Overbevissing

Walvisvangst

De walvisvangst biedt een voorbeeld van overbevissing dat niet alleen op zichzelf interessant is, maar ook aantoont hoe slecht de biodiversiteit is beschermd, zelfs wanneer zij van economische waarde is. De eerste walvisjagers vingen hun prooi waarschijnlijk dicht bij de kust. Rechterwalvissen waren de “juiste” walvissen om te vangen omdat zij groot zijn en langzaam bewegen, zich dicht bij de oppervlakte en vaak langs de kust voeden, naar de oppervlakte drijven wanneer zij worden geharpoeneerd, en van aanzienlijke commerciële waarde zijn voor hun olie en balein (zie walvisbeen). De zuidkapers (Eubalaena australis), bijvoorbeeld, worden vaak gezien in ondiepe, beschutte baaien in Zuid-Afrika en elders. Dergelijk gedrag zou van elke grote voorraad grondstoffen een zeer verleidelijk doelwit maken. Tegen 1800 hadden walvisvaarders de Noord-Atlantische soorten van de noordkapers (Eubalaena glacialis) en de Groenlandse Groenlandse walvis (Balaena mysticetus) bijna uitgeroeid. Zij slaagden erin de Atlantische populatie van de grijze walvis (Eschrichtius robustus) uit te roeien. Daarna gingen walvisvaarders over op soorten die moeilijker te doden waren, zoals de bultrug (Megaptera novaeangliae) en de potvis (Physeter macrocephalus).

De Napoleontische oorlogen gaven de walvissen respijt, maar met de vrede van 1815 kwam er een golf van walvisvaarders naar de Stille Oceaan, geïnspireerd door de verhalen van James Cook en andere ontdekkingsreizigers. De eerste walvisvaarders arriveerden op de Hawaiiaanse eilanden in 1820, en tegen 1846 was de vloot uitgegroeid tot bijna 600 schepen, voor het merendeel afkomstig uit New England. De vangst op elke walvisreis bedroeg gemiddeld 100 walvissen, hoewel een reis wel vier jaar kon duren.

In de late jaren 1800 vervingen stoomschepen de zeilschepen, en door kanonnen gelanceerde exploderende harpoenen vervingen de met de hand gegooide lansen. De nieuwe technologie stelde walvisvaarders in staat te doden wat tot dan toe de “verkeerde” walvissen waren geweest – snelzwemmende soorten zoals de blauwe vinvis (Balaenoptera musculus) en de gewone vinvis (B. physalus). Walvisvaarders doodden alleen al in 1931 bijna 30.000 blauwe vinvissen; de Tweede Wereldoorlog gaf de walvissen een pauze, maar de vangst van blauwe vinvissen steeg tot 10.000 in 1947. De vinvis was de volgende, met een jaarlijkse vangst van 25.000 in het begin van de jaren 1960; daarna kwam de kleinere sei walvis (B. borealis) – die niemand tot het einde van de jaren 1950 de moeite had genomen te doden – en tenslotte de nog kleinere dwergvinvis (B. acutorostrata), waar walvisjagers nog steeds op jagen ondanks een internationaal moratorium dat sinds 1986 van kracht is en dat de commerciële walvisvangst probeert in te dammen.

Het verhaal van de walvisvangst is, in het kort, de snelle uitputting en soms uitroeiing van de ene populatie na de andere, beginnend met de makkelijkst te doden soorten en oplopend tot de moeilijkst te doden. Dat walvissen economisch waardevol zijn, doet de voor de hand liggende vraag rijzen waarom er geen pogingen zijn ondernomen om walvissen op duurzame wijze te vangen.