NASCAR Cup-coureurs die niet terugkeren voor 2019

De afgelopen jaren zijn er in de Cup-serie veel coureurs met pensioen gegaan. Coureurs die tijdens de topjaren van de sport, van halverwege de jaren negentig tot halverwege de jaren 2000, op het toneel verschenen, zijn rond de veertig. Jeff Gordon, Tony Stewart, Carl Edwards, Danica Patrick, Matt Kenseth en NASCAR’s meest populaire coureur, Dale Earnhardt Jr., zijn er maar een paar die voor 2018 hun fulltime carrière hebben opgegeven.

Dit seizoen blijven de klappen vallen; het enige verschil is dat geen van deze coureurs in aanmerking komt voor een plaats in de NASCAR Hall of Fame. Maar dat betekent niet dat ze het niet verdienen om gevierd te worden; elk van hen heeft meer dan tien jaar lang een impact gehad op de sport.

Jamie McMurray

STAT LINE: 582 Cup starts, zeven overwinningen, 63 top 5s, 168 top 10s, 11 poles

Werd volwassen toen… Sterling Marlin zijn nek bezeerde, waardoor hij midden in de strijd om het Cup-kampioenschap van 2002 tegen Mark Martin en Tony Stewart op een zijspoor belandde. McMurray, toen nog een minderheids coureur, werd aangewezen als vervanger, en hij vestigde een NASCAR record uit het moderne tijdperk door te winnen in zijn tweede Cup start, op Charlotte Motor Speedway die oktober. De overwinning leverde hem een fulltime baan op bij Chip Ganassi Racing voor 2003 en daarna.

BESTWINNAAR: Daytona 500 2010. McMurray reed slechts twee ronden aan de leiding, maar zegevierde in een dramatische groen-wit geblokte finish waarin de kampioen van de autosport, Dale Earnhardt Jr., helemaal tot aan zijn achterbumper kwam. McMurray zou in datzelfde jaar nog een kroonjuweel winnen, de Brickyard 400, samen met de najaarsrace in Charlotte.

GEDACHT VOOR: Het achtervolgen van de achtervolging. McMurray miste in 2004 ternauwernood de eerste versie van NASCAR’s postseason en eindigde als “best of the rest” op de 11e plaats. Wie had kunnen denken dat hij het volgende decennium de enige fulltime Cup-coureur zou zijn die 11 jaar lang geen play-offs wist te winnen? McMurray brak in 2015 eindelijk door en kwam drie jaar op rij uit voor Ganassi, maar in het eindklassement kwam hij nooit in de top 10.

VUTURE PLANNEN: McMurray is van plan om nog één Cup-race te rijden, de Daytona 500 van 2019, en daarna naar Fox te gaan als NASCAR-analist.

Kasey Kahne

STAT LINE: 529 Cup-starts, 18 overwinningen, 93 top 5’s, 176 top 10’s, 27 poles

Werd volwassen toen… Bill Elliott na het seizoen 2003 onverwachts stopte met fulltime Cup-racen. Kahne, die slechts één overwinning in de toenmalige Busch Series op zijn naam had staan, werd aangewezen om Elliott in een kleine verrassing te vervangen. Maar de 24-jarige Kahne bewees het ongelijk van de critici met twee tweede plaatsen in zijn eerste drie Cup-starts en een pittig Rookie of the Year-campagne die net te kort kwam voor de play-offs.

GESCHIKTE WINST: 2017 Brickyard 400. Kahne’s laatste overwinning kwam in de schemering van zijn carrière tijdens een somber laatste seizoen met Hendrick Motorsports. Er waren wat manoeuvres achter de schermen om Kahne uit zijn contract te wurmen, maar de coureur hield zijn focus en overleefde een race vol crashes tijdens een van NASCAR’s kroonjuwelen. Het was een droom die uitkwam voor deze sprint auto afgestudeerde om Indianapolis te winnen.

HERINNERD VOOR: Onvervuld potentieel. Kahne, altijd een van de meest verkoopbare coureurs van de sport, was populair op de racebaan en in de directiekamer. Tijdens zijn bloeitijd creëerde hij een nationale fanschare door een reeks Allstate-commercials, en hij heeft nog steeds meer volgers op Twitter dan de huidige NASCAR Meest Populaire Coureur Chase Elliott. Fabrikanten spanden zelfs rechtszaken aan om Kahne te behouden toen hij van rijder wisselde. Maar ondanks alles heeft een coureur van wie verwacht werd dat hij de sport zou domineren, de berg nooit helemaal beklommen. Ondanks het feit dat hij de sleutels van Dodge’s Cup-operatie kreeg, boekte hij slechts één seizoen met drie of meer overwinningen (2006). Nadat Hendrick Motorsports hem had weggekaapt, behaalde hij slechts één top-5-puntenfinish (2012).

VOORUITZICHTEN: Kahne is van plan om zich te concentreren op zijn sprintwagenteam en zijn gezondheid. Uitdroging in de auto dwong hem in de herfst van 2018 eerder dan verwacht met pensioen te gaan, en artsen zijn nog steeds bezig om de oorzaak te achterhalen.

Elliott Sadler

STAT LINE: 438 Cup-starts, drie overwinningen, 19 top 5’s, 69 top 10’s, acht poles

WAS LEEFTIJD WANNEER… Het legendarische Robert Yates Racing besloot dat het tijd was om verder te gaan met Ricky Rudd. In 2003 vond een rijderswissel plaats: Rudd ging naar de Wood Brothers en Sadler stapte over na vier ondermaatse jaren in de No. 21 Ford. Hij won twee keer met RYR en maakte in 2004 zijn enige optreden in de play-offs van de Cup-series mee.

BESTWINNAAR: Voorjaarsrace van Bristol in 2001. Fans zullen zich dit moment altijd blijven herinneren, misschien wel de laatste keer dat de oude David Pearson-Richard Petty rivaliteit oplaaide met hun oude teams. Sadler, die de No. 21 bestuurde waarmee Pearson een Hall of Fame-carrière bij de Wood Brothers had opgebouwd, versloeg Petty’s No. 43 en John Andretti in een meeslepend gevecht en reed de laatste 70 ronden aan de leiding om zijn eerste Cup-overwinning te behalen. Het is de meest recente 1-2 tussen de twee teams in de NASCAR-geschiedenis.

VOOR HERINNERING: Een renaissance in NASCAR’s nu-Xfinity Series. Nadat hij na het seizoen 2010 zijn fulltime Cup-rit kwijtraakte, werd Sadler een soort oudere staatsman in de Triple-A-divisie van de sport. In acht fulltime seizoenen won hij acht keer en eindigde hij vier keer als tweede in het puntenklassement met drie verschillende teams.

Toekomstplannen: Sadler wil graag tijd doorbrengen met zijn gezin en de basketbalteams van zijn kinderen coachen. Zijn oudere broer Hermie is echter analist op Fox, en dat lijkt hem wel wat voor Sadler.