News

Wat moet er door het hoofd van Joe Frazier zijn gegaan in Kingston, Jamaica, op 22 jan. 1973?

De linkse-haak vernietiger uit Philadelphia had geen gevecht meer verloren sinds hij in Flushing, New York, Olympisch trials in mei 1964 werd overtroefd door Buster Mathis. Hij was Olympisch kampioen geworden op de Spelen van Tokyo datzelfde jaar. Hij had als professional een hele zwaargewicht divisie gedecimeerd en bezegelde zijn grootheid met een unanieme beslissing van 15 ronden over aartsrivaal Muhammad Ali. Joe Frazier (29-0, 25 knock-outs) was de onbetwiste zwaargewichtkampioen van de wereld.

En nu – WHAM!

De man die Frazier had opgevolgd als Olympisch kampioen in Mexico 1968, George Foreman, was “Smokin'” Joe aan het slaan zoals een kind een rubberen speeltje zou slaan. Het gevecht was nog geen drie minuten oud en Frazier was al drie keer geslagen. De tweede ronde was nog erger en er zou geen derde komen. Zes knockdowns in totaal van de ongeslagen Foreman, allemaal even verwoestend, en elk van hen met dank aan verschillende munitie: een verpletterende rechtse hoek, een raket rechter uppercut, een vier-punch combinatie, een massieve rechtse rechtse hand, een snelle linkse hoek en dan, ten slotte, een halve haak-half uppercut met de rechtse die Frazier van zijn voeten tilde.

Het is misschien wel de meest brute onttroning van een zwaargewicht kampioen in het moderne tijdperk.

“Als ik je vertel dat ik er vertrouwen in had Joe Frazier te verslaan, dan zou ik tegen je liegen,” zei Foreman in schril contrast met het visuele bewijs. “Ik was de nummer 1 kanshebber. Ik moest tegen hem vechten. Ik wilde het niet doen. Maar, ik trainde zo hard als ik ooit getraind had en ik had ritme. Ik had veel meer gevochten dan Joe Frazier. Maar was ik zelfverzekerd? Nee, dat was ik niet. Ik had geen zelfvertrouwen op dat moment.

“Mensen praten vaak over hoe Joe Frazier zes keer werd neergehaald in dat gevecht, maar het verbazingwekkende is, hij stond zes keer op. Zoiets had ik nog nooit gezien. Ik dacht bij mezelf, als ze niet opschieten en dit gevecht stoppen, dan gaat hij me pakken. Toen (scheidsrechter) Arthur Mercante het gevecht afzwaaide, was ik zo blij dat het voorbij was. Wereldkampioen zwaargewicht worden was een droom die uitkwam.”

De professionele carrières van Foreman en Frazier verstrengelden zich lang voordat ze een prijsring deelden. Foreman werd prof op 23 juni 1969, door in de derde ronde Don Waldheim te stoppen in Madison Square Garden in New York. In de hoofdpartij verdedigde Frazier het toen gerespecteerde New York State Athletic Commission (NYSAC) zwaargewicht kampioenschap tegen Jerry Quarry. Na het regelen van zijn eigen zaken, keek Foreman vol ontzag toe hoe een razende Frazier een game Quarry in de zevende ronde op pensioen zette in een gevecht dat later zou worden erkend als THE RING Fight of the Year.

Op 16 februari 1970 won Foreman zijn 16e gevecht op rij, door Gregorio Peralta te verslaan in 10 ronden, opnieuw in The Garden. Frazier, in het hoofdgevecht, sloeg zich een weg door Jimmy Ellis in vier ronden om erkenning te krijgen als de onbetwiste zwaargewicht kampioen van de wereld. De enige man die nu Frazier’s superioriteit kon betwisten was Ali, die in oktober van dat jaar terugkeerde uit ballingschap. “Het gevecht van de eeuw” werd vastgesteld voor 8 maart 1971 in The Garden en waar anders zou een snel opkomende zwaargewicht mededinger zijn?

“Ik was een huisvechter in Madison Square Garden,” herinnerde Foreman, die zeven keer in het beroemde boksmekka had gevochten tegen de tijd dat Ali en Frazier elkaar ontmoetten. “The Garden hoopte dat ik tegen de winnaar zou vechten. Ze zorgden ervoor dat ik er was en introduceerden me aan de ring.”

Foto door THE RING Archive

“Ik heb dat hele gevecht zelf gezien. Dat was de grootste gebeurtenis in de bokssport ooit. Er is nog geen gebeurtenis geweest die daar bij in de buurt kwam. Elke keer als de bel ging voor een nieuwe ronde, Joe Frazier bleef maar komen en ik denk niet dat Ali, of iemand anders, zoiets had gezien. Hij hield nooit op met komen.”

“Smokin” Joe zou in 1981 met pensioen gaan met een record van (32-4-1, 27 KOs) en zijn enige nederlagen waren twee tegen Foreman en twee tegen Ali. In werkelijkheid, echter, was Foreman de enige man die “Smokin” Joe in zijn spoor kon tegenhouden. Ali won de epische trilogie over Frazier, maar hij had hem nooit een keer van zijn voeten en offerde zijn eigen fysieke middelen op om over de finish te komen in hun derde ontmoeting in Manilla.

Zo spel als Frazier was, echter, hij kon gewoon niet om Foreman heen die, ondanks alles wat hij verder bereikte, zijn eerste zwaargewicht kampioenschapsoverwinning rangschikt als zijn meest trotse moment als professional.

“Dit was een belangrijke overwinning voor mij,” zei Foreman voordat hij herinneringen ophaalde over de nasleep. “Het was tijd om te vieren, handtekeningen uit te delen en alle knuffels in de hotelkamer in ontvangst te nemen. Daarna wilde ik alleen maar water. Dat is waar ik meer naar hunkerde dan wat dan ook, die grote flessen water. Ik kon zoveel drinken als ik wilde. Dan was het gebakken kip, gegrilde kaassandwiches en al de dingen die ik niet kon krijgen als ik trainde.

“Van daar, namen we een vlucht terug naar Houston en er waren vieringen en parades. Allerlei leuke dingen. Het belangrijkste was dat mijn eerste kind op me wachtte. Michi Foreman werd geboren op 6 januari 1973, toen ik in Kingston, Jamaica was. Dat was een geweldige tijd voor mij in mijn leven.”

Foreman zou zijn kampioenschap verdedigen tegen Jose Roman en Ken Norton voordat hij op spectaculaire wijze door Ali knock-out werd geslagen in “The Rumble in the Jungle” in oktober 1974. De voormalige kampioen ging drie jaar later met pensioen na een beslissende nederlaag tegen Jimmy Young en richtte al zijn aandacht op zijn familie en de christelijke bediening. Een onwaarschijnlijke comeback in 1987 culmineerde in Foreman die in november 1994 het wereldkampioenschap zwaargewicht heroverde toen hij Michael Moorer in 10 ronden knock-out sloeg. Met zijn 45 jaar was hij de oudste man ooit geworden die een professionele titel had gewonnen en verzekerde hij zich van een van de grootste triomfen in de geschiedenis van de sport.

Foto door THE RING Archive

Het was 21 jaar geleden dat Foreman het onbetwiste kampioenschap had gewonnen. De nieuwe dochter die ter wereld kwam vlak voordat haar vader er kampioen van werd, had nu in totaal 11 broers en zussen. Maar hoe vaak de grote Foreman zichzelf ook opnieuw uitvond, wat hij ook bereikte in zijn hall of fame carrière – Joe Frazier en “The Sunshine Showdown” zijn hem altijd bijgebleven.

“Ik bewonderde Joe Frazier als een man omdat je nooit twee Joe Fraziers zag – je zag er maar één,” zei Foreman in alle ernst. “Hij was bij iedereen hetzelfde. Als professional was Joe Frazier de taaiste vechter uit mijn tijd. Hij was een buzzsaw en zoemde door iedereen heen, inclusief Ali.

“Maar mijn bewondering voor Joe Frazier nam toe vlak nadat we vochten. Ik keek uit het raam in Kingston en er was een menigte die voor me zwaaide en juichte. Er was een echtpaar naast me en een dame stond op het balkon. Ik zwaaide, toen iemand me vertelde dat het de zus van Joe Frazier was. Het enige wat ik kon zeggen was ‘Ohhhhh!’ en zij zei, ‘George, voel je niet slecht. We hebben veel overwinningen behaald. Dat maakte dat ik Joe Frazier en zijn familie nog meer bewonderde, want dat is wat je ware integriteit noemt.”