Opinie: Door pandemie blootgelegde gebreken, UCLA’s kwartiersysteem moet worden heroverwogen

Het kwartiersysteem is al lang een bron van controverse.

En de pandemie heeft de tekortkomingen van het systeem alleen maar duidelijker gemaakt.

In 2019 noemde kanselier Gene Block het een mislukt systeem en pleitte hij ervoor dat UCLA zou overstappen op semesters. Afstappen van het kwartiersysteem zou onnodige stress voor studenten kunnen verminderen en hen meer ademruimte geven als het gaat om de waanzinnige stormloop van examens, zei Block.

Het hectische tempo van het kwartiersysteem maakte het leven van studenten al moeilijk voordat de pandemie alles fundamenteel veranderde over hoe het hoger onderwijs werkt.

De toegevoegde stress van de COVID-19-pandemie en de overgang naar instructie op afstand heeft de uitdagingen van het kwartiersysteem alleen maar verergerd, waardoor het uiteindelijk nog uitzinniger werd. Nu het zeker is dat het winterkwartaal online zal zijn en de kans groot is dat het voorjaarskwartaal dat ook zal zijn, moet de UCLA-administratie beter bekijken hoe het kwartiersysteem en de druk van de pandemie het welzijn van de studenten beïnvloeden en zinvolle vooruitgang boeken om de studenten in de toekomst beter tegemoet te komen.

Het kwartiersysteem heeft een lange en ingewikkelde geschiedenis. Tobias Higbie, een geschiedenisprofessor en voorzitter van de arbeidswetenschappenopleiding aan de UCLA die zowel semesters als kwartalen heeft gedoceerd, zei dat de UC-campussen een berekende beslissing namen om in de jaren zestig over te schakelen op het kwartiersysteem om hoger onderwijs toegankelijk te maken voor de massa’s. Maar om de college-ervaring te stroomlijnen en efficiënter te maken, moesten bepaalde compromissen worden gesloten.

Als gevolg daarvan worden studenten in een hamsterwiel van voortdurend studeren voor tentamens en examens gehouden, waardoor het nog stressvoller wordt om bij de les te blijven en buitenschoolse activiteiten te doen, samen met het verergeren van de moeilijkheid om zomerstages te krijgen, naast andere uitdagingen.

De gecomprimeerde tijdschaal van het kwartalenstelsel laat studenten vrijwel geen ademruimte. Volgens Higbie is een van de grootste uitdagingen van het kwartiersysteem dat er geen rust is voor de vermoeiden.

Studenten hebben het gevoel dat zelfs het missen van een enkele les hun vermogen om de lesstof bij te houden en zich voor te bereiden op hun examens ernstig in gevaar kan brengen. Rithika Srinivasan, een derdejaars studente informatica, zei dat ze zich door de korte duur van elk kwartaal nooit voorbereid heeft gevoeld op een examen aan de UCLA.

Bovendien is het kwartalenstelsel niet ontworpen om studenten enige verlichting te bieden als het gaat om verzachtende omstandigheden, wat vooral problematisch is tijdens een ongekende volksgezondheidscrisis.

“Het kwartalenstelsel geeft mensen niet veel hulp als ze iets anders aan de hand hebben waar ze voor moeten zorgen,” zei Srinivasan. “Ze kunnen zich niet echt concentreren op het oplossen daarvan voordat ze gaan studeren.”

Voeg dat toe aan de dagelijkse maalstroom van chaos en het is geen wonder dat veel studenten, en docenten, zich compleet overweldigd voelen. Het is goed gedocumenteerd dat de COVID-19 pandemie een zware psychologische tol eist van de Amerikanen, maar de last is vooral zwaar voor jonge mensen. Volgens een recent rapport van de Centers for Disease Control and Prevention heeft ongeveer 40% van de Amerikaanse volwassenen te kampen met geestelijke gezondheidsproblemen die verband houden met de pandemie. Het percentage respondenten dat onlangs zelfmoord had overwogen, was aanzienlijk hoger onder 18-24-jarigen.

“Het online platform put mensen uit en voegt toe aan de stress van het kwartiersysteem, dat van nature uitputtend is,” zei Higbie.

Nina Adarkar, een vierdejaars studente milieuwetenschappen, zei dat de enige manier waarop ze in staat was om haar stress te beheersen en haar werk bij te houden tijdens afstandsonderwijs, was door te stoppen met bijna elke buitenschoolse activiteit die ze deed. Met de combinatie van online lessen en de angst voor de pandemie was het extreem moeilijk om gemotiveerd te blijven, voegde Adarkar eraan toe.

Eindbeslissingen over het overschakelen op het semester-systeem worden genomen door de UC Board of Regents, maar op dit moment is een voorstel om het systeem te veranderen niet voorgelegd aan de UCLA Academic Senate.

Getwijfeld, de dollar kosten van het loslaten van het kwart systeem zou immens zijn, zowel in termen van herstructurering van het curriculum en de toewijzing van personeel middelen, en een overgang zou een aanzienlijke impact op studenten hebben. Maar de huidige pandemie heeft al een aanzienlijke impact gehad, een die UCLA niet kan negeren.

Het semesterstelsel is verre van perfect. Het verlengde academische schema zou UCLA-studenten echter in staat stellen om eindelijk een pauze te pakken en de psychologische druk van de pandemie beter in evenwicht te brengen met de verplichtingen van online leren.

COVID-19 zal niet eeuwig duren, en UCLA werkt al meer dan een halve eeuw volgens het kwartiersysteem. Misschien is een wereldwijde pandemie niet genoeg reden om decennia academische traditie omver te werpen, maar het zou wel moeten. Tenslotte heeft de pandemie de problemen met het kwartalenstelsel niet veroorzaakt. Het is geen “mislukt systeem” zoals kanselier Gene Block zei – het werkt precies zoals het was ontworpen.

De problemen met het kwartiersysteem bestonden al voor COVID-19 en ze zullen blijven bestaan nadat het is afgelopen, tenzij de UCLA-administratie serieus overweegt om terug te schakelen naar semesters.

Het is een discussie die nu moet plaatsvinden, in het belang van studenten en faculteit.