Megalodon was niet de enige indrukwekkende haai in de prehistorische zeeën

Als er ooit een schepsel was dat onze oerangst aanwakkert voor wat er in de diepte huist, dan is het wel de megatooth haai. Bij deskundigen bekend als Otodus megalodon, was deze 50 voet lange verre neef van de moderne grote witte haai de grootste roofvis aller tijden. De uitzonderlijk grote exemplaren hadden een bek vol met fijn getande tanden zo groot als je hand. Alles, van een knipoog in Peter Benchley’s roman JAWS tot de big-budget film The Meg, heeft onze angst voor deze haai levend gehouden, ondanks het feit dat hij al meer dan 2,6 miljoen jaar dood is.

Al deze sensatiezucht heeft een deel verhuld van wat we te weten zijn gekomen over deze indrukwekkende, walvisetende haai. Bijvoorbeeld waar de megalodon vandaan komt. Maar om de oorsprong van megalodon te begrijpen, moeten we teruggaan naar het begin van haaien.

De vinger leggen op het moment dat haaien haaien werden, is een beetje lastig. Het is betrekkelijk eenvoudig om naar moderne vissen te kijken en haaien van andere vissen te onderscheiden, maar hoe verder je teruggaat in de tijd, hoe vager de scheidslijnen worden. Volgens Kenshu Shimada, paleontoloog aan de DePaul University, gaan “haaien” als kraakbeenvissen in brede zin ruwweg 400 miljoen jaar terug in de tijd.”

Veel van deze vroegste haaien zijn alleen bekend van schubben of tanden. Een van de vroegste haaien, Leonodus genaamd, is voornamelijk bekend van de twee-puntige tanden. Vergelijkingen met latere, bekendere haaien wijzen erop dat Leonodus meer palingvormig was dan de meeste haaien die wij nu kennen. Maar het fossielenbestand is niet altijd zo spaarzaam.

Een skelet dat in New Brunswick, Canada, is gevonden, helpt onthullen hoe deze vroege haaien er uitzagen. Deze vis, Doliodus problematicus genaamd (Latijn voor “problematische bedrieger”), een van de oudste haaien die ooit is opgegraven, had een wigvormige kop en stekels die uit zijn vinnen en onderzijde staken. “Sommige moderne haaien behouden vinstekels,” zegt Shimada, “maar de grote vermindering van het aantal stekels heeft ervoor gezorgd dat moderne haaien er minder ‘stekelig’ uitzien in vergelijking met hun vroegste voorouders.” Deze stekels dienden waarschijnlijk als bescherming tegen de andere kaakvissen die in dezelfde oude zeeën welig tierden.

Waren er maar meer haaien zo gedetailleerd bewaard gebleven. Ondanks hun lange geschiedenis – bijna twee keer zo lang als die van de dinosauriërs – “bestaat het overgrote deel van de haaien in het fossielenbestand uit losse tanden”, aldus Shimada. Er zijn enkele uitzonderingen – de 318 miljoen jaar oude Bear Gulch Limestone in Montana bewaart enkele haaien met delicate details – maar het grootste deel van wat we over haaien uit de oudheid weten, is afkomstig van de tanden. Een hele groep vroege haaien, cladodonts genaamd, is bijvoorbeeld vooral bekend van vreemde tanden met een lang, centraal blad, omringd door kleinere tanden. Ze zien eruit als verschrikkelijke kronen, en waren eerder geschikt om een glibberige prooi vast te houden dan om te snijden.

Desondanks kunnen we veel leren over de aard van deze oude zwemmers uit wat ze hebben achtergelaten. Ondanks hun reputatie als “levende fossielen” die onveranderd zijn gebleven, weten we dat fossiele haaien een breed scala aan lichaamsafmetingen, vormen en versieringen hebben aangenomen, van palingachtige xenacanthiden versierd met eenhoornige stekels tot de opvallende Stethacanthus, die was getooid met wat lijkt op een borstelige kam op zijn kop. Vondsten op plaatsen als Bear Gulch helpen het gedrag van sommige van deze vreemde vormen te verduidelijken. Een van de fossielen die daar zijn gevonden, zijn twee haaien van ongeveer 15 cm groot, Falcatus genaamd. De twee lijken te zijn gestorven terwijl ze elkaar het hof maakten, waarbij het vrouwtje haar kaken om het stekelachtige kopornament van het mannetje heeft geslagen, wat ons misschien een blik gunt op de paringsgewoonten van lang geleden.

Zelfs bekende soorten ondergaan een revisie. “Een goed voorbeeld is de gigantische Krijthaai Cretoxyrhina mantelli uit Kansas,” zegt Shimada. Het feit dat de tanden van deze haai leken op die van moderne mako haaien, bracht paleontologen ertoe een verband te suggereren tussen de fossiele haai en de moderne zeegaande snelheidsduivels. Maar dat is nu veranderd. “Een klein aantal skeletresten heeft ons in staat gesteld om de lichaamsgrootte, de lichaamsvorm, de organisatie van de tanden en zelfs het groeipatroon van de soort beter af te leiden,” aldus Shimada, die onthult dat Cretoxyrhina een unieke haai was die niet zomaar een prehistorische kopie was van de huidige mako haaien. Deze “Ginsu haai”, met een lengte van ongeveer 2 meter, was een groter roofdier dat qua grootte en levensstijl meer leek op de huidige grote witte haai, die zich alleen voedde met zeereptielen zoals mosasauriërs en plesiosauriërs in plaats van zeehonden.

Tegen die achtergrond kunnen we onze blik weer richten op megalodon. Net als bij de meeste andere oude haaien, is de oorsprong van megalodon vooral een verhaal van tanden. In het geval van deze beroemde haai, zegt paleontologe Catalina Pimiento van de Universiteit van Swansea, is er nog wat discussie over specifieke kenmerken, “maar ik ben ervan overtuigd dat megalodon behoort tot de uitgestorven familie Otodontidae,” waarvan wordt gedacht dat hij is voortgekomen uit een nog oudere vorm die Cretalamna wordt genoemd.

Dit taxonomisch getouwtrek is belangrijk, niet alleen voor de wetenschappelijke communicatie, maar ook omdat het bepalen van de naaste verwanten van megalodon helpt om ideeën en debatten over waar de haai vandaan kwam en hoe hij zich gedroeg, te onderbouwen. Toen men dacht dat megalodon nauw verwant was aan de huidige grote witte haai, bijvoorbeeld, werd veel van het gedrag van de grote witte haai overgebracht op zijn grotere verwant. Nu megalodon verder verwijderd is van de grote witte haai en zijn oorsprong vindt bij andere “megatooth”-haaien, moeten paleontologen nieuwe vragen stellen over een haai die vertrouwd leek.

Voor zover paleontologen hebben kunnen nagaan, evolueerden de haaien die als megalodon herkenbaar zijn, ongeveer 20 miljoen jaar geleden. Dat roept de vraag op wat er in die tijd gebeurde om de evolutie van zo’n indrukwekkende vis te stimuleren. “Er waren in die periode veel veranderingen in het milieu”, zegt Pimiento, waaronder een opwarming van de aarde. Dit kan verband houden met de snelle evolutie van veel nieuwe zeezoogdieren – de voornaamste voedselbron voor megalodon – en maakte het ontstaan van zo’n indrukwekkende haai mogelijk. En hij was zeker vanaf het begin een imposante verschijning in de zeeën. “De lichaamsgrootte van deze soort varieerde niet met de tijd,” zegt Pimiento, wat betekent dat megalodon altijd een reus is geweest. Er waren andere grote haaien in die tijd – de voorouders van de grote witte zwommen in dezelfde zeeën – maar geen enkele kwam ook maar in de buurt van dezelfde grootte als megalodon.

Al met al werkte het groot en de baas zijn goed voor megalodon. De haai zwom meer dan 17 miljoen jaar over de zeeën en volgde uiteindelijk zijn prooisoorten tot uitsterving, toen veranderingen in de temperatuur en het zeeniveau de leefgebieden in de oceaan drastisch veranderden. Wat ons nu rest zijn tanden en enkele wervels die ons in staat stellen dit massieve roofdier van 2,6 miljoen jaar afstand te beoordelen.