Opinion: Californische pensioenschuld klimt ondanks sterke economie

Een decennium geleden, op verzoek van gouverneur Arnold Schwarzenegger, begeleidde ik een afgestudeerd studententeam dat een uitgebreide analyse uitvoerde van de overheidspensioenen in Californië.

Het doel was om de pensioenschuld van de staat en de lokale overheid van Californië te berekenen, het verschil tussen activa en passiva.

De conclusies van het team: De niet-gefinancierde verplichting was meer dan $ 500 miljard – zeven keer het aantal dat officieel werd gemeld. Dat was in 2008.

Het studententeam heeft verschillende acties aanbevolen aan wetgevers en pensioenbeheerders. Bijna allemaal werden ze genegeerd.

Na verloop van tijd is duidelijk geworden dat de analyse van de studenten precies goed was. De schuld van de overheidspensioenen verdubbelde tot meer dan $ 1,052 biljoen in 2017, het laatste jaar met volledige gegevens.

Op basis van recent gerapporteerde activa van overheidspensioenen en geschatte verplichtingen, is dat cijfer nu meer dan $ 1,109 biljoen, een stijging van $ 56 miljard. Dat vertaalt zich in 81.300 dollar pensioenschuld per Californisch huishouden.

Er zijn argumenten over de vraag of het gebruik door studenten van wat economen een “marktbasis” zouden noemen om de pensioenschuld te meten, te conservatief is. Kortom, een marktbasis maakt gebruik van geaccepteerde economische en financiële principes om de verplichtingen te schatten.

Maar zelfs cijfers die door de Californische pensioensystemen worden gerapporteerd op een meer optimistische “actuariële” basis leveren dezelfde trendlijn op. De schuld per huishouden bedraagt vandaag bijna $ 22.800, vergeleken met minder dan $ 8.000 toen studenten hun werk in 2010 indienden.

Wat opmerkelijk is aan deze trend is dat de pensioenschuld is blijven stijgen, zelfs terwijl de aandelenmarkt is gestegen.

De S&P 500-index, ongeveer 800 in het begin van 2010, is nu meer dan 3.000. En toch zijn in de afgelopen tien jaar de kapitaalgedekte ratio’s van overheidspensioenen, gemeten door activa gedeeld door passiva, slechts licht gestegen.

De kapitaalgedekte ratio voor het pensioenfonds van de overheid van Californië, het Public Employees’ Retirement System, was 60,8% in 2009. Nu is het op zijn best 73%, nog steeds ver onder de volledige financiering.

Dit is helaas niet het meest alarmerende nieuws.

Niemand weet of of wanneer een recessie de mondiale of Amerikaanse economieën zal treffen, maar we zijn eraan toe. Een andere grote recessie-achtige daling van de Amerikaanse aandelenmarkt zou de activa van het overheidspensioenstelsel van de staat en lokale overheden in Californië kunnen doen dalen van 918 miljard dollar nu tot iets meer dan 700 miljard dollar.

De gemiddelde dekkingsgraad voor alle overheidspensioenen in Californië zou op actuariële basis dalen van 75% tot 56%, wat betekent dat de pensioenen iets meer dan 50 cent zouden hebben voor elke dollar aan verplichtingen.

Denk eraan dat dit het optimistische scenario is.

De gemiddelde dekkingsgraad op marktbasis zou dalen van 46% nu tot 34%, of 34 cent voor elke dollar aan verplichtingen.

De pensioenschuld zou stijgen van $ 311 miljard nu tot $ 543 miljard op actuariële basis. Op marktbasis zou de pensioenschuld stijgen tot $ 1,341 biljoen, of bijna $ 100.000 per huishouden.

Een herhaling van de Grote Recessie is misschien onwaarschijnlijk, maar nogmaals, in 2008-9 hadden we ook geen scherpe daling verwacht.

Zelfs een mini-recessie waarin de activa van de pensioenstelsels met de helft van het niveau van de Grote Recessie dalen, zou een vreselijke ontwikkeling zijn. Scholen en gemeentelijke overheden, die al bezuinigen op programma’s en diensten ondanks sterke inkomsten, zouden worden gedwongen om nog verder te bezuinigen.

De belastingbetaler zou worden gevraagd om nog meer bij te dragen. En overheidsambtenaren, vooral in gebieden waar de economie zwak blijft, zouden worden geconfronteerd met ontslagen, salarisverlagingen en in sommige scenario’s verlagingen van de pensioenuitkeringen.

Als er enige twijfel bestaat over deze effecten, vraag het dan aan de werknemers van Stockton die de gezondheidszorg voor gepensioneerden zijn kwijtgeraakt, aan de werknemers van Loyalton die hun pensioenen zagen dalen, of aan de werknemers van Detroit die zowel de pensioenuitkering als de ziektekostenuitkeringen zijn kwijtgeraakt toen de stad uit het faillissement kwam.

Eén ding is zeker: door dit probleem te negeren, zal het niet verdwijnen.

De overheidsschuld aan pensioenen zal blijven groeien. K-12 klas fondsen en gemeentelijke diensten zullen blijven worden gesneden. Pogingen van wetgevers om het probleem te hervormen, hebben nauwelijks een deuk in het geheel geslagen.

De vraag is niet echt de omvang van de Californische pensioenschuld in de komende tien jaar. Het is de vraag of de leiders van Californië vandaag de moed hebben om de agressieve en veelomvattende hervormingen die zo duidelijk nodig zijn, te erkennen en door te voeren.