Michael Peterson’s stiefdochter is nog steeds op zoek naar afsluiting na ‘The Staircase’

Het verlies van een ouder is iets waar men nooit echt overheen komt, maar het verlies van een ouder op een openbare, ondraaglijke manier is zelfs nog onverdraaglijker. Volgens Indy Week stierf de moeder van Caitlin Atwater, Kathleen Peterson, op 9 december 2001 en werd ze gevonden aan de voet van de trap van haar huis. Een week na de dood van Peterson werd Caitlin’s stiefvader en Kathleen’s echtgenoot, Michael Peterson, aangeklaagd en beschuldigd van haar moord. Na zijn veroordeling in 2003 werd Michael veroordeeld tot levenslange gevangenisstraf zonder voorwaardelijke vrijlating, en Atwater en de rest van de familie moesten verder.

Volgens CNN heeft Michael volgehouden onschuldig te zijn aan de dood van zijn vrouw, door te beweren dat ze gevallen was. Tijdens het proces beweerde de aanklager dat Michael Kathleen vermoordde om een verzekeringspolis te innen en een keten van creditcardschulden weg te werken. Volgens de News & Observer, presenteerden zij ook bewijs dat Michael contact had met een mannelijke sekswerker en stelden dat hij en Kathleen daar misschien ruzie over hadden gemaakt voor haar dood. (In The Staircase beweerde Michael dat zijn vrouw op de hoogte was van zijn biseksualiteit en dat hij seks zocht buiten het huwelijk, en dat hun relatie een gelukkige was). Michael’s verdedigingsadvocaten beweerden dat de beweringen van de aanklager onjuist waren, en dat de plaats delict vervuild kon zijn voordat de politie arriveerde, per CNN.

In 2003, volgens ABC11, werd Peterson veroordeeld tot levenslange gevangenisstraf, maar in 2011 beval Superior Court rechter Orlando Hudson een nieuw proces, omdat bloedanalist Duane Deaver mogelijk misleidende getuigenissen had afgelegd tijdens het eerste proces. In 2017, volgens de News Observer, diende Michael een Alford pleidooi in, wat een pleidooi is dat de verdachte in staat stelt om zijn onschuld te handhaven, terwijl hij de kracht van de zaak van het openbaar ministerie erkent. “Het accepteren van dit Alford pleidooi is het moeilijkste geweest dat ik ooit heb gedaan,” zei Michael op een persconferentie, volgens ABC11.

In 2004 werd bepaald dat een levensverzekeringspolis van $ 1.5 miljoen dollar levensverzekering op naam van Kathleen, die oorspronkelijk aan Peterson was toegekend, naar Atwater en haar biologische vader zou gaan, zo meldt WWAL. In 2007 schikten Atwater en Peterson voor $ 25 miljoen in de civiele onrechtmatige doodszaak die Atwater tegen haar voormalige stiefvader had aangespannen.

Tot op de dag van vandaag is Atwater getrouwd en heeft twee kinderen, volgens Indy Week, en ze heeft grip gekregen op beide rechtszaken en de dood van haar moeder. “Het enige wat ik over het proces en alle latere gevolgen kan zeggen, is dat als er al een afsluiting mogelijk was, die kwam na het uitzitten van het hele proces en het dag na dag luisteren naar al het bewijsmateriaal – van beide kanten,” zei ze. “En na de slotpleidooien, toen alles was gezegd en gedaan, voelde ik me zeker dat ik wist wat er gebeurd was. Ik wist wat er met mijn moeder gebeurd was. Hoewel er geen echte afsluiting is die ooit kan komen voor een gebeurtenis als deze, voor een verlies zo diep, was ik klaar om weg te lopen en verder te gaan met mijn leven.”

Dat gezegd hebbende, zijn er momenten waarop Atwater haar moeder nog steeds mist, legde ze uit. “Je weet wel, elke dag, je wacht op het moment dat het gaat om je te raken. Mijn moeder zal er niet zijn voor dit, en dit, maar denkend aan veel in de aanloop naar hen, het maakt je om te draaien naar, ‘OK. Wat zou ze doen als ze hier was? Wat zou ze voorzien hebben?'” Atwater zei tegen Indy Week. “En op één niveau is het goed om dat uit te zoeken of jezelf te troosten of iemand te vinden om die plaats in te vullen. Maar als het op de kleine dingen aankomt, is het: ‘Ik weet niet hoe ze hierop gereageerd zou hebben. En je begint aan jezelf te twijfelen omdat je het niet meer weet.”

Zoals Atwater verdergaat, probeert ze een privéleven te leiden – ze heeft Indy Week zelfs gevraagd om haar getrouwde naam niet in haar interview te vermelden, omwille van haar privacy. Er zijn nog veel vragen over de onverwachte dood van Kathleen Peterson, maar één ding is zeker: haar nabestaanden moeten verder zonder haar.