Nas’ ‘King’s Disease’ Gets Derailed by Petty Misogyny

Nas’ zwarte trots en rechtschapen woede, die een groot deel van King’s Disease animeren, resoneren het meest wanneer hij een lijn trekt tussen zijn huidige en pre-fame verleden. Door de beruchte misdaadwet van 1994 aan te halen die jonge zwarte mannen tot “superroofdieren” maakte, het emotionele trauma dat succes niet kan herstellen (“Corner executive born in ghetto hell/ Where metal yell”), en de dood in 2020 van Kiing Shooter, de 27-jarige rapper uit Queensbridge die bij zijn label was getekend, schetst hij zijn sombere wereldbeeld opnieuw post-George Floyd. The Devil’s lasso is a flat circle.

King’s Disease doet soms dienst als een adviescolumn van Nas, en de klompjes OG-wijsheid die hij probeert uit te delen, variëren sterk in kwaliteit. Voor elke parel, is er een drol. Verschillende drollen ontstaan wanneer Nas meerlettergrepig rijm behandelt als zijn eigen einde. “Het domste deel van Afrika bracht zwarten voort die algebra begonnen”, beweert hij op het titelnummer. Op “10 Points,” leidt de impuls om “street dudes” te adviseren hem naar saaie weiden: “neem een advocaat, lees je contract, en eet voedsel.”

De grootste en meest onwrikbare drol van allemaal is Nas’s kleinzielige misogynie. Terwijl hij een groot deel van King’s Disease doorbrengt met het uitschelden van mannen van allerlei pluimage – miljardairs, platenbazen, dancehall pioniers, basketballers, Beatles, zijn bokstrainer, zijn jongens – besteedt hij evenveel tijd aan het wensen dat vrouwen op hun plaats zouden blijven. Hij neemt een goedkoop schot op Doja Cat, een vrouw die hij al dan niet kent. Zijn verontwaardiging stijgt tot een hoogtepunt op “The Definition” wanneer hij over Gayle King begint, de tv-journaliste die de beschuldigingen van verkrachting van Kobe Bryant ter sprake bracht op de dag van zijn dood. “Replace Me” en “All Bad,” generieke reflecties op mislukte romances, verschijnen als berekende toevoegingen aan de tracklist ontworpen om te laten zien dat hij “normale” relaties heeft gehad, in het licht van de beschuldigingen van huiselijk geweld die zijn ex-vrouw Kelis in 2018 tegen hem heeft gelanceerd.

Nas heeft de beschuldigingen van Kelis heftig ontkend, evenals die van zijn ex Carmen Bryan, die in 2006 over hun relatie schreef: “Het volgende wat ik wist was dat ik in het gezicht werd geslagen met een gesloten vuist. De klap was zo hevig dat ik sterretjes zag.” Op King’s Disease gaat hij nog dieper in op deze ontkenningen en geeft hij een bizar gevoel van mannelijk slachtofferschap. Minder dan een minuut na het album gaat hij tekeer tegen de cancel-cultuur en neemt hij Kelis op de korrel, van wie hij denkt dat ze haar verhalen over misbruik uit wrok heeft verzonnen. Op “Til the War Is Won”, een opvoerend eerbetoon aan zwarte vrouwen, minacht hij “laffe mannen die je sloegen,” en mompelt dan terzijde: “Nooit ik.” Of Nas te veel protesteert staat ter discussie; hoe dan ook, hij heeft duidelijk medelijden met zichzelf. Hij ziet blijkbaar ook de ironie niet in van de bewering dat sommige vrouwen hem willen “slumpen”.

Op zijn best is King’s Disease een gelikte Illmatic redux, een fris portret van Nas’ nu mythische hustler jaren dat zijn Queensbridge universum uitbreidt met nieuwe personages en anekdotes en hem in vintage vorm vindt als rapper en verteller. In het slechtste geval is het een misplaatste poging om beschuldigingen van misbruik te verdoezelen en een duidelijk voorbeeld van zijn steeds twijfelachtiger beleid als het op vrouwen aankomt. 26 jaar na Illmatic heeft Nas nog steeds ruimte om te groeien.