Merovingische kunst en architectuur

De eenwording van het Frankische koninkrijk onder Clovis I (465-511) en zijn opvolgers, ging gepaard met de behoefte aan de bouw van kerken, en vooral kloosterkerken, omdat deze nu de machtshuizen van de Merovingische kerk waren geworden. Plannen zetten vaak de Romeinse basiliektraditie voort, maar namen ook invloeden over van zo ver weg als Syrië en Armenië. In het Oosten waren de meeste bouwwerken van hout, maar steen was gebruikelijker voor belangrijke gebouwen in het Westen en in de zuidelijke gebieden die later onder Merovingische heerschappij vielen. De meeste grote kerken zijn herbouwd, meestal meer dan eens, maar veel Merovingische plannen zijn gereconstrueerd aan de hand van archeologische vondsten.

De beschrijving in de Geschiedenis der Franken van bisschop Gregorius van Tours van de basiliek van Saint-Martin, gebouwd te Tours door de heilige Perpetuus (bisschop 460-490) aan het begin van de periode en destijds aan de rand van het Frankische grondgebied, geeft aanleiding tot spijt over de verdwijning van dit gebouw, een van de mooiste Merovingische kerken, die volgens hem 120 marmeren zuilen had, torens aan de oostzijde, en verschillende mozaïeken: “Saint-Martin vertoonde de verticale nadruk en de combinatie van blokken die een complexe binnenruimte vormden en het bijbehorende rijke silhouet aan de buitenkant, die de kenmerken van de Romaanse stijl zouden worden”. Een kenmerk van de basiliek van Saint-Martin dat een kenmerk van de Frankische kerkarchitectuur werd, was de sarcofaag of reliekschrijn van de heilige, verhoogd om zichtbaar te zijn en axiaal geplaatst achter het altaar, soms in de apsis. Er zijn geen Romeinse precedenten voor deze Frankische vernieuwing. De Sint-Pieterskerk in Vienne is de enige die bewaard is gebleven. Een aantal andere gebouwen, nu verloren gegaan, waaronder de Merovingische fundamenten van Saint-Denis, St. Gereon in Keulen, en de abdij van Saint-Germain-des-Prés in Parijs, worden beschreven als vergelijkbaar versierd.

Enkele kleine gebouwen zijn overgebleven, vooral doopkapellen, die uit de mode raakten en gespaard werden van herbouw. In Aix-en-Provence, Riez en Fréjus getuigen drie achthoekige doopkapellen, elk overdekt met een koepel op pijlers, van de invloed van de oosterse architectuur (het doopkapel van Riez, in de Alpes-de-Haute-Provence, herinnert aan dat van St. George, Ezra’, Syrië). Heel anders dan deze Provençaalse doopkapellen, behalve dat van Venasque, heeft dat van St. Jean in Poitiers (6e eeuw) de vorm van een rechthoek geflankeerd door drie absiden. Het oorspronkelijke gebouw heeft waarschijnlijk een aantal wijzigingen ondergaan, maar behoudt in zijn decoratie (marmeren kapitelen) een Merovingisch karakter.

Van de zeer vele crypten, talrijk vanwege het belang van de heiligencultus in die tijd, zijn alleen die van St. Seurin, Bordeaux, St. Laurent, Grenoble, en de abdij van Jouarre (7e eeuw) bewaard gebleven.