was het bevrijdend en triest. Ik huilde en lachte en voelde me trots. Ik voelde een echte mix van emoties die ik nooit had gehad met andere muziek die ik had gedaan, omdat twee van de jongens zijn overleden, en ik mis ze.”

Dus, natuurlijk, het werken aan deze heruitgave was erg bitterzoet.

“Het is een soort van bitterzoet, ja. Het is bitterzoet om erover te praten – ik wou dat ze hier ook konden zijn om erover te praten. Ik zou graag willen zien hoe ze nu zouden zijn, als ze niet meer zo jong waren als 16, 20 jaar geleden, toen we de plaat maakten. Maar in termen van de muziek en het krijgen van het samen, dat was een soort van het koele deel.

“Hoewel bitterzoet, was er ook een gevoel van afsluiting, omdat we soort van alles wat we deden uit te brengen. Dat was een grote deal. Om in staat te zijn om twee DVD’s te maken van twee shows, één in het Moore Theater en één waarvan ik vergeten was dat we die hadden, in het RKCNDY, was best cool. Het was goed om gewoon te zeggen: “Dit is wat we in een korte periode hebben gedaan. We waren een snelle flits, en toen waren we weg. Maar het flitste opnieuw met Mark Lanegan die op een paar nummers zong.”

Mark is een heel andere zanger dan Layne, maar hij past bij de muziek. Ik heb begrepen dat je al een tijdje wilde dat hij deze nummers zou zingen. Waarom duurde het zo lang?

“Dat is een goede vraag. Ik ben gewoon dankbaar dat hij het gedaan heeft. Ik had hem door de jaren heen benaderd, weet je, ‘Hé, man, zou je geïnteresseerd zijn om naar deze liedjes te luisteren en ze over te zingen?’ Mark was zo’n beetje de juiste man daarvoor. In mijn gedachten, kon ik niemand anders bedenken. Ik ken een heleboel geweldige zangers en heb gelukkig kunnen werken met Eddie , Chris , Layne en Star Anna, allemaal geweldige zangers uit Seattle, maar Mark… hij wilde het nu gewoon doen.

“De timing was nooit eerder goed – ik was op tournee, Mark was op tournee; hij heeft zijn solo ding en woont hier niet meer. Misschien vond hij het gewoon iets wat hij niet wilde doen. En ik wilde hem er niet over blijven lastigvallen; als ik met iemand samenwerk, wil ik dat hij net zo enthousiast over iets is als ik. Je kunt niet gewoon zeggen, “Wees er enthousiast over. En ik denk dat hij dat was. Barrett benaderde hem, en weet je, ze zijn erg close – ze hebben samen in The Screaming Trees gespeeld. Mark vertrouwt op Barrett’s intuïtie over een heleboel dingen, en ik doe dat ook. Ik denk dat Barrett op een coole manier naar hem toe is gekomen, en dat Mark die ideeën vervolgens heeft neergelegd.”

Over de formatie van Mad Season herinnert McCready (rechts) zich: “Ik had zoiets van: ‘Ik heb deze jongens. Laten we iets proberen te doen. Laten we gewoon kijken wat het is.”

Help me met de chronologie van hoe Mad Season samenkwam. Praatte je eerst met Layne, of begon het toen je John ontmoette?

“Ik zat in 1994 in een afkickkliniek in Minneapolis, en ik zag een soort van knorrige oude man naar de plek toe rijden. Hij reed in een Dodge Dart, met een bumpersticker waarop stond: ‘Wat we hier hebben, is een gebrek aan interesse’. Ik dacht gewoon, ‘Die vent is geweldig. Ik moet hem ontmoeten.’

“Een paar dagen gingen voorbij, en we deden wat het ook was dat we aan het doen waren, en toen hoorde ik Bob Dylan spelen vanuit die ene kamer. Ik dacht, ‘Nou, dat is interessant,’ omdat we niet verondersteld werden om muziek te spelen. Ik ging de kamer in en zei, ‘Oh, cool.’ En het was Baker. Hij en ik begonnen over Bob Dylan te praten. We raakten bevriend, en toen we eruit kwamen, woonde hij in Minneapolis, en ik wilde daar gewoon een tijdje blijven en niet teruggaan naar Seattle.

“Toen het tijd was om terug te komen, was het precies rond de tijd dat we een nieuwe drummer moesten vinden – dat is een heel ander verhaal – en ik zei gewoon tegen Baker: ‘Hé, wil je met me mee terugkomen?’ Ik denk niet dat hij ergens heen kon in Minneapolis, dus ik heb hem gewoon hierheen verhuisd. Ik had hem eerst ontmoet, maar ik had Layne gebeld vanuit Minneapolis. Hij was ontvankelijk. Toen ik terugkwam, was Layne van de baan, en Pearl Jam was van de baan; daar was Barrett van The Screaming Trees – ik had altijd al met hem willen werken, want hij is een fantastische drummer – en ik had zoiets van: ‘Ik heb deze jongens. Laten we iets proberen te doen. Laten we gewoon kijken wat het is. Laten we jammen en misschien een plaat maken.’ Het was in het begin meer een jam-ding.”

Dus jij en Layne hadden niet gesproken over iets doen voorafgaand aan dit; het begon zeker met John.

“Het begon met John Baker Saunders, en ik waardeer het dat je dat ter sprake brengt. Er wordt niet veel over hem gesproken in de geschiedenis van Mad Season. Het was geweldig toen hij naar Seattle verhuisde. Hij paste precies in de scène hier; hij had een cynisme en donkere kant die werkte met alle jongens van Seattle. Jeff Ament was erg aardig voor hem en liet hem een bas lenen voor een paar dingen. Onlangs nog gaf hij me de bas die hij had geleend, en ik was daar erg door geraakt.

“Iedereen voelde zich min of meer aangetrokken tot Baker. Hij was een echte eerlijke, echt coole bluesman. Ik denk dat Layne dat voelde – de eerlijkheid en de echtheid – en Barrett ook. Toen we voor het eerst bij elkaar kwamen om te jammen, was het een vrije-vorm, leuk ding; er was geen druk, zoals: ‘Dit is niet mijn band, Pearl Jam.’ Ik had niet al die onzekerheden die daarmee gepaard gingen. Terugkerend naar die tijd, had ik zeker iets nodig om me te helpen vertrouwen te krijgen in mijn songwriting. Mad Season was daar een soort van vehikel voor.”

Dat is interessant. Ik heb je daar nog nooit over horen praten.

“Nou, ik zat in een band met een aantal zeer productieve songwriters, jongens die weten wat ze willen en weten hoe ze het moeten krijgen. Ik was niet op die manier – toen. Ik ben volledig veranderd, natuurlijk, maar voor de eerste drie platen, heb ik niet echt iets op hen geschreven. Na Mad Season, begon ik mijn eigen muziek te schrijven voor Pearl Jam en bracht het in. Given To Fly kwam daar uit voort, en Faithful ook – die stonden op Yield, dat na Mad Season kwam. Ik kan een directe lijn trekken in de groei van mijn zelfvertrouwen nadat we die plaat deden. Mad Season heeft mijn leven op een miljoen verschillende manieren veranderd.”

Dus jij was op zoek om je zelfvertrouwen als songwriter een boost te geven. En Layne? Heeft hij je ooit verteld waar hij in Mad Season naar op zoek was?

“Dat is een goede vraag. Ik weet het niet. Ik kan alleen zijn teksten interpreteren en wat ik denk dat ze voor mij betekenen. Ik denk dat ze hem laten zoeken naar een manier… om uit de spiraal te komen waar hij in zat. Of het documenteren ervan – het documenteren van de pijn en het lijden dat hij voelde, wetende dat hij er niet uit kon komen, de horror die ermee gepaard gaat. Maar hij is er ook heel eerlijk over; hij heeft te maken met een aantal zeer zware dingen – een aantal verslavingen, zijn vriendin die sterft en dat soort dingen. Het is heel intens en artistiek, hoe hij dat gedaan heeft. Wow… Het is soms bijna te zwaar om over na te denken.

“Ik denk dat hij misschien gewoon het gevoel had dat het een goede onderbreking van zijn band was, zoals het voor mij was van mijn band, en zoals het voor Barrett was. Hij had misschien het gevoel dat er meer vrijheid was in dit. Dit was een jam. Baker bracht dit blues-element dat hij eerder niet had gehad; we waren allemaal zwaarder en meer ‘rock’. Dit was een nieuw experiment: We gebruikten cello’s en vibes, Baker was een nieuw element, en ik was de enige gitarist, maar ik denk dat Layne dat gewend was met Jerry. Hoewel ik dat niet gewend was; ik was slechts gewend aan twee gitaristen, soms drie! It was very freeing thing.”

River Of Deceit heeft een openingsgitaarfiguur – en toon, ook – die erg doet denken aan Pearl Jam. Heb je er misschien aan gewerkt voor die band, maar is het bij Mad Season terechtgekomen?

“Het is moeilijk te herinneren, maar ik denk het wel, ja. Ik denk dat ik dat deel een beetje had hangen. Ik had zeker het vers gedeelte. Dat deel had ik. Ik heb misschien de intro gedaan terwijl we Mad Season deden – het is moeilijk te herinneren. Maar ik had zeker akkoorden zoals die, maar ik deed er niet echt iets mee totdat ik in de kamer was met die jongens. Ik was niet bang om er iets mee te doen, terwijl ik dat gevoel misschien wel had bij Pearl Jam in die tijd.”

De riff van Lifeless Dead is een monster. Waar komt die vandaan?

“Bedankt. Ik was helemaal weg van Jimmy Page in die tijd, dus ik probeerde een riff-achtig iets te schrijven in de trant van dat. De intro was misschien meer Pink Floyd, maar ik gebruikte de Gibson doubleneck SG, dus de vibe is erg Pagey – denk ik. Dat is waar ik toen naar luisterde.”

Welke maatsoort heeft dat liedje?

“Je vraagt het aan de verkeerde man. Ik weet het niet. Ik zou het Barrett moeten vragen – hij zou het weten.”

De omkeringen in de gitaarfrase zijn zo onverwacht. Als ik er naar luister, denk ik: “Hij gaat die ene noot missen.”

“Dat zijn Barrett en ik. Hij telt het uit en speelt op een bepaalde manier waardoor het zo gaat. Aan mijn kant is het puur gevoel; ik zou het niet kunnen uittellen zoals hij dat doet.”

Wie bracht ons op het idee om John Lennon’s I Don’t Wanna Be A Soldier te doen?”

“Dat was ik. We werden benaderd door Hollywood Records, en ik denk dat het John Dee was, die nu Mark Lanegan’s manager is, die ons vroeg om een nummer te doen voor een John Lennon tribute plaat. Het was ook een vette check, dus we waren zo van, ‘Tuurlijk!’ Dat hielp om het grootste deel van de Mad Season plaat te betalen. Ik kan me niet herinneren waar het idee van het liedje zelf vandaan kwam, maar ik heb het altijd cool gevonden. Die jongens voelden er wel wat voor. Layne heeft dat geweldig gedaan.”

De band heeft wat shows gedaan, maar hoe en wanneer is het allemaal afgelopen? Waren jullie inderdaad van plan om nog een album te maken?

“Het is een beetje wazig. Het was midden ’94 tot ’95, of midden ’95 tot ’96, en we gingen allemaal weer op pad. Pearl Jam deed de Yield plaat, en we kregen een nieuwe drummer, Jack Irons, in die tijd. Ik ging terug in die wereld, die allesomvattend was. Barrett ging terug naar de Trees. Layne had het moeilijk, maar zijn band ging naar binnen om hun laatste plaat met hem te maken. Ik zou zeggen dat de band eindigde rond de oudejaarsavondshow die we deden in RKCNDY.

“Ik heb de liveshows niet helemaal bekeken, maar ik wil die van RKCNDY nog een keer bekijken, want toen voelde Layne zich echt goed. Ik herinner me dat als een goed voorbeeld van ons vuren op alle cilinders.”