Panzer Ace

“Ik moet met hen meegaan, want Heurich kan het nauwelijks aan.”

Michael Wittmann, 8 augustus 1944

Op 8 augustus 1944 zouden de geallieerden nog een zware aanval lanceren met het doel de zak van weerstand in het gebied rond Falaise af te sluiten: Operatie “Totalize”. Op dat moment waren de pas gepromoveerde SS-Hauptsturmführer Michael Wittmann en zijn compagnie toegevoegd aan de 12. SS Panzergrenadier Division Hitlerjugend, een nieuwe divisie bestaande uit voormalige leden van de Hitlerjugend en onder bevel van de legendarische Kurt “Panzer” Meyer.

Opbouw tot de aanval

Wittmanns bemanning bestond op dit moment uit SS-Unterscharführer Karl Wagner als schutter, SS-Sturmmann Günther Weber als lader, SS-Unterscharführer Heinrich Reimers als chauffeur, en SS-Sturmmann Rudolf “Rudi” Hirschel als boegmachineschutter en radiotelegrafist. De kleine Kampfgruppe telde ongeveer zestig voertuigen, en Wittmann had slechts acht bruikbare Tigers onder zijn commando. Dit in vergelijking met ongeveer zeshonderd geallieerde tanks die waren georganiseerd voor “Totalize”.

Wittmann’s peloton was bestemd om de stad Cintheaux aan te vallen, die op de RN 158 tussen Caen en Falaise lag, en om de hoogten rond Saint-Aignan-de-Cramesnil in het noorden te bezetten die waren ingenomen door Britse en Canadese eenheden. Wittmann’s Tiger – het commandovoertuig met koepelnummer 007 – vertrok rond 12.30 uur en stuitte na een korte afstand op een team Shermans van de 4e Canadese Pantserdivisie, die zelf oprukten naar Cintheaux. Het team van zeven oprukkende Tigers en één Panzer IV, die gebruik maakten van hun krachtige 88mm-kanonnen, vernietigden de kleine formatie Canadese voertuigen die wanhopig op weg waren naar hun doel.

Volgens een aantal van zijn collega’s was Wittmann die ochtend nerveus geweest en had hij zich niet zo besluitvaardig gedragen als gewoonlijk. Zijn voorgevoel bleek terecht. De laatste gedocumenteerde uitwisseling waarbij Wittmann betrokken was, vond plaats in de vroege namiddag van 8 augustus, toen hij SS-Oberführer Meyer ontmoette. Volgens de voormalige Hitlerjugend commandant schudde hij Wittmann de hand voordat hij hem en zijn Kampfgruppe zag op weg naar stellingen van de 4de Canadese Pantserdivisie rond Saint-Aignan-de-Cramesnil in het noordoosten. Volgens Meyer vond deze ontmoeting plaats rond 13:30, wat enigszins in tegenspraak is met sommige van de andere latere verslagen.(1)

Wat er daarna precies gebeurde is nog steeds een kwestie van gissen. Uit de verschillende versies en verslagen die zijn gepresenteerd, vond Wittmann zijn Tiger omsingeld aan de rand van het bos buiten het gehucht Gaumesnil net ten noorden van Cintheaux, en zou het slachtoffer worden van een aanval die zowel het spoormechanisme onklaar maakte en in brand stak. Volgens alle rapporten die sindsdien beschikbaar zijn gekomen, vond dit plaats rond 12:47 uur.

Wittmann slaat toe

Wittmann’s Kampfgruppe bestond uit zijn eigen commandovoertuig, en zes andere Tigers die bijeen geschraapt waren uit de slinkende voorraad bruikbare voertuigen van de divisie. Er is veel discussie geweest over het aantal koepels van de zeven Tigers die in de vroege namiddag van 8 augustus waren vertrokken, en de zaken zijn er niet beter op geworden door het feit dat de Duitsers op dat moment wanhopig gebruik wilden maken van alles wat bewoog. Schade aan de Tigers en een toenemend gebrek aan betrouwbaarheid betekende dat commandanten vaak de stoelendans moesten spelen met hun manschappen, en onderdelen van beschadigde voertuigen werden zelfs in elkaar gezet.

Bij de aanval trok Wittmann’s 007 naar het noorden aan de rechterkant van de RN 158 vanuit Cintheaux. Hij werd vergezeld door seinofficier Helmut Dollinger in het tweede commandovoertuig 009, en twee voertuigen van de derde compagnie van de 101st: 312, onder bevel van SS-Oberscharführer Peter Kisters en 314, een onderdeel van SS-Untersturmführer Otto Blase, maar die dag onder bevel van SS-Untersturmführer Willi Iriohn. Samen met 007 werden ook deze drie voertuigen geraakt.

De linkerflank werd ingenomen door Tiger 313 onder commando van SS-Hauptsturmführer Hans Höflinger, 334 met Heinz von Westerhagen’s jongere broer SS-Oberscharführer Rolf von Westernhagen, en de Tiger 304 van de eskaderleider onder commando van SS-Hauptsturmführer Franz Heurich. Westernhagen wist ongeschonden te ontsnappen, net als Heurich die een veiliger positie innam aan de achterzijde. Höflinger’s berging was uitgeschakeld aan de linkerkant van de RN 158, maar de gehele bemanning had kunnen ontsnappen. In totaal werden vijf van de zeven Tijgers uitgeschakeld tijdens de aanval.

Om 12:55 uur zou Höflinger melden dat hij de duidelijk beschadigde Tijger van Wittmann in een stilstaande positie zag, maar nog steeds intact; echter noch Höflinger noch de medische officier SS-Hauptsturmführer Dr. Wolfgang Rabe waren in staat om het getroffen voertuig van hun commandant te bereiken, en beiden werden gedwongen zich terug te trekken. Dr. Rabe was getuige geweest van het gevecht tussen Wittmann’s kleine eskader Tigers en de vijand, waarbij hij een aantal van de Tigers dodelijke treffers had zien incasseren; in een brief die later aan Wittmann’s weduwe Hildegard werd geschreven, zou Rabe het moment beschrijven waarop hij had gezien hoe de geschutskoepel van haar man’s voertuig werd geblazen.

De scheiding van de koepel van Tiger 007 van zijn romp was ongetwijfeld het resultaat van een interne explosie veroorzaakt door de boordmunitie en brandende brandstof, waarschijnlijk veroorzaakt door de eerste uitschakelende treffer. Geen enkele granaat alleen kon dit resultaat hebben bereikt; de koepel van de Tiger was zo zwaar dat de resulterende schade alleen kon zijn veroorzaakt door een enorme explosie vanuit het binnenste van het voertuig.

Vermist in actie

SS-Obersturmführer Max Wünsche zou later in de middag een zoekactie organiseren, waarbij Wittmann’s kameraden hoopten dat de beroemde Tiger commandant en zijn bemanning misschien in staat waren om uit hun geteisterde Panzer te ontsnappen voordat de fatale, laatste explosie plaatsvond. Maar er was geen positief nieuws.

Op de avond van 8 augustus 1944 werden de vijf mannen allen als vermist in actie opgegeven. Het was Michael Wittmann’s laatste gevecht geweest.

Velen bleven zich vastklampen aan de ijdele hoop dat Wittmann het misschien had overleefd en zelfs als gevangene van de Britten was geëindigd, en meer dan een week later was hij nog steeds als MIA geclassificeerd. Ondertussen had Wittmann’s commandant von Westernhagen – wiens tank Wittmann op die fatale middag naar het slagveld had gebracht – Wittmann’s vrouw in Erbstdorf al bezocht om te bevestigen dat haar man inderdaad een heldendood was gestorven op 8 augustus.

De losstaande geschutskoepel van Wittmann’s tank werd opgemerkt door divisie-historicus SS-Rottenführer Herbert Debusmann, en werd later gefotografeerd door een plaatselijke bewoner, M. Serge Varin. Dit is de enige bestaande foto van het wrak van 007.

De dood van Michael Wittmann op 8 augustus 1944 had gemakkelijk voorkomen kunnen worden; hij hoefde de andere Tigers niet te begeleiden, maar deed dat toch omdat Franz Heurich – pas bevorderd tot bevelhebber van de 3e Compagnie – niet over de nodige slagveldervaring beschikte om de aanval te leiden. Wittmann zou gezegd hebben “Ik moet met hen meegaan, want Heurich kan het nauwelijks aan” – woorden die ongetwijfeld in het geheugen van de overlevenden gegrift zouden staan.

Zoals altijd leidde Michael Wittmann van voren, en bij deze gelegenheid zou hij in het veld sneuvelen als gevolg daarvan. Een soldaat tot het laatst, hij zou het niet anders gewild hebben. Dit gezegd zijnde, zou men ook kunnen aanvoeren dat Wittmanns beslissing om zijn Kampfgruppe op open terrein te leiden tegen een verborgen en goed geoefende tegenstander tactisch verdacht was, zelfs overmoedig en ongepast voor een commandant met zoveel ervaring in het veld. Naast Wittmann’s commandovoertuig, bleven drie andere Tigers en een Panzer IV achter op het open terrein tussen Cintheaux/Gaumesnil en Saint-Aignan.

Het nieuws van het verlies van hun geliefde “Michel” zond schokgolven door de rangen van de Leibstandarte, van de gewone soldaat tot aan “Sepp” Dietrich zelf. Het is niet overdreven te zeggen dat die dag een van de zwartste zou blijken te zijn in de geschiedenis van de divisie.

Onbeantwoorde vragen

Het volledige verhaal van wat er precies gebeurde met Michael Wittmann en zijn bemanning zal misschien nooit bekend worden, hoewel zijn legendarische reputatie ertoe heeft geleid dat hij werd “opgeëist” door een aantal geallieerde eenheden die op dat moment in het gebied opereerden.

Volgens één bron was Wittmann’s Tiger in het nauw gedreven door tanks van de 1st Northamptonshire Yeomanry, B Sqn, 144 Regiment Royal Armoured Corps en het 27th Canadian Armoured Regiment (The Sherbrooke Fusiliers) in het gebied rond Cintheaux en Gaumesnil, terwijl de Canadezen ook beweerden dat de Panzer ace was omsingeld en vernietigd door een peloton Shermans behorend tot hun 4th Armoured Division. De Poolse 1ste Pantserdivisie zou ook een claim indienen toen men zich realiseerde dat één van de Tigers die van Wittmann was.

Elders werd beweerd dat Wittmann’s Tiger het slachtoffer was geworden van een aanval uitgevoerd door Geallieerde luchtlandingstroepen – ondersteund door Serge Varin’s aanvankelijke interpretatie van de schade aan het voertuig. De bewering dat Wittmann’s tank was vernietigd door een vijandelijke Jabo werd voor het eerst door de Duitsers zelf gedaan, mogelijk als onderdeel van een poging om het in hun ogen schandalige idee te compenseren dat de alles overwinnende Tiger mogelijk zou kunnen worden overweldigd door een zogenaamd inferieure vijandelijke bepantsering op de grond.

Nader onderzoek heeft de gaten in veel van deze beweringen blootgelegd. De route die de Polen namen bracht hen ten oosten van St. Aignan-de-Cramesnil, en bovendien pas om 13:55 uur – meer dan een uur nadat Wittmann voor het eerst als vermist was opgegeven – passeerden zij hun startlijn. De bewering van de Canadese 4th Armoured kan ook in twijfel worden getrokken omdat hun hoofdstoot door de stad Rocquancourt naar het noorden had plaatsgevonden. Het verslag van de operaties van 2 Tactical Air Force en het ontbreken van enige bevestiging van tankdoden in het gebied op die dag kan worden gebruikt om de bewering te ontkrachten dat Wittmann’s Tiger vanuit de lucht was vernietigd – hoewel er wel bevestigde tankdoden waren in het nabijgelegen gebied van Argentan-Fliers-Falaise.

Uit al het gepresenteerde bewijsmateriaal blijkt dat slechts twee van de genoemde partijen geldige aanspraken kunnen maken: de 1st Northants Yeomanry en de Sherbrookes.

Het verhaal van Joe Ekins

In 1985 verscheen een ander verhaal over Wittmann over een toen eenentwintig jarige Firefly schutter die behoorde tot 3 Troop, A Squadron van de 1st Northants Yeomanry, Joe Ekins. Volgens het artikel van Ekins’ collega Les Taylor in het blad After the Battle, had Ekins’ Firefly No. 12 “Velikye Luki” – onder commando van Sergeant Douglas Gordon en vergezeld door nog drie Shermans onder het commando van Captain Thomas Boardman – op 8 augustus drie Tigers ontmoet, waarvan er één Wittmann’s 007 was geweest.

Ekins had de drie Tigers met wat voor hem verrassend gemak uitgeschakeld, maar wist pas lang na het einde van de oorlog wie er in had gezeten. Onderzoek naar de dood van Michael Wittmann bracht natuurlijk Ekins’ naam naar boven, en al snel werd hij voorgesteld als de man die Wittmann’s Tiger had vernietigd. Ekins zelf ging vrolijk mee in het verhaal, ook al was het bewijs verre van sluitend.

Het verhaal van Joe Ekins haalde verrassend genoeg de pagina’s van de Britse tabloids, eerst in de Daily Mail in 2006(2) en daarna in de Daily Express in 2010.(3) Beide artikelen bevatten weinig echt bewijs, en buiten het feit dat ze Michael Wittmann vermelden zijn ze weinig meer dan schunnige voorbeelden van karaktermisdadiging. Wittmann wordt ook beschreven als de “Zwarte Baron” – een naam die naoorlogse journalisten voor hem verzonnen hebben – en zijn “nazi” geloofsbrieven zijn overdreven met de volledig fictieve bewering dat Hitler zijn bruiloft had bijgewoond.

The Sherbrookes at Gaumesnil

Om de beweringen van de voorstanders van Trooper Ekins te weerleggen, plaatste de Canadese historicus Brian Reid Wittmann’s Tiger ongeveer vijfhonderd meter van het A Squadron van het 27ste Canadese Pantserregiment, de Sherbrooke Fusiliers – deel van de 2de Canadese Pantserbrigade – die zich ten westen van de RN 158 in Gaumesnil hadden opgesteld.

Volgens leden van de Sherbrookes, waaronder hun commandant Majoor Sydney “Rad” Radley-Walters, had een van hun Fireflies een passerende Tiger in de buurt van de RN 158 aangevallen, maar dat deze Tiger op dat moment in de richting van de boomgaard stond waar tanks van de 1st Northants Yeomanry stonden opgesteld. De Canadezen zouden zich in de perfecte positie hebben bevonden om de Kampfgruppe van Wittmann aan te vallen toen deze noordwaarts trok naar de bossen ten zuiden van Saint-Aignan, en de rustplaats van Tiger 007 dicht bij de weg zou suggereren dat deze het eerste slachtoffer was van wat in feite een tweeledige Geallieerde aanval was.

Nadat Wittmann’s voertuig was uitgeschakeld zouden de andere Panzers hun voorgenomen route vervolgen, waar ze vervolgens werden aangevallen door de Fireflies van de Northants Yeomanry waaronder Trooper Ekins – verborgen in het beboste gebied ten zuiden van Saint-Aignan.

De plaats van de schade aan de romp van Tiger 007 is ook een overtuigende aanwijzing. Het Duitse voertuig had een duidelijke treffer opgelopen aan de linkerkant boven de brandstoftank, de kant die naar de positie van de Sherbrookes zou hebben gestaan toen het dichtbij passeerde. Om Ekins een dergelijke schade te hebben toegebracht, had hij een zeer gelukkig afstandsschot moeten lossen op een afstand van meer dan duizend meter.

De bewering van Ekins dat hij drie Tigers had uitgeschakeld op 8 augustus 1944 was meer in overeenstemming met de uiteindelijke positie van de drie Duitse voertuigen die werden achtergelaten ten noordoosten van Gaumesnil: Dollinger’s 009, Kisters’ 312 en Iriohn’s 314. Hoewel dit niet geheel uitsluit dat Wittmann een van Ekins’ drie slachtoffers kan zijn geweest, suggereren de wetten van de fysica dat het op zijn best een beetje vergezocht zou zijn voor de Firefly schutter om zo’n accurate treffer op zo’n afstand te hebben geland. Dat gezegd hebbende, de wetten van de fysica kunnen heel vaak worden tegengesproken door de ongrijpbare factor die bekend staat als puur geluk.

Zoals elk mysterie, is zelfs dit niet overtuigend genoeg om de discussie tot een bevredigend einde te brengen. Hoewel het duidelijk is dat één van de vier uitgeschakelde Tigers ten oosten van de RN 158 was uitgeschakeld door de Sherbrookes, zou elk schriftelijk verslag van de moord verdwijnen met hun RHQ voertuig dat kort na de waarneming werd vernietigd. Het was alsof iemand opzettelijk probeerde een ondoorgrondelijk, onoplosbaar raadsel te creëren voor na-oorlogse onderzoekers.

Het Sherbrookes versus Northants Yeomanry debat heeft een eigen dynamiek gekregen die zich heeft verspreid over de vele discussiefora en bulletin boards die aan het onderwerp zijn gewijd, maar hoewel het Canadese bewijs marginaal overtuigender is, heb ik besloten het hierbij te laten. Beide beweringen zijn te goeder trouw en op zich even geldig, en er is geen manier om het een of het ander te bewijzen. Heel eenvoudig, Wittmann’s Tiger kon vernietigd zijn door één van deze twee partijen, zo niet door beide.(4)

Was er een prijs op Wittmann’s hoofd gezet?

Sommige commentatoren zoals de Duitse historicus Patrick Agte hebben gesuggereerd dat de Geallieerden “jacht” hadden gemaakt op Wittmann en andere Tiger azen, en dat er een prijs op zijn hoofd had gestaan. Met deze bewering verwijst Agte naar een vermeende premie die was uitgeloofd voor de gevangenneming van Leibstandarte divisie commandant “Sepp” Dietrich.

Hoewel het redelijk is om te denken dat hooggeplaatst en bekend personeel als Dietrich een doelwit zou kunnen zijn geweest als onderdeel van wat Agte beschrijft als een “ontaarde praktijk”, is het onwaarschijnlijk dat dit het geval zou zijn geweest voor een compagniesofficier als Michael Wittmann, niettegenstaande zijn binnenlandse reputatie die de krantenkoppen haalde.

Het idee dat er een prijs op Wittmann’s hoofd zou hebben gestaan, werd met klem van de hand gewezen door de voormalige Northants Yeomanry kapitein Thomas (later Lord) Boardman:

“Ik wist niets van Wittmann op 8 augustus … Ik had geen idee wie het bevel voerde over de Tigers die ik ontmoette. Als mij was verteld dat het Wittmann was, zou dat in dat stadium niets voor mij hebben betekend.”(5)

Het meest voor de hand liggende tegenargument is dat wanneer je in de verte een Tiger zag, je geen idee zou hebben wie erin zat – niet dat het iemand iets zou hebben uitgemaakt. Het belangrijkste zou zijn om het te ontwijken of te vernietigen, wetende dat als het lukte om het eerste schot af te vuren, het heel weinig uitmaakte of de commandant een gevestigde aas was als Michael Wittmann of een ruwe negentien jaar oude SS-Unterscharführer rechtstreeks van het trainingsveld.

Wittmann mag dan een begrip zijn geweest in Duitsland, hij was onbekend bij de geallieerde soldaten op de grond in Normandië. Dit wordt bevestigd door het feit dat zelfs Joe Ekins – de man die later werd bejubeld als Wittmann’s veroveraar – geen idee had tot lang na de gebeurtenis.

Conclusies

Ondanks alle bewijzen die zijn aangedragen, lijkt het erop dat vragen over Wittmanns dood gesteld zullen blijven worden, wat, gezien het feit dat hij een soort legendarische figuur is geworden in de geschiedenis van de moderne oorlogsvoering, nogal passend is. Deze mystiek heeft ertoe geleid dat hij door sommige hedendaagse historici en journalisten “De Zwarte Baron” wordt genoemd – een duidelijke verwijzing naar de Eerste Wereldoorlog luchtheld Manfred Freiherr von Richtofen, de “Rode Baron”. Natuurlijk, in tegenstelling tot Richtofen was Wittmann geen Baron, maar een gewone man – een nederige boerenzoon uit Vogelthal.

Ondanks alle verschillende beweringen en tegenbeweringen, echter, een ding is zeker: de koepel van Tiger 007 was volledig gescheiden van de romp als gevolg van een interne explosie, en er waren geen overlevenden.

Michael Wittmann en zijn bemanning waren aanvankelijk inderhaast in de buurt begraven door een groep lokale burgers kort na de slag, en dankzij het onderzoek van Monsieur Jean Paul Pallud in 1981-82, werd het graf uiteindelijk ontdekt in Gaumesnil naast de hoofdweg Caen-Falaise (N 158). Op verzoek van de Duitse Commissie voor Oorlogsgraven (VDK) werden de lichamen van vijf mannen zorgvuldig opgegraven, waarbij Wittmann positief werd geïdentificeerd aan de hand van de gebitsprothese die hij had gedragen na zijn gezichtsverwonding in Rusland. De identiteitsplaatjes van Heinrich Reimers en Rudi Hirschel werden bij twee lichamen gevonden, en hoewel de twee overgebleven skeletten niet met zekerheid geïdentificeerd konden worden, werd aangenomen dat zij Karl Wagner en Günther Weber waren.

Nadat de vijf lichamen waren geïdentificeerd als de bemanning van Tiger 007, werden zij herbegraven op het nabijgelegen Soldatenfriedhof in La Cambe.

“Ein Soldat wie andere auch”