Masai Ujiri

Na het beëindigen van een professionele spelerscarrière in 2002, werkte Ujiri als jeugdtrainer in Nigeria. Tijdens een NBA summer league wedstrijd in Boston ontmoette hij David Thorpe, die hem uiteindelijk introduceerde bij college coaches. In 2002 vergezelde Ujiri een jonge Nigeriaanse speler naar een draft try-out in Orlando toen hij indruk maakte op Magic scouting directeur Gary Brokaw, die Ujiri vervolgens voorstelde aan coach Doc Rivers en GM John Gabriel. Ujiri werd vervolgens een onbetaalde scout voor de Orlando Magic van de NBA, hij betaalde zelf wanneer hij moest en deelde kamers met scouts of spelers wanneer hij kon.

Jeff Weltman, toen een jonge executive bij de Denver Nuggets, introduceerde Ujiri bij Nuggets general manager Kiki Vandeweghe, die vervolgens Ujiri inhuurde op salaris als een internationale scout. Na vier seizoenen daar, werd hij ingehuurd door Bryan Colangelo van de Toronto Raptors als hun Directeur van Global Scouting. Ujiri werd de assistent-algemeen directeur van de Raptors in 2008.

Denver NuggetsEdit

Ujiri keerde in 2010 terug naar de Nuggets, als general manager en executive vice president, belast met basketbaloperaties. Met deze functie werd Ujiri de eerste Afrikaanse general manager in de grote Amerikaanse sporten.Na het samenstellen van een Nuggets-rooster dat 57 wedstrijden won, de meeste in de NBA-geschiedenis van Denver, werd Ujiri uitgeroepen tot de 2013 NBA Executive of the Year. Hij is de enige niet-Amerikaan ooit die de prijs won.

Toronto RaptorsEdit

Op 31 mei 2013 tekende Ujiri een 5-jarige, $ 15 miljoen deal om executive vice president en general manager van de Toronto Raptors te worden, ter vervanging van Colangelo in die hoedanigheid. Een van zijn eerste stappen als Raptors GM was het wegdoen van Andrea Bargnani aan de New York Knicks. Tijdens Ujiri’s ambtstermijn als general manager keerden de Raptors, geleid door het backcourt duo van Kyle Lowry en DeMar DeRozan, terug naar de play-offs in 2014.Op 19 april 2014, tijdens een fan rally voorafgaand aan Game 1 van de eerste ronde Eastern Conference playoff series tegen de Brooklyn Nets, riep Ujiri vanaf het podium: “Fuck Brooklyn!” naar de verzamelde menigte. Ujiri verontschuldigde zich tijdens de rust van Game 1, verklarend: “Verkeerde woordkeuze. Ik bied mijn excuses aan aan de kinderen daar en aan de jongens van Brooklyn. NBA-commissaris Adam Silver gaf Ujiri een boete van $ 25.000.

Op 18 april 2015, tijdens een fan rally voor de play-off serie tussen de Washington Wizards en de Raptors, in reactie op opmerkingen van Wizards bewaker Paul Pierce dat de Raptors niet de “it” factor hebben, riep Ujiri tegen de verzamelde menigte: “We don’t give a s–t about ‘it!'” NBA-commissaris Adam Silver legde Ujiri een boete op van 35.000 dollar en de Raptors-organisatie nog eens 25.000 dollar. Ujiri verontschuldigde zich voor zijn opmerkingen door te zeggen: “Ik zal mijn woorden in de toekomst zorgvuldiger kiezen.”

Onder Ujiri werden de Raptors elk jaar een consistent play-offteam, wonnen ze vijf divisietitels en eindigden ze het reguliere seizoen 2017-18 met het beste reguliere seizoensrecord in de Eastern Conference. Hij hielp het team ook om de Eastern Conference Finals te bereiken voor de eerste keer in de geschiedenis van de franchise in 2016, waar zijn contract werd verlengd om op te treden als de voorzitter van het team. Zijn titel als algemeen manager werd vervolgens overgedragen aan Jeff Weltman. Nadat Weltman de organisatie verliet om in 2017 naar de Orlando Magic te gaan, werd Bobby Webster benoemd als de nieuwe general manager van het team, en begon met het opnieuw vormgeven van het Raptors-rooster na het lijden van opeenvolgende tweede-ronde-uitschakelingen in 2017 en 2018 (beide vier-game sweeps), alle drie play-off nederlagen in de handen van de Cleveland Cavaliers, geleid door LeBron James.

Ujiri ontsloeg hoofdcoach Dwane Casey kort na hun 2018 tweede ronde exit naar LeBron James en de Cavs (ondanks dat Casey werd uitgeroepen tot Coach van het Jaar), promoveerde assistent Nick Nurse tot hoofdcoach, voerde de high-profile handel van DeRozan voor Kawhi Leonard en Danny Green later die zomer, en verwierf Marc Gasol voor de handelsdeadline. De DeRozan-voor-Leonard-handel was aanvankelijk controversieel omdat DeRozan de langstzittende Raptor en de favoriet van de fans was, terwijl Leonard het grootste deel van het seizoen 2017-18 geblesseerd had doorgebracht, samen met zijn eis om alleen naar een team in Los Angeles te worden verhandeld. De zet betaalde zich echter uit, omdat de Raptors het 2019 NBA-kampioenschap gingen winnen, hun eerste titel in de geschiedenis van hun franchise, en Leonard werd uitgeroepen tot NBA Finals MVP.

2019 NBA Finals incidentEdit

Op 13 juni 2019, net nadat de Toronto Raptors een 4-2 seriezege op de Golden State Warriors in de 2019 NBA Finals hadden beklonken, werd Ujiri op video vastgelegd in een woordenwisseling met een Alameda County Sheriff-afgevaardigde. Sgt. Ray Kelly, een woordvoerder van het Sheriff’s Department, beweerde dat Ujiri niet de juiste geloofsbrieven toonde voor toegang tot de vloer. Sgt. Kelly beweerde verder dat Ujiri, toen hij werd aangehouden, een hulpsheriff had geduwd, dat de hulpsheriff in reactie daarop contact had gemaakt, en dat Ujiri de hulpsheriff terugduwde en contact maakte met zijn gezicht. Verschillende omstanders en Oracle Arena beveiligingspersoneel kwamen tussenbeide om de twee te scheiden. Na een gespannen staren tussen de mannen, werd Ujiri ervan weerhouden de hulpsheriff te benaderen. Raptors speler Kyle Lowry kwam vervolgens naar Ujiri toe en begeleidde hem het veld op om te vieren met het team. Afwisselende hoeken van het incident lijken Ujiri te laten zien schreeuwend in de richting van de plaatsvervanger met zijn arm om Lowry nadat hij zich een weg naar het veld had gebaand.

Het Sheriff’s Department heeft geen bodycamerabeelden vrijgegeven waarop het begin van het incident te zien is en kondigde aan dat hun beelden toevallig waren “uitgeschakeld” toen Ujiri naar verluidt de officier had geslagen. Warriors seizoenkaarthouder Greg Wiener, die in de buurt van de woordenwisseling zat, beweerde dat de hulpsheriff buitensporig geweld gebruikte en fysiek contact initieerde, terwijl twee andere fans (Ben Baller en Lucas Abrenica) die op minder dan 3 meter van het incident zaten ook de versie van de hulpsheriff van de gebeurtenissen betwistten. In de video’s is Ujiri te zien met een wedstrijdkaart in zijn hand. De NBA had echter voor het einde van de wedstrijd een media-advies uitgebracht waarin stond dat alleen personeel met gouden armbanden op het veld zou worden toegelaten omdat een bezoekende ploeg had gewonnen. Veel van de gouden armbanden waren zichtbaar op fotografen en leidinggevenden op het veld (met inbegrip van leden van de Raptors eigendom), maar zijn niet zichtbaar in alle hoeken van Ujiri tijdens het incident.

Na de woordenwisseling verklaarde het Alameda County Sheriff’s Office dat het een aanklacht wegens mishandeling tegen Ujiri zou aanbevelen. De betrokken hulpsheriff beweerde een hersenschudding te hebben opgelopen door het incident en eist 75.000 US dollar voor zijn vermeende verwondingen. Het onderzoek eindigde op 21 september. Na een besloten vergadering op 21 oktober 2019 met Ujiri, zijn advocaten en Assistant District Attorney Terry Wiley, die werd gehouden op het Sheriff’s Department, kondigde Assistant District Attorney Teresa Drenick aan dat het kantoor van de District Attorney geen verdere actie zou ondernemen in verband met het incident.

Deputy Alan Strickland’s body-camerabeelden werden in augustus 2020 vrijgegeven. De beelden toonden Ujiri reikend naar zijn spel geloofsbrieven, maar noch de paarse trofee geloofsbrief of de gele armband geloofsbrief die nodig is om toegang te krijgen tot het veld na de wedstrijd is te zien voordat de plaatsvervanger Ujiri twee keer in de borst duwde. De beelden onthulden dat de plaatsvervanger, niet Ujiri, het fysieke contact initieerde.

Op 6 oktober 2020 dienden de advocaten van Strickland een motie in om een tegenvordering van Ujiri te verwerpen. Een Zoom hoorzitting was gepland voor 17 november.

Ujiri liet vervolgens zijn tegenvordering tegen Alameda County sheriff’s deputy Alan Strickland vallen. De sheriff afgevaardigde liet zijn rechtszaak tegen Masai Ujiri vallen op 10 februari 2021.