Mike Campbell

Toen het debuutalbum van de Heartbreakers eind 1976 uitkwam, had de band aanvankelijk moeite om met zijn eenvoudige, authentieke sound een publiek te vinden in de VS, waar disco, gestuurd door producers, koning was. In Groot-Brittannië domineerden punk en “new wave” acts echter de hitlijsten en krantenkoppen; op zoek om de songs van de Heartbreakers op de hoop te gooien, boekte het management een tournee die samenviel met een optreden in “Top of the Pops”. De aanpak werkte, en de eerste single van de band, “Breakdown”, bereikte de U.K. Top 40 later dat jaar. Na een re-release in het begin van ’78, deed het hetzelfde in de VS.

Gedreven maar zuiver, prominent en perfect, zijn Campbell’s notenkeuzes altijd de komijn geweest in de vlees-en-groenten basis van de band – het geluid en de emotie ervan geïllustreerd door de solo’s op “Refugee” van de band’s breakout schijf Damn The Torpedoes uit 1979, “Woman in Love” van Hard Promises, uitgeleend aan Stevie Nicks voor “Stop Draggin’ My Heart Around,” en enigszins verdraaid voor nummers die hij schreef met artiesten variërend van Lone Justice (“Ways to Be Wicked”) tot Don Henley (“Boys of Summer”).

Campbell ontmoette Petty toen de laatste drummer Randall Marsh auditie deed voor de band die Mudcrutch zou worden; toen Petty arriveerde, wenkten ze Marsh’s kamergenoot uit de kamer ernaast om het ritme te verzorgen. Campbell kwam tevoorschijn en begon te tokkelen op de Goya die zijn vader uit Japan had gestuurd. Petty wist meteen dat hij beide jongens erbij wilde hebben, en hoewel de Goya niet echt zijdezacht speelde, was het een verbetering ten opzichte van de Harmony archtop die zijn moeder voor $15 bij een pandjeshuis had gekocht.

“Ik probeerde zo hard om dat ding te bespelen,” lachte hij. “De snaren waren zo hoog en ik dacht dat gitaren nu eenmaal zo waren. Maar mijn vingers zouden letterlijk bloeden. Ik dacht: ‘Hoe doen mensen dit toch?'”

De vingerbesparende Goya bleef tot hij upgradede naar een gebruikte Strat aangeschaft met een lening van $ 200 van een vriend van de band. Samen met een Gibson Firebird en een blackface Fender Twin, hielp het om Campbell’s eerste definieerbare tonen te vestigen. Tegen de tijd dat de band naar L.A. verhuisde, nieuwe leden vond, en de Heartbreakers werd, gebruikte Campbell voornamelijk een Fender Broadcaster die hij inplugde in een tweed Deluxe die ze verstopt in een club vonden, stoffig en niet functioneel. Ze kregen hem snel aan de praat en gebruikten hem om dat eerste album op te nemen, met “Breakdown”, “American Girl” en “I Need to Know”. Vandaag de dag zijn vintage tweed Deluxes nog steeds zijn favoriete smaak op het podium en in de studio.

“We gebruiken oude versterkers en oude gitaren… maar hey, we zijn oude mensen,” lachte hij. “En de heruitgaven klinken best goed… totdat we de oude inpluggen.”

We spraken met Campbell op het moment dat de band zou beginnen met de repetities voor zijn 40-jarige jubileumtournee.

De Heartbreakers zijn al zo lang bezig dat je zou kunnen vrezen dat de tournee een door-de-nummers-zaak wordt. Hoe houd je het fris voor jezelf – en op zijn beurt voor het publiek? Kan het nog steeds leuk zijn?

Het is nog steeds leuk, en daar ben ik echt trots op, want je ziet veel bands – van onze leeftijd, misschien zelfs jonger – die uitgaan en je kunt zien dat ze niet diezelfde band hebben. Ze doen het misschien alleen voor het geld of wat dan ook, maar als je echt houdt van de mensen met wie je speelt en van wat je doet, dan wordt dat overgebracht op het publiek. Zij kunnen dat voelen, en zij geven het terug. Het sneeuwbalt.

Er is nog steeds een energie die voortkomt uit oprecht enthousiasme?

Ik kan je eerlijk zeggen, we houden van wat we doen en we zijn zo dankbaar dat we het mogen doen. We gaan niet veel met elkaar om tussen de tournees door, maar als we spelen is er een chemie die ontstaat; we krijgen allemaal een grote glimlach op ons gezicht. En gelukkig hebben we een hoop goede nummers die stand hebben gehouden. Ik hou ervan om een goed nummer te spelen, hoe vaak ik het ook gespeeld heb, omdat ik er altijd inspiratie in vind.

Hoe uit zich de intuïtie die door jaren samen te spelen is ontstaan in de muziek?

Wel, er kan een hoofdknikje zijn of een schouderophaal die suggereert “Ik ga misschien deze kant op…” Maar ja, we spelen al zo lang samen dat we in principe elkaars gedachten lezen. Het is als een beest. We zijn al eens teruggekomen voor een repetitie waar we binnenkwamen, “Een, twee, drie, vier” zeiden en binnen een paar maten keken we elkaar aan en zeiden “Wow!”

We zijn de boodschappers van dit ding dat gebeurt. Zonder planning, creëren we openingen voor improviseren, en we zijn er echt goed in. Ben en ik kennen elkaar zo goed dat we automatisch de juiste voicings weten voor de partijen die we samen spelen. We praten er niet eens over – ik weet gewoon dat als hij een bepaald geluid speelt, ik naar een bepaalde noot ga en dat het werkt. En vice-versa. Als je goed kijkt, zie je mensen communiceren op een diep, spiritueel niveau – en zelf een beetje verbaasd zijn terwijl ze het doen. Dat is het opwindende van dit alles.

Het is moeilijk te beschrijven, maar ik denk dat in vergelijking met veel bands, er een telepathie is die het magisch maakt. De Stones hebben dat ook; als Charlie (Watts, drummer) speelt, denken ze er niet over na, het is gewoon chemie. Ik vergelijk ons niet met hen, maar het is gewoon het idee van muzikale communicatie tussen mensen die echt op elkaar zijn afgestemd. Ik denk niet dat je dat bij veel bands krijgt.

De mix van vaardigheid, intuïtie, de persoonlijkheden, en de liedjes.

Ja… het is het hele beest.

Heb je al gitaren en versterkers voor de tournee uitgezocht?

We hebben geen idee (lacht)… maar normaal gesproken heb ik mijn normale versterkerset. En de meeste spullen die we gebruiken voor de bekende nummers zullen dezelfde gitaren bevatten omdat ze de juiste geluiden maken. Maar, voor deze tournee hebben we de Webb Sisters die komen zingen als backup – ze waren met Leonard Cohen’s band en ze zijn echt goed. Dus we zullen hen hebben, wat ons denk ik zal helpen om dieper in de catalogus te gaan en enkele nummers te spelen die we normaal niet spelen. Als we dat doen, moet ik misschien bepaalde andere gitaren tevoorschijn halen voor die nummers. Maar dat weten we pas als we gaan repeteren.

Bepaalt Ron (Blair, bassist) wat hij eruit haalt, of hebben jij en Tom ook wat inbreng?

Nah, hij heeft een geweldig gevoel voor klank – altijd al gehad. Hij heeft een paar geweldige Fenders en een Harmony bas. Hij doet zijn ding en we vertrouwen hem – nooit de behoefte gehad om hem in twijfel te trekken.

Joe Walsh opent voor meer dan de helft van de shows.

Ja, hoe cool is dat? Ik hou van Joe!

Hij is vrij gemakkelijk om mee om te gaan…

We hebben een paar optredens samen gedaan en hier en daar gepraat. Het is altijd een plezier hem te zien. En hij is een geweldige speler. Het wordt een geweldige rekening – veel gitaar. I’m sure we’ll hang out.

Have you ever had the chance to sit with him and talk about guitars and gear?

Yes, a few years ago the Heartbreakers played the Hollywood Bowl. Ik had net mijn ’59 Les Paul en ik nam hem mee naar het optreden. Joe kwam met Jeff Lynne, en ik zei, “Joe, je moet mijn nieuwe gitaar zien,” en ik speelde er een paar nummers op. Toen we ons klaarmaakten voor de toegift, kwam Joe aangelopen en zei: “Die gitaar!” Ik zei, “Wat?” En hij zegt, “Het is een monster!” (Dus hij is net als ik – een klein kind als het op spullen aankomt. Hij is gewoon zo’n rel – echt positieve energie.

Is dat de eerste ‘Burst die je hebt gehad?

Ja, het is! Het heeft me 40 jaar gekost om genoeg geld bij elkaar te sparen (lacht)!

Moet het vreemd lijken dat je er niet jaren eerder een had?

Wel, dat dikke Les Paul-geluid is niet iets dat we tot voor kort hebben verkend. Als je denkt aan het geluid van de Heartbreakers, zijn we een jangly soort band, met Fenders en Rickenbackers. Zo zijn we begonnen. Ik had vroeger wel een goldtop, met P-90s. Het is een geweldige gitaar. Maar het geluid van de Heartbreakers – vooral het vroege geluid – is jangly.

Vele jaren geleden kwam Albert Molinaro vlak voor een tournee naar mijn huis en zei: “Ik heb deze sunburst Les Paul die je misschien mooi vindt. Ik zal hem een paar dagen bij je laten.” Het was iets van 50 duizend – dit was voordat ze uit de hand liepen – en dat was een hoop geld voor mij. Dus ik probeerde het een paar dagen en dacht, “…het klinkt een beetje donker en zwaar…” dus zei ik tegen hem, “Nee, ik denk niet dat ik het wil,” en liet hem het ophalen. Dus, ik ging op tournee… en mijn vrouw belde een paar dagen later en zei, “Weet je, ik denk dat je die gitaar moet kopen. Ik heb zo’n gevoel dat het een goede investering zal zijn.” Dus ik belde Albert, maar hij zei, “Sorry, man, ik heb hem al verkocht.”

Snel 10 jaar vooruit en hij belt en zegt, “Mike, ik heb er nog een.” Ik stond op het punt om weer op tournee te gaan, en zei: “Nou, kan ik je nu de helft geven en na de tour de helft?”

Hoeveel was de prijs in dat decennium gestegen?

Over vijf keer zo veel!

Maar nu heb je er een…

Ja, en ik zal hem nooit verkopen.

Welke gitaren heb je gebruikt op het eerste Heartbreakers-album?

Mijn Broadcaster uit 1950 staat er deels op, inclusief “Breakdown,” en deels was het mijn Les Paul – “Stranger In The Night” en “Fooled Again.” Dat is de goldtop; Ik hou veel van die gitaar, het is een goed werkpaard.

Wat voor jaar is het?

Het is een ’68 of ’69, en toen ik hem kreeg, had hij geen covers over de pickups – ze waren gewoon zichtbaar. Ik dacht dat het misschien custom pickups had, maar realiseerde me later dat iemand gewoon de covers eraf had gehaald.

Het is ongebruikelijk om de covers van P-90s te laten verwijderen…

Nou, ik wist niet beter.

In wat voor staat is hij tegenwoordig?

Hij is in prima staat. Ik heb er goed voor gezorgd en ben er al een tijdje niet mee op tournee geweest omdat ik nu de andere Gibsons heb. Maar ik haalde hem laatst tevoorschijn om op te nemen en dacht, “Man, dit ding klinkt geweldig.” Het is echt zwaar, maar toen ik jonger was gaf ik daar niet om.

Er is geen nieuw album om te ondersteunen op deze tour. Betekent dat dat het een greatest-hits show wordt?

Wel, er is een bepaald aantal nummers dat de mensen verwachten te horen, en we voelen ons verantwoordelijk om er veel van te doen. Hopelijk zal de tournee echter een mengeling zijn van genoeg bekende nummers en misschien een paar diepe nummers waarbij de meiden de show meer diepte geven.

De band is al 40 jaar samen. Als je terugkijkt, heb je dan een paar hoogtepunten van tours of shows?

Er zijn er een paar, ja. De eerste die me te binnen schiet is de Royal Albert Hall George Harrison tribute, omdat het zo’n emotionele gebeurtenis was in een geweldig gebouw. We deden drie van George’s nummers die avond en werden verliefd op de Albert Hall. Nu, proberen we het elke keer te spelen als we terug naar Engeland gaan.

De Super Bowl in 2008 was… groots. Ik bedoel, het was spannend en een beetje overweldigend omdat we normaal niet spelen voor 90 miljoen mensen in één show. Het was vooral leuk voor mij omdat het mijn verjaardag was en mijn familie was er; “Papa speelt in de Super Bowl!” Ik voelde me behoorlijk belangrijk die dag (lacht).

Er zijn een heleboel shows, en sommige van mijn favoriete momenten waren in kleinere zalen zoals de Fillmore West. We hebben daar een paar jaar geleden opgetreden en genoten van een paar van de meest muzikale momenten die ik ooit heb meegemaakt. Bepaalde locaties komen in mijn gedachten, zoals Madison Square Garden. Vorig jaar speelden we in Fenway Park. Dit jaar spelen we in Wrigley Field, en Safeco Field, in Seattle. We hebben dat nog nooit eerder gedaan, dus het zal interessant zijn.

Hoe zit het aan de andere kant van het spectrum? Zijn er optredens die emotionele “littekens” achtergelaten?

Oh, er waren een aantal hobbels in de weg. Ik herinner me een terug toen we op tournee tussen de eerste en tweede album; we speelden een club in Akron, Ohio, en kwam naar het optreden laat, dus er was geen soundcheck. Dus, we zaten daar met de openingsact, en ze gaven een… rook rond. Maar ze vertelden ons niet dat het doorspekt was met engelenstof. Dus, we gingen het podium op – en we hadden hier nog nooit gespeeld of zelfs maar het podium gezien voordat we daarheen gingen – en voor Tom was er een lip die naar buiten liep zodat je een beetje het publiek in kon lopen. Maar, de manier waarop het verlicht was, vanuit mijn oogpunt leek het alsof die lip helemaal over het podium liep. Voor zover ik wist, kon ik helemaal naar buiten lopen en nog steeds ergens op staan. Dus, ik kwam bij een van mijn solo’s en ik rende naar boven… en stond plotseling op de grond (lacht). Ik viel niet – ik landde op mijn voeten en bleef spelen – maar ik stond op de grond en dacht: “Hé… hoe ben ik hier beneden gekomen?”

We hebben nog nooit een ramp of trein wrak gehad bij een optreden. We zijn erin geslaagd om altijd de klus te klaren op een bepaald niveau.