Met maskers en sociale afstand zijn deze leerlingen uit het speciaal onderwijs al teruggekeerd naar school

Terwijl leerkrachten in de hele staat worstelen met de vraag hoe en wanneer leerlingen in de herfst weer veilig naar school kunnen, hebben leerkrachten in ten minste één klas in Californië het al uitgedokterd.

Aan de San Jose Middle School, gelegen in Novato in Marin County, is de klas van Cindy Evans voor leerlingen in het speciaal onderwijs al tien dagen aan het werk. Onderwijskundigen geïnterviewd door EdSource zeggen dat ze geen andere soortgelijke inspanning in de staat kennen.

De leerlingen in de klas, die onder toezicht staat van het Marin County Office of Education in plaats van een enkel district, komen uit het hele graafschap. Vanaf nu zijn vijf studenten op school voor een gewone volledige dag instructie van 8:30 tot 14:30 uur, terwijl drie van hun klasgenoten meedoen via afstandsonderwijs.

Het is nauwelijks een typische klas. Er zijn vier volwassenen in de klas: een leraar en drie fulltime leraarassistenten, bekend als paraprofessionals.

De klas geeft aanwijzingen over hoe speciale ed-klassen dit najaar zouden kunnen werken voor studenten met de meest ernstige handicaps. Als de ervaring van deze klas een gids is, suggereert het dat sociale distantiëring mogelijk is – maar niet zonder veel inspanning en toezicht van volwassenen.

Het experiment in de klas, gedaan in nauw overleg met de lokale gezondheidsautoriteiten, werd ingegeven door de moeilijkheden die veel leerlingen in het speciaal onderwijs hebben gehad om zich aan te passen aan afstandsonderwijs tijdens de pandemie. Uit een enquête onder ouders van leerlingen in het speciaal onderwijs in de provincie bleek dat meer dan 90 procent klaar was om hun kinderen weer naar school te laten gaan.

“Waar het op neerkomt, is de wetenschap dat wat we tot nu toe hebben aangeboden niet heeft gewerkt,” zei Mary Jane Burke, de schooldirecteur van Marin County.

Cindy Evans zei dat de handicaps van haar leerlingen sterk uiteenlopen. Twee zijn autistisch, een ander heeft het Down-syndroom. “Ik heb iedereen in mijn klas.” Nu in haar 15e jaar als lerares, heeft ze haar enthousiasme voor het beroep niet verloren, ondanks het feit dat ze een van de meest uitdagende klasopdrachten op zich heeft genomen. “Ik voel me zo gezegend,” zei ze. “Ik hou van mijn leerlingen.”

Als de leerlingen elke ochtend aankomen, gaan ze naar een tafel buiten de ingang van de school waar hun temperatuur wordt gemeten door een warmtethermometer. Ouders wordt ook een handvol vragen gesteld – over de vraag of iemand in hun familie in de afgelopen twee weken hoest of koorts heeft gehad of gediagnosticeerd is met het coronavirus, of in de afgelopen 24 uur braken, diarree of andere soortgelijke kwalen heeft ervaren.

De rugzakken worden aan het begin van de dag afgeveegd met desinfecterende middelen. Evans zei dat ze “constant” handontsmettingsmiddel en doekjes gebruiken, en de temperatuur van de studenten wordt in de loop van de dag opnieuw gemeten.

In het klaslokaal zijn de bureaus van de studenten op een afstand van ten minste zes voet van elkaar geplaatst. Op één na dragen alle leerlingen maskers. Maar met zoveel volwassenen in de klas kunnen de bewegingen van de leerlingen in de gaten worden gehouden en kunnen ze grotendeels gescheiden worden gehouden van andere leerlingen.

“Het loopt veel soepeler dan ik had gedacht,” zei Evans.

Voor Laurie Carvajal kon het niet snel genoeg komen om haar dochter Caroline weer naar school te brengen. Carvajal heeft nog drie andere kinderen die in de zevende, negende en tiende klas zitten. De elfjarige Caroline, die non-verbaal is, heeft een chromosoomafwijking die tot aanzienlijke ontwikkelingsachterstanden heeft geleid. Voor haar was afstandsonderwijs een ramp. In het beste geval, zegt haar moeder, toonde Caroline geen belangstelling voor televisie, of materiaal dat online of via Zoom werd geleverd. Dat is niet veranderd tijdens de pandemie.

“Ze ging twee maanden met alleen mij als leraar, en ik voelde dat ik faalde,” zei ze. “Ik heb alles geprobeerd om het te laten werken, ik scheurde mijn haren uit, het was zo stressvol. Ik was bezorgd dat ze zes maanden lang geen echte leermogelijkheden zou hebben.”

Daarom is het programma op de San Jose Middle School zo transformerend geweest. “Het is zo’n opluchting dat ze haar opleiding krijgt,” zei ze. “Het was verschrikkelijk toen de hele last op mij lag om het te doen.”

Wat het terug naar school gaan mogelijk maakt, is dat Caroline de steun heeft van een fulltime assistent in de klas die haar gedurende de hele schooldag in de gaten houdt, net als tijdens het schooljaar.

Caroline loopt waarschijnlijk een hoger risico om het coronavirus op te lopen, erkent Carvajal. “Ze houdt ervan om dingen aan te raken, en ze houdt ervan om haar mond aan te raken, dus ze is een eerste doelwit (voor het virus),” zei ze. Bovendien is het onmogelijk voor haar om een masker te dragen, omdat ze het gewoon verwijdert.

De school serveert ook geen maaltijden (ze brengt haar eigen lunch mee), en in plaats van een reguliere pauze, lopen de studenten gewoon rond de school. “Dus in de nabijheid van andere kinderen zijn is niet echt een probleem,” zei Carvajal. “Mijn comfortniveau komt voort uit de wetenschap dat ze voorzorgsmaatregelen nemen en dat ze de hele tijd iemand naast zich heeft staan die ervoor zorgt dat ze nergens aan wordt blootgesteld en dat de kinderen ver genoeg uit elkaar worden gehouden.”

Marc McCauley zei dat zijn 13-jarige zoon Willie, die is gediagnosticeerd met wat wordt aangeduid als een “autismespectrumstoornis,” het eigenlijk prima deed met instructie op afstand, maar terugkeren naar zijn school was zo veel beter.

McCauley zegt dat hij zich onnodig zorgen maakte dat veranderingen in de schoolomgeving waar zijn zoon aan gewend was geraakt, zoals met de bus naar school gaan en eten in de kantine, een probleem zouden kunnen zijn. “Hij lijkt het echt leuk te vinden om terug te zijn,” zei hij.

“Ja, ik vind het leuk om terug te zijn in de klas van Cindy,” interrumpeerde Willie op de achtergrond terwijl zijn vader werd geïnterviewd voor dit artikel.

De provincie heeft een ander proefprogramma aan de gang op ongeveer 15 minuten afstand op de Marin Community School in San Rafael. Het dient iets meer dan 50 middelbare en middelbare scholieren die een reeks gedragsproblemen hebben die het bezoeken van reguliere scholen moeilijk, zo niet onmogelijk hebben gemaakt. Sinds vorige week komt elke dag een andere groep van ongeveer 10 leerlingen naar de school voor vier uur persoonlijke lessen. Ook deze school heeft een zeer hoge student-volwassene verhouding, met een leraar en een fulltime “leercoach” die toezicht houden op elke klas.

Co-principaal Katy Foster zegt dat de inspanning om studenten terug naar de klas te krijgen, zelfs maar voor een dag, gebaseerd was op de leidende filosofie van de school dat de relaties van leraren met studenten de sleutel tot hun succes zijn.

De Marin County-ervaring suggereert dat het mogelijk is om in-persoon instructie te geven aan sommige van de meest uitdagende studenten in klassen voor speciaal onderwijs. Of het generaliseerbaar is naar de algemene bevolking is een andere vraag. Carvajal betwijfelt of dat zo is. “We zetten leerlingen af op een kleine parkeerplaats, waarbij de ouders voor vervoer zorgen,” zei ze. “Ik blijf bij haar staan tot het haar beurt is om in te checken.” En ze merkt op dat slechts een paar leerlingen les krijgen in een klaslokaal van dezelfde grootte als de zevende klas van haar zoon op een andere school, die 27 leerlingen telt.

County-superintendent Burke zei dat de ervaring het feit onderstreept dat het bedienen van leerlingen in het speciaal onderwijs “veel individualisering en verschillende modellen zal vereisen.”

“Dit zijn kinderen die het systeem niet heeft kunnen engageren,” zei ze. “Wij geloven dat het wonderbaarlijke proces van school de interactie met kinderen is. Dat is waar je de magie ziet.”