Nictitating membrane

Het nictitating membrane is een doorzichtig of doorschijnend derde ooglid dat bij sommige dieren aanwezig is en dat over het oog kan worden getrokken ter bescherming en om het oog te bevochtigen, terwijl het zicht ook behouden blijft. Verscheidene reptielen, vogels en haaien hebben een volledig nictitating membraan, terwijl er bij veel zoogdieren een klein overblijfsel van het membraan in de ooghoek aanwezig is. Sommige zoogdieren zoals ijsberen, zeehonden en aardvarkens hebben ook een volledig nictitating membraan. Het wordt vaak een derde ooglid of kaak genoemd en kan in meer geavanceerde toepassingen worden aangeduid als de plica semilunaris of palpebra tertia.

Nicterende membranen komen voor bij vogels, reptielen, amfibieën, vissen, maar is minder algemeen bij zoogdieren, voornamelijk aanwezig bij monotremes en buideldieren. Bij de mens is het nictiterende membraan de roze knobbel in de binnenhoek van de ogen die bekend staat als de caruncula lacrimalis. In deze structuur zijn de overblijfselen van het nictiterende membraan permanent in die hoek gevouwen en functioneren niet meer, kennelijk door de evolutie in het verleden overbodig geworden. De bijbehorende spieren zijn ook rudimentair (zie menselijke rudimentariteit). Van Afrikanen en Australische Aboriginals wordt gezegd dat zij iets groter zijn dan bij andere volkeren. Slechts van één soort primaat — de Calabar angwantibo — is bekend dat hij een functionerend nictitating membrane.

In tegenstelling tot de menselijke oogleden, beweegt het nictitating membraan horizontaal over de oogbol. Het is normaal doorschijnend. Bij sommige duikdieren, bijvoorbeeld bevers en lamantijnen, beweegt het over het oog om het onder water te beschermen, en bij deze soorten is het doorzichtig; bij andere duikdieren, waaronder zeeleeuwen, wordt het op het land geactiveerd, om zand en ander vuil te verwijderen. Dit is zijn functie bij de meeste dieren. Bij roofvogels dient het ook om de ogen van de ouders te beschermen tegen hun kuikens terwijl ze die voeden. Bij ijsberen beschermt het de ogen tegen sneeuwblindheid. Bij haaien beschermt hij het oog terwijl de haai zijn prooi aanvalt. Spechten spannen hun ooglid een milliseconde voordat hun snavel de stam van een boom raakt, om te voorkomen dat hun ogen hun oogkassen verlaten.

Bij katten en honden is het ooglid gewoonlijk niet zichtbaar, en als het chronisch zichtbaar is, moet dat worden opgevat als een teken van slechte conditie of slechte gezondheid. Het kan echter duidelijk worden gezien bij het voorzichtig openen van het oog van het gezonde dier wanneer het slaapt. Bij sommige hondenrassen kan het nictitating membraan gemakkelijk verzakken, wat resulteert in een aandoening die Cherry eye wordt genoemd.

Bij veel diersoorten zal elke prikkel voor de oogbol (zoals een luchtstroom) resulteren in een reflexmatige reactie van het nictitating membraan. Deze reflex wordt veel gebruikt als basis voor experimenten met klassieke conditionering bij konijnen.