NASA Science Mission Directorate

Inzicht in de planeten en kleine lichamen die ons zonnestelsel bewonen helpt wetenschappers vragen te beantwoorden over de vorming van het zonnestelsel, hoe het zijn huidige diverse staat bereikte, hoe het leven op Aarde en mogelijk elders in het zonnestelsel evolueerde, en welke eigenschappen van het zonnestelsel leiden tot de oorsprong van het leven.

Lichamen in het binnenste zonnestelsel zijn rotsachtig, in tegenstelling tot de gas- en waterreuzenplaneten van het buitenste zonnestelsel. Men denkt dat de rotsachtige planeten Mercurius, Venus, de Aarde en Mars zijn ontstaan uit de opeenhoping van stof tot “planetismals”, de planetismals tot proto-planeten en tenslotte de proto-planeten tot planeten. Veel details van deze opeenvolging zijn nog onbekend. Even duister is de geschiedenis van de werelden in het binnenste zonnestelsel: hoewel Venus, de Aarde en Mars op elkaar lijken, hebben zij zich op verschillende manieren ontwikkeld. We weten nu dat Mars ooit water op zijn oppervlak had, en er zijn verleidelijke aanwijzingen dat Venus dat misschien ook had. Toch is alleen van de Aarde bekend dat zij bewoonbaar is.

De buitenste zonnestelsellichamen bestaan uit vier “gasreuzen” Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus. Deze vier planeten hebben geen vastomlijnd oppervlak; Jupiter en Saturnus bestaan voor het grootste deel uit waterstof en helium en zowel Uranus als Neptunus bestaan voor het grootste deel uit water, methaan en ammoniak en worden ook wel de “waterreuzen” genoemd. Op een bepaald punt in de atmosfeer van deze planeten, afhankelijk van de diepte (of op een punt in de richting van de kern), gaat het gas over of condenseert het tot een vloeibare toestand. Jupiter en Saturnus hebben waarschijnlijk rotsachtige kernen, omgeven door metallisch waterstof. Uranus en Neptunus zijn anders in die zin dat zij bestaan uit rots, water, methaan en ammoniak. Hun buitenste atmosferen bestaan echter uit waterstof, wat vergelijkbaar is met die van Jupiter en Saturnus. Deze planeten samen hebben meer dan honderd manen die om hen heen draaien en het ringenstelsel van Saturnus wordt verondersteld een verpulverd maantje te zijn.

De kleine lichamen in het zonnestelsel omvatten kometen, asteroïden, de objecten in de Kuipergordel en de Oortwolk, kleine planetaire satellieten, Triton, Pluto, Charon, en interplanetair stof. Omdat van sommige van deze objecten wordt aangenomen dat zij minimaal zijn veranderd ten opzichte van hun toestand in de jonge zonnenevel waaruit de planeten zijn ontstaan, kunnen zij inzicht verschaffen in de planeet Aarde en de vorming en evolutie van het zonnestelsel.